Più l'"altra me" parlava, più giustificava le sue azioni. Iniziò a raccontare tutti i sacrifici che aveva fatto per me, dipingendo l'immagine di una figlia che, ai suoi occhi, era diventata un mostro ingrato – solo perché si rifiutava di mangiare cetrioli. In quel momento, il suo volto si contorse in qualcosa di mostruoso. Strinsi i denti, reprimendo il mio disagio. Continuavo a ripetermi che lo stavo facendo per Madeline, che stavo agendo nel suo interesse. Ingoiando i cetrioli pezzo per pezzo, lottavo contro la nausea. Dopo, sembrava stranamente soddisfatta, il suo volto brillava di un senso di trionfo, come se costringermi a mangiare qualcosa che non mi piaceva fosse una vittoria. Quando arrivammo a scuola, non potei fare a meno di provare una strana sensazione di sollievo, anche se non capivo perché. Erano anni che non tornavo in un'aula. Essendo una studentessa che aveva abbandonato il liceo, avevo una profonda ossessione per l'istruzione, sentendo sempre di aver perso qualcosa. Considerando quanto era stata tormentosa la mattinata, mi ritrovai stranamente desiderosa di vivere di nuovo la scuola, sperando che offrisse una sorta di via di fuga. Ma nel momento in cui entrai in classe, qualcuno mi versò addosso un secchio d'acqua. L'acqua gelida mi scioccò mentre il suo brivido mi penetrava nelle ossa. L'aria invernale peggiorò la situazione e tremavo in modo incontrollabile. Dalla classe scoppiò una risata, così forte che alcuni studenti quasi rovesciarono i loro banchi per il divertimento. Alcune ragazze stavano vicino alla porta, sorridendo compiaciute. Erano chiaramente le responsabili dello scherzo. Le riconobbi: erano le figlie dei miei soci in affari. Nella mia memoria, erano dolci e beneducate, motivo per cui ho sempre incoraggiato Madeline a fare amicizia con loro. Eppure lei esitava sempre e parlava di loro sussurrando. Aveva persino affermato che la bullizzavano. Avevo fatto un viaggio speciale a scuola, sperando di risolvere le cose. Le ragazze sembravano così educate e si scusarono con modi perfetti, sostenendo che fosse solo uno scherzo innocuo. Fecero sembrare che fosse Madeline quella che si offendeva per niente. All'epoca, non riuscivo a credere alle affermazioni di Madeline. Come poteva un intero gruppo di ragazze essere responsabile di ciò di cui le accusava? Presumevo che, poiché le ragazze frequentavano anche una scuola prestigiosa, sicuramente avevano un'educazione e delle maniere adeguate. Rimproverai persino Madeline, convinta che fosse eccessivamente sensibile. Dopo di che, ogni volta che ne parlava, la liquidavo completamente. Ma ora, mentre me ne stavo lì, scioccata e confusa, la ragazza in prima fila, Bella Cole, prese la parola. Il suo tono era intriso di disprezzo. "Beh, guarda chi ha deciso di farsi vedere. La sgualdrina è qui per la lezione?" Non potevo credere alle mie orecchie. Non avrei mai immaginato di sentire parole così vili uscire dalla bocca di una giovane ragazza, piena di giovinezza e promesse. Tremavo di rabbia e, senza pensare, risposi bruscamente: "Chi stai chiamando così? Mi devi delle scuse!" Era come se avessi detto qualcosa di scandaloso. Bella si avvicinò lentamente a me e, prima che potessi reagire, sentii uno strattone al cuoio capelluto. Mi tirò i capelli e sbatté la mia testa sul banco. "Che c'è? Sei stata a casa a curare la tua malattia e ora pensi di poterti comportare come una mocciosa viziata?" Lottavo disperatamente, solo per rendermi conto di quanto fossi debole nel corpo di Madeline. Notai anche quanto fossero sottili i suoi polsi. Rispetto alla già snella Bella, Madeline sembrava ancora più piccola. Gli altri studenti guardavano, ridendo dei miei pietosi tentativi di liberarmi. Qualcuno gridò a Bella in tono beffardo. "Ah, sembra che il tuo cane non ascolti molto bene, vero Bella?" Nel caos, qualcuno mi spinse. Mi schiantai contro il banco, rovesciandolo. I libri erano sparsi ovunque e sentii un dolore acuto quando il mio ginocchio colpì il pavimento. Bella mi guardava divertita, con un sorriso malvagio sulle labbra. "Questa non ascolta, eh? Sembra che avrà bisogno di più addestramento più tardi." Proprio in quel momento, suonò la campanella, segnalando l'inizio della lezione. La porta si aprì ed entrò l'insegnante di Madeline, il signor Christopher Bradshaw. Avevo sempre avuto un'alta opinione di lui: era responsabile e diligente. Pensai tra me e me che finalmente era arrivata la mia salvezza. Non sapevo che le cose stavano per prendere una piega drastica in peggio.