In piedi sul balcone di un appartamento, una ragazza poco più che ventenne ammirava le luci di Natale. Il suo viso elegante forzava un sorriso, mentre osservava le strade trafficate di Monroe City. I suoi occhi azzurri brillavano, immaginando quanto sarebbe stata felice con suo padre e sua nonna. Per un momento, le tornò in mente come suo padre l'avesse praticamente disconosciuta, come la sorellastra le avesse rubato le attenzioni paterne, e come la stessa persona le avesse sottratto l’affetto dell'uomo che aveva amato per due anni. Samantha Davis aveva commesso un errore, e questo aveva portato alla sua rovina. Nemmeno le suppliche di sua nonna erano bastate a ripristinare la sua posizione nella famiglia Davis. Il dolore di essere stata cacciata di casa le tornò prepotentemente alla mente, e una lacrima le scivolò lungo la guancia. Si soffiò il naso, asciugandosi il viso delicato. Il suo naso si arricciò e sospirò. "Nonna, mi manchi." Alzò lo sguardo verso il cielo e disse: "Mamma, avrei voluto che non mi lasciassi." Sua madre era morta quando lei era ancora bambina, causando il secondo matrimonio di suo padre. Un tragico incidente automobilistico aveva spento la vita di sua madre, riducendo in cenere l'auto e il suo corpo. Mentre l'aria le scompigliava i capelli biondi, Samantha abbassò lo sguardo sul suo ventre crescente e ne tracciò la forma rotonda con entrambe le mani. Sì, una vita cresceva dentro di lei, e questo le ricordava la meravigliosa benedizione ricevuta. Alcune donne non potevano avere figli, mentre lei ne portava due. Sua nonna, Matilda, glielo aveva ripetuto più volte. Qualche ora prima di mezzanotte del 24 dicembre, Samantha, sentendo una spinta nel suo ventre di 35 settimane, fu presa dalla nostalgia. Per quasi nove mesi aveva portato il frutto di un suo errore. Nonostante le pressioni di suo padre a non tenere i bambini, aveva preso una decisione materna. Allora, qualcosa dentro di Samantha l'aveva convinta che quei bambini erano suoi da proteggere. Purtroppo, però, sua nonna non poté rimanere con lei. Suo padre si era opposto ad aiutare Samantha, ma Matilda, la nonna premurosa che era, lo aveva fatto comunque, di nascosto. Samantha viveva da sei mesi con sua zia materna a Monroe City. Lì sua nonna l'aveva mandata dopo essere stata abbandonata. Suo padre, il Generale Winfield Davis, era il generale comandante delle forze militari del paese. Ci si aspettava molto da lui e da sua figlia, e quando si seppe che era rimasta incinta prima di completare l'accademia militare, Samantha divenne oggetto di pettegolezzi. Agli occhi di suo padre, aveva macchiato il nome della famiglia Davis. Molti si chiedevano come il grande generale non fosse riuscito a educare sua figlia e come Samantha fosse così capricciosa per essere una cadetta. Il Generale Davis voleva che Samantha lo sostituisse nei ranghi militari. Nonostante avesse i suoi sogni, aveva rinunciato a tutte le sue aspirazioni per seguire le orme di suo padre e continuare l'eredità dei Davis. Eppure, nonostante il precedente sacrificio di Samantha, non fu sufficiente a riparare al disonore che aveva portato alla sua famiglia. Dopo essere stata espulsa dall'accademia militare, era chiaro che quella tradizione sarebbe finita. In un batter d'occhio, svanì il prestigio di Samantha. L'ex figlia bella e desiderabile del Generale divenne una donna disonorevole. Clayton Brown, il suo ragazzo, un cadetto anziano della stessa accademia militare, naturalmente non si assunse la responsabilità della gravidanza, perché non era l'uomo con cui aveva trascorso quella notte disastrosa. Era rimasta incinta a ventun anni e non sapeva nulla dell'uomo con cui aveva dormito. Mentre rimuginava sugli orrori del suo passato, sentì sua zia Diana chiamarla dal soggiorno: "Sam, fa freddo fuori. Entra. È quasi mezzanotte." Samantha annuì e disse: "Sì, zia." Sua zia aiutò Samantha a sedersi di fronte al loro piccolo tavolo da pranzo, dove avrebbero condiviso un prosciutto glassato per la cena di Natale. Le tornò improvvisamente alla mente l'abbondanza di cibo che un tempo la loro casa preparava per un giorno come quello, e si chiese se suo padre avesse mai pensato a lei. Proprio mentre ci pensava, sentì dell'acqua scorrerle lungo le gambe. Sentì un brivido lungo la schiena quando si rese conto che le si erano rotte le acque! "Oh, no, zia!" Samantha si mise le mani sul ventre e disse: "I bambini non sono ancora pronti!" "Oh, mio Dio," disse la zia. "Dobbiamo andare in ospedale." Le ore successive furono un misto di ansia e smarrimento per Samantha e sua zia. La vigilia di Natale, prendere un taxi da sola per l'ospedale fu una lotta. L'ospedale, essendo festivo, era sotto organico e la sua ginecologa non fu raggiungibile per un po' di tempo dopo l'arrivo di Samantha. Le contrazioni iniziarono dopo solo un'ora dal suo arrivo nel reparto maternità. Da dove era sistemata, Samantha poteva sentire le preoccupazioni delle infermiere e delle ostetriche mentre piangeva dal dolore ogni minuto che passava. "La dottoressa Wilma sta già arrivando." "Non c'è un ventilatore disponibile per i bambini." "Potrebbero riuscire a respirare da soli. Vedremo." "Cosa sta succedendo? Per favore! Per favore, ditemi," Samantha piangeva disperata, preoccupata per i suoi bambini. Anche se la sua dottoressa l'aveva avvertita che i gemelli spesso nascono prematuramente, i suoi ultimi controlli suggerivano che fossero sani. Eppure, la sua dottoressa aveva preso precauzioni nel caso in cui i suoi gemelli fossero nati prima delle 36 settimane. L'infermiera capo venne a parlarle, avvertendola del parto prematuro. A Samantha fu detto: "Signorina Davis, dato che i bambini stanno arrivando presto, vogliamo solo farle sapere che potrebbero aver bisogno di ventilatori meccanici per respirare..." "No, io ho... io ho..." Chiuse gli occhi stretti, cercando di sopportare il dolore. "Ahh!" Insieme a un urlo, una lacrima le scese lungo la guancia prima che riprendesse: "Mi sono fatte delle iniezioni di steroidi settimane fa. La mia... la mia dottoressa può confermarlo," cercò di ragionare Samantha. Gli steroidi avrebbero dovuto aiutare a maturare i polmoni dei bambini nel caso fossero nati prematuramente. "Signorina Davis, gli steroidi non garantiscono che i bambini possano respirare da soli..." Le parole dell'infermiera furono interrotte dall'urlo di dolore di Samantha. Il medico residente fu costretto a controllare l'apertura di Samantha. "Il bambino sta già coronando!" Avvertì il medico residente. "Trasferiamola nella sala parto." "Aspettate... aspettate! Dov'è la mia dottoressa?!" Chiese una risposta. "La sua dottoressa sta arrivando," disse un'infermiera. Mentre veniva spostata sulla barella e portata nella sala parto, Samantha era completamente preoccupata per il suo benessere e quello dei suoi bambini. Inoltre, il dolore delle contrazioni non le permetteva di pensare lucidamente durante tutto il processo. Samantha non poteva permettersi una stanza privata per partorire. Quindi, condividendo il reparto maternità, sua zia non poteva venire a parlarle della decisione sul suo parto. Nel mezzo della complessità, si accorse a malapena di quanto tempo fosse passato e di come la sua dottoressa fosse finalmente lì. "Sam, andrà tutto bene. Facciamo uscire i bambini." Quella voce familiare bastò a tranquillizzare Samantha, vedendo la dottoressa Wilma di fronte a lei. "Ricorda quello che ti ho detto prima. Spingi insieme alle contrazioni." Ad ogni spinta, versava una lacrima. Ad ogni urlo che le usciva dalle labbra, giurava interiormente che sarebbe stato l'ultimo grido che avrebbe emesso in memoria del suo errore. "Ci sei quasi, Sam. Ci sei quasi," poteva sentire l'incoraggiamento della sua dottoressa. "Stai facendo un buon lavoro." Con un forte urlo, Samantha spinse con tutte le sue forze, e poi il pianto del suo primo bambino uscì. "Bimba Davis!" Annunciò la dottoressa Wilma. Passarono altri venti minuti e nacque il suo secondo bambino, urlando forte nella sala parto. "Un forte pianto qui dal bambino Davis!" La dottoressa Wilma lo annunciò felicemente. "Sam, congratulazioni! Entrambi sono sani e possono respirare da soli," disse la sua ginecologa prima che i bambini venissero adagiati sul suo petto insieme per darle calore. Non le importavano le condizioni dei piccoli. La morbidezza della loro pelle e il loro pianto furono sufficienti ad accendere le sue emozioni materne. Respirando profondamente, Samantha pianse disperatamente, sapendo che i suoi gemelli stavano bene. Colse l'occasione per baciare i suoi bambini che piangevano, godendosi il fatto che stessero entrambi bene. "Grazie a Dio. Grazie a Dio," sospirò sollevata mentre i suoi occhi si chiudevano e il suo cuore batteva forte. "È bello conoscervi, Kyle e Kenzie." Con un ultimo bacio, Samantha sussurrò: "Mamma vi ama." Alle 2:45 del mattino è nata per prima la bambina Kenzie. Il bambino Kyle è seguito alle 3:05 del mattino. Entrambi stanno bene e possono respirare in modo indipendente nonostante siano nati prematuramente a 35 settimane. Pesavano rispettivamente 4,2 e 4 libbre. *** Dopo un buon riposo, Samantha andò a vedere i suoi bambini la sera di Natale. Sua zia era finalmente con lei, accudendo i gemelli nella nursery dell'ospedale. I suoi bambini dovevano ancora essere osservati per un po' di tempo, ma stavano generalmente bene. Samantha li tenne tra le braccia con l'aiuto di un'ostetrica. Mentre lo faceva, sua zia Diana suggerì: "Sono così belli. Chiamiamo tua nonna. Non vedeva l'ora di vedere i bambini." Fu solo Matilda Davis, sua nonna, a schierarsi dalla sua parte durante tutta la gravidanza, sostenendola finanziariamente mentre viveva con sua zia. Anche se vivevano in città diverse, erano sempre rimaste in contatto con il progredire della sua gravidanza. Non appena sua nonna si connesse tramite videochiamata, pianse insieme a Samantha, che portava i suoi bambini a destra e a sinistra. "Sam, i miei pronipoti sono così belli. Sono i nostri regali di Natale... soprattutto i tuoi," disse sua nonna. "Amali." Seguirono altri singhiozzi e sospiri, ma abbastanza presto, dopo essersi calmate, Matilda Davis parlò di nuovo: "Sam, promesso che ricomincerai. Tua... tua zia ti aiuterà a studiare mentre Kyle e Kenzie cresceranno. Mettiamo da parte il resto dei soldi che abbiamo risparmiato per i tuoi studi." "Mi dispiace di non poterti visitare... ma... ma spero che un giorno... un giorno potrò vedere i miei pronipoti," aggiunse sua nonna, ricordando la sua età. Essere verso i suoi settant'anni era uno svantaggio, e purtroppo sua nonna non amava più fare lunghi viaggi. Dopo aver visto Samantha annuire in segno di assenso, Matilda continuò con piena convinzione: "Promesso che ti farai un nome. Dimostra a tuo padre che ce la farai!" "Sì, nonna. Lo farò. Lo farò," rispose Samantha con le lacrime che continuavano a scorrere sul suo viso. Il suo naso si arricciò mentre ansimante cercava aria. "Sam, ti voglio bene, mia nipote. Sii forte," consigliò Matilda dall'altra parte della linea. Mentre sua nonna continuava a guardare i suoi gemelli, Samantha rimase a riflettere. I suoi pensieri dicevano silenziosamente: "Papà, giuro che ti farò vedere che sarò migliore." All'uomo che credeva la amasse ma l'aveva abbandonata nei suoi momenti difficili, giurò che un giorno se ne sarebbe pentito. "Annie, potresti avermi portato via tutto quello che era mio, ma un giorno ti dimostrerò che avevo molto di più da guadagnare scegliendo la vita dei miei bambini." Questi erano i pensieri costanti di Samantha verso sua sorellastra, la stessa donna che aveva spianato la strada alla sua rovina. Infine, Samantha riabbassò lo sguardo sui suoi piccoli che dormivano. Diede loro un altro bacio su ogni fronte e promise: "Voi sarete la mia forza, la mia ragione per lottare, e insieme saremo una famiglia. Non ho bisogno di altro."