Il signor Bradshaw si limitò a lanciarmi un'occhiata, prima di rivolgersi a Bella. "Te l'ho già detto, stai alla larga da persone come lei," disse freddamente. Poi si voltò verso di me. "Hai rovesciato il banco. Sei sempre causa di problemi, non è vero? Certo, venendo da una famiglia come la tua, non dovrei aspettarmi di meglio." Mi rialzai barcollando, con l'incredulità che mi inondava la mente. Non mi sarei mai aspettata che se ne stesse lì senza dire nulla, solo per ridicolizzarmi dopo. Madeline lo aveva menzionato in precedenza. Quando gli avevo parlato di lei, lui si era espresso gentilmente, riconoscendo la sua fase ribelle e promettendo di prendersi cura di lei. Ma ora, ripensando alle sue parole, mi resi conto che aveva sempre parlato solo dei difetti di Madeline. E io, stupidamente, gli avevo creduto. Incapace di trattenermi, cercai di difendermi. "Hanno cominciato loro! Mi hanno versato tutto questo addosso, e..." Il signor Bradshaw mi interruppe bruscamente. "Smettila di trovare scuse. Se non sei tu il problema, allora perché ce l'hanno sempre con te? E ora stai discutendo con me? Hai proprio una bella faccia tosta, eh?" Tacqui, incapace di trovare una risposta. Nel profondo, mi ritrovai persino a incolpare Madeline. Non sapeva gestire la sua vita sociale, figuriamoci difendersi a scuola. Con riluttanza, mi avviai verso la porta con la voce del signor Bradshaw che mi seguiva. "Quindi, ragazzi, evitate di parlare con ragazze provenienti da famiglie poco raffinate come la sua. Persone del genere hanno una mentalità ristretta..." Le sue parole grondavano disprezzo per la mia famiglia. A dire la verità, la nostra situazione a casa non era poi così male. Mio marito era morto qualche anno fa e non avevo avuto altra scelta se non quella di lasciare i miei due figli con la nonna mentre andavo a lavorare. Per pura fortuna, avevo ottenuto dei finanziamenti per l'avvio e gestivo la mia azienda. Anche se non potevo paragonarmi alla ricchezza degli ultra-privilegiati, stavo comunque bene. Avendo lavorato da sola per così tanto tempo, avevo subito trattamenti ingiusti da molte fonti e avevo dovuto ingoiare il mio orgoglio e superare le sfide. Sfortunatamente, le persone che incrociavo erano persone che non potevo permettermi di offendere. Quando tornavo a casa, tutto quello che volevo era che i miei figli capissero le mie difficoltà. Ma non avrei mai immaginato che Madeline sarebbe stata ridicolizzata a scuola a causa del nostro background. Mi sentivo persa. Era una fredda giornata invernale e, anche se indossavo un piumino, sentivo comunque freddo. Inoltre, il mio corpo era zuppo. L'aula di Madeline era sulla terrazza, dove il vento soffiava implacabile. Stavo lì, tremando. Le ginocchia e le parti intime mi bruciavano dal dolore. Avevamo quattro ore di lezione quella mattina, e nessun insegnante sembrava interessato a farmi entrare. Ho sopportato il freddo tutta la mattina e, all'ora di pranzo, ho pensato che finalmente avrei potuto avere una tregua. Cercai a tentoni la tessera mensa di Madeline. Quando si trattava delle necessità dei miei figli, non ero mai stata disposta a risparmiare, quindi la tessera era caricata con molti soldi. Non appena entrai in mensa, però, qualcuno mi strappò la tessera di mano. "Ma guarda chi c'è, la piccola mucca da mungere," disse una voce beffarda. Istintivamente allungai la mano per riprendere la mia tessera, ma il mio corpo tremava in modo incontrollabile, come se le mie azioni fossero guidate da una risposta primordiale al trauma. Ricordai di essere stata circondata e maltrattata all'inizio della giornata, e l'impulso di riprendere la tessera fu improvvisamente soffocato. Lasciai che prendessero la tessera e la strisciassero per diversi pasti costosi. Una volta avevo criticato Madeline per aver mangiato troppo, accusandola di non dare valore al mio duro lavoro. Ora mi rendevo conto che non aveva mai avuto la possibilità di gustare del buon cibo. Una profonda tristezza mi invase.