Applicando una targa ricordo sulla sua vetrinetta in soggiorno, Samantha sorrise alla ricompensa ricevuta. Proprio l'altro giorno, il sindaco della città l'aveva premiata come una delle chef più promettenti di Monroe! Sorrise, accarezzando i suoi successi, guardando il tutto da un'unica prospettiva. A sorpresa, disse a se stessa: "Papà, un giorno... un giorno ti renderai conto di quanto ce l'ho fatta da sola... e sarai orgoglioso di me". Erano passati quasi cinque anni da quando Samantha aveva dato alla luce Kyle e Kenzie. A ventisei anni, Samantha era ancora la ragazza bellissima che era sempre stata. Aveva mantenuto la sua figura divina e il suo viso rimaneva straordinario. Ora lavorava come chef principale del famoso ristorante "The Emerald", un locale all'interno di un hotel a quattro stelle, dove era stata riconosciuta per le sue straordinarie capacità culinarie. Invece di entrare nell'esercito, aveva sempre sognato di diventare chef. Ora che era libera dal controllo del padre, aveva realizzato la sua aspirazione, esattamente come aveva suggerito la nonna. Tra una pappa e l'altra dei suoi gemelli, si era iscritta a una prestigiosa scuola di cucina nella stessa città. Samantha aveva fatto piccoli passi. Dopotutto, studiare e crescere due figli non era così facile. Per fortuna, la zia Diana aveva preso una pensione anticipata per aiutare Samantha. La zia era quasi sempre disponibile per occuparsi dei gemelli quando Samantha usciva per andare a scuola. Samantha non si rese conto di quanto tempo aveva perso a guardare i suoi successi e a ripercorrere gli ultimi anni della sua vita. Solo allora controllò l'ora. Esclamò: "Accidenti! Sono quasi le due del pomeriggio!" "Vai! Vai, Sam. Devi ancora preparare i menu per stasera!" la ricordò la zia entrando in soggiorno. Mentre Samantha prendeva le sue cose, Kyle e Kenzie non mancarono di chiamarla. Kyle stava lavorando sul suo laptop quando annunciò: "Mamma, il tuo sistema operativo è obsoleto. Dobbiamo aggiornarlo". Samantha alzò gli occhi al cielo di fronte al suo piccolo genio. Non capiva come Kyle fosse così bravo con i dispositivi tecnologici per la sua età. Sospirò: "Oh, beh. Non ne ho idea. È arrivato così quando ho comprato il laptop un anno fa. Vai avanti e... aggiornalo". "Costa centoventi dollari", disse Kyle, alzando lo sguardo verso di lei. "Wow!" esclamò Samantha. "Possiamo... farlo più tardi. Non mi dispiace usare la vecchia versione". Si chinò per baciare Kyle e disse: "Devo andare, tesoro! Ti voglio bene!" "Mamma? Quando vedremo papà?" Dall'altro lato del soggiorno, la sua bambina indagò. Le parole di Kenzie fecero aggrottare la fronte a Samantha, e lei balbettò nelle sue successive parole: "Eh! Papà! Papà è impegnato! Presto, Kenzie... Presto". Diede un bacio a Kenzie e puntò un dito sulla sua bambina. "Non dimenticate di mangiare la cena, ragazzi! Ci vediamo stasera!" Mandando baci volanti ad entrambi, diede loro l'arrivederci, dicendo: "Vi voglio bene! Vi voglio bene!" "Ti vogliamo bene, mamma!" dissero i gemelli contemporaneamente. "E... vogliamo bene anche a papà!" aggiunse Kenzie, facendo rimanere Samantha immobile per un secondo. Sì, Samantha Davis aveva mentito ai suoi figli riguardo al loro padre. Quando i gemelli compirono tre anni, divennero più consapevoli di ciò che una famiglia dovrebbe comprendere; una madre, un padre e dei figli. I suoi figli si accorsero di come gli mancasse chiaramente un padre. Per una madre single e indaffarata come Samantha, era difficile spiegare l'assenza di un padre ai suoi gemelli, soprattutto perché sapevano pochissimo di come si forma una famiglia. Inizialmente, lei liquidò la cosa, dicendo loro che il loro papà era lontano, sapendo che l'avrebbero momentaneamente dimenticato. Purtroppo, quando iniziarono ad andare all'asilo, le parole "padre" e "papà" venivano ripetutamente menzionate dalle loro insegnanti e dai loro compagni di classe. La loro curiosità crebbe riguardo al loro padre mancante, e quando compirono quattro anni, Samantha disse loro che il loro papà lavorava a Braeton City. Braeton City era il luogo della sua nascita. Lo stesso luogo che l'aveva da tempo abbandonata. Non aveva intenzione di tornarci. Almeno non per ora. Così decise che era sicuro mentire e collocare il padre mancante lì dove molto probabilmente viveva! Un giorno, quando i suoi figli avrebbero avuto una piena comprensione delle madri nubili e dei figli nati fuori dal matrimonio, giurò che avrebbe detto loro la verità. Internamente, ringraziò la loro giovinezza e la loro innocenza. Kenzie e Kyle, essendo giovani come erano, non si soffermarono mai sull'argomento. I regali e qualsiasi intrattenimento digitale li distrassero facilmente dal chiedere altro riguardo al loro padre. Quando la zia Diana accompagnò Samantha fuori dalla porta, la avvertì: "Sam, devi smetterla. Stanno per compiere cinque anni. Cosa farai quando questa cosa ti si ritorcerà contro?" "Lo so, zia. Presto. Lo prometto", disse Samantha prima di aggiungere: "Occupati dei bambini per me". *** Battiti di cuore dopo, Samantha si precipitò all'hotel dove lavorava come chef principale del suo ristorante di alta cucina. Si cambiò la divisa e si diresse verso il locale. Fu lì che il suo staff la salutò con rispetto: "Buon pomeriggio, Chef Sam!" Con un sorriso sul viso, fece cenno loro di avvicinarsi. "Buon pomeriggio! Raccogliamoci tutti per la riunione quotidiana e discutiamo il menu di oggi in -" "Aspetta, Sam!" Samantha si girò per trovare il suo capo, il direttore generale dell'hotel, Gregory Patrick. "Sig. Patrick, buon pomeriggio! Come sta?" Samantha salutò con il suo solito sorriso elegante. "Sam! Oh, ragazzo! Ho delle grandi notizie per te!" Gregory si avvicinò con entusiasmo a Samantha e la esortò a sedersi a uno dei tavoli vuoti. Il ristorante era ancora chiuso in quel momento, in preparazione per la loro cena speciale, che di solito iniziava alle cinque del pomeriggio. Dopo essersi scusata con lo staff del ristorante, seguì Gregory e si sedette comodamente su una sedia. Fu lì che lui le raccontò le importanti novità che era emozionato di condividere. "L'altra sera, uno dei più grandi uomini d'affari di Braeton City è venuto a cenare da noi", disse Gregory. Braeton. La parola della città nominata le diede immediatamente i brividi. "Ethan Wright!" Gregory annuì e disse: "L'unico Ethan Wright è venuto nel nostro ristorante e ha assaggiato i tuoi piatti!" Le prese entrambe le braccia e disse: "Sam! Gli sono piaciuti!" "Gli sono piaciuti così tanto!" ripeté, alzando entrambe le mani in aria. "La Wright Diamond Corporation ha recentemente invaso l'industria alberghiera e vuole presentare i migliori ristoranti di alta cucina di Braeton City! E dopo aver assaggiato i tuoi piatti, Sam, vuole farti un'offerta!" "Ti voleva così tanto; era disposto a pagare il tuo contratto con il nostro hotel!" rivelò Gregory. "Il suo assistente verrà a trovarti domani. Vuole assumerti e portarti a Braeton City!" Gregory andò così veloce che per Samantha fu difficile capire cosa stesse succedendo. Aveva ancora un contratto annuale con The Emerald. Non sarebbe andata da nessuna parte. Almeno, non con la sua penale di risoluzione, che costava diecimila dollari! "Aspetta? Cosa? Di cosa stai parlando, Greg?" chiarì Samantha. "Dubito che la direzione mi lascerà andare così facilmente". Guardandola seriamente negli occhi, Gregory rivelò: "Sam, il signor Wright si è offerto non solo di pagare la risoluzione del tuo contratto, ma era disposto a dare a The Emerald altri ventimila dollari!" Gregory sbatté le palpebre verso Samantha prima di ammettere: "Ho anche ricevuto una generosa mancia per averti parlato di questo". "Ottimo!" Alzò le mani con sgomento prima di dire: "Quindi mi hai venduta!" "Ascolta, Sam. Cogli questa opportunità! È per i tuoi figli e per il tuo futuro! Stiamo parlando della più grande azienda di Braeton City!" Gregory le afferrò la mano e disse: "Sam, è disposto a pagarti il triplo del tuo stipendio qui a The Emerald! Inoltre, ti fornirà un appartamento nel nuovo hotel per cui lavorerai!" "Cosa potresti chiedere di più? Casa gratis e uno stipendio mensile di diecimila dollari!" annunciò eccitato. "Come -" Samantha era davvero pronta a sgridare Gregory, ma sentendo "diecimila dollari" rimase totalmente scioccata. "Cosa - cosa hai - detto?" "Esatto, Sam. È disposto a pagarti così tanto. Vuole solo il meglio per l'inaugurazione del suo hotel e vuole che tu faccia parte della Wright Diamond Corporation!" Gregory si chinò verso la Samantha stupita. L'incoraggiò: "Dai, Sam. Questa è un'opportunità irripetibile!" Improvvisamente, la paura di tornare a Braeton City la intimidì. Per qualche secondo, la sua mente vagò verso il suo doloroso passato, ma allo stesso tempo dovette ammettere; l'offerta era davvero buona. Con uno stipendio mensile di diecimila dollari, avrebbe potuto facilmente risparmiare per creare la sua attività. A parte questo, doveva anche considerare le crescenti esigenze dei suoi figli. Con il suo reddito attuale, faceva fatica a pagare le tasse scolastiche più l'affitto dell'appartamento in cui vivevano. Ora, le veniva presentata un'offerta che le garantiva persino un alloggio gratuito. Conflitta, inclinò la testa e si chiese in silenzio: "Dovrei accettare?"