È passata una settimana da quando sono stata alla festa di Luke. Quella notte, ho pianto senza motivo. Mi sono chiesta perché avessi iniziato a provare qualcosa per un ragazzo che non aveva nemmeno idea dei miei sentimenti. Non riuscivo a dimenticare il suo bacio e la sua vicinanza. Abigail era venuta a prendermi a casa il giorno dopo. Ha notato un succhiotto sul mio collo ed è rimasta scioccata. Quando le ho raccontato tutto, si è arrabbiata molto con Ian. Ma le ho chiesto una promessa. Le ho detto di non parlarne con nessuno, nemmeno con Luke o Debra. All'inizio non era d'accordo, dato che voleva dare una lezione a Ian, ma poi ho insistito e non ha avuto altra scelta che acconsentire. Mi ha anche aiutato a coprire il succhiotto con il trucco. "Dove ti sei persa, Ava?" Ho sentito mia madre e l'ho guardata. Stavamo facendo colazione insieme. "Niente, mamma." "Sei sicura? Ti osservo da tutta la settimana. Mi sembri un po' persa. Va tutto bene?" "Sì, mamma. Sto bene. Non preoccuparti." Mia madre mi ha sorriso e ha annuito. Ho fissato mia madre a lungo. Sembrava molto felice oggi. Era perché domani compivo diciotto anni. Era più eccitata di me. Tutto sarebbe cambiato domani. Avrei trovato il mio compagno. Avevo paura di chi sarebbe stato. Perché ogni volta che chiudevo gli occhi, vedevo qualcuno a cui non avrei dovuto pensare. Per tutta la settimana, mi ha ignorato come se fossi invisibile. Era vero che lo volevo anch'io. Volevo stargli lontano. Ma quello che ha fatto quella notte era qualcosa che non avrei mai potuto dimenticare. Come poteva dimenticarlo così facilmente? Non è nemmeno venuto a spiegarmi o a scusarsi per quello che ha fatto. Nel complesso, la mia mente era completamente incasinata. Dopo colazione, mia madre è andata in ospedale e io sono andata nella mia camera da letto. Ho deciso di non andare all'università oggi. Volevo stare a casa da sola. Anche se sapevo di avere alcuni compiti da completare oggi, non volevo andare. Ero arrabbiata senza motivo. Ho passato tutta la giornata a guardare drammi. I miei amici hanno chiamato per sapere perché non frequentavo le lezioni. Ho detto che non mi sentivo bene e che era per questo. Non ho detto loro del mio compleanno. Mia madre non mi avrebbe mai permesso di organizzare una festa come loro o di invitarli a casa mia. Mia madre è tornata di notte e ha preparato la cena per noi. L'ho aiutata in cucina. Abbiamo parlato di alcuni ricordi e abbiamo riso. Mi ha risollevato l'umore senza che me ne rendessi conto. Amavo tanto mia madre. Che donna forte era! Perché non potevo essere come lei? Non ero forte, non almeno emotivamente. Dopo una cena tardiva, ho abbracciato mia madre e le ho detto buonanotte prima di ritirarmi nella mia stanza. Un'ora dopo, proprio mentre mi stavo preparando per andare a letto, ho sentito bussare alla porta. Ho aperto la porta e sono rimasta sbalordita. "BUON COMPLEANNO!" Con mia sorpresa, Abigail e Debra stavano tenendo insieme una splendida torta al cioccolato. Luke era in piedi dietro di loro con un bouquet di fiori. Il mio sguardo si è spostato sulla madre dietro di loro. Mi ha sorriso e ha annuito. I miei occhi si sono riempiti di lacrime. Era la prima volta che mia madre permetteva ai miei amici di sorprendermi in questo modo. Ora capisco perché mi diceva sempre: "Quando compirai diciotto anni, troverai il tuo compagno. Non ti impedirò mai più di fare nulla da quel momento in poi." Abigail e Debra hanno posato la torta sul letto, mi hanno abbracciato e mi hanno fatto gli auguri di buon compleanno. Luke mi ha dato il bouquet di fiori e mi ha abbracciato. Ho lanciato un'occhiata a mia madre. Ha alzato le sopracciglia. Ho riso piano, ho scosso la testa e ho detto con le labbra: "Solo un amico." Lei ha annuito con la testa in risposta. "Grazie." Ho detto ai miei amici e sono andata da mia madre. L'ho abbracciata e ho singhiozzato. Mi ha dato delle pacche sulla schiena. "Dai. Tagliamo la torta." Ho spento le candeline, pregando che tutti i desideri di mia madre si avverassero. Ho promesso a me stessa che sarei stata leale al mio compagno e che non avrei pensato a nessun altro. Ho tagliato la torta e l'ho offerta a tutti. I miei amici sono rimasti fino all'una di notte. Mia madre ha preparato degli spuntini di mezzanotte per loro e ci siamo divertiti tutti a goderci i miei piccoli festeggiamenti di compleanno. Sono uscita a salutare i miei amici mentre lasciavano la casa. "Sei così bella senza occhiali e con i capelli sciolti. Sembri completamente diversa. Perché non esci così?" Ha chiesto Luke guardandomi. Sono rimasta sbalordita. Mi sono resa conto che indossavo il mio pigiama lungo. Non avevo gli occhiali e anche i miei capelli erano sciolti. "In realtà, la mia vista è buona. Li uso fuori perché sono allergica alla polvere." "Cosa stai dicendo? Tua madre è un medico. Chiedile di consigliarti un collirio," ha detto Abigail da dietro Luke e mi ha fatto l'occhiolino. "Sì, ha ragione." Debra si è unita alla conversazione. "Glielo dirò dopo." Ho mormorato a loro. Sono saliti tutti sull'auto di Luke e se ne sono andati. Luke ha promesso loro di accompagnarli. Sono entrata in casa e ho abbracciato di nuovo mia madre. Abbiamo chiacchierato per un'altra ora. Ha detto che era ansiosa di vedere il suo futuro genero. Si aspettava che mi sistemassi con il mio compagno entro due o tre anni. Ho riso vedendo i suoi occhi illuminarsi di eccitazione mentre ne parlava. Le sue parole hanno catturato il mio cuore. "Il tuo compagno ti amerà e combatterà per te con il mondo intero, Ava." Il giorno dopo, Mi sono svegliata tardi la mattina per prepararmi per l'università. Ho perso le lezioni ieri, quindi avevo paura di perdere le lezioni oggi. Ho lasciato casa dopo aver dato un bacio sulla guancia a mia madre. Ho detto che avrei fatto colazione all'università. Quando sono arrivata all'università, ho iniziato a sentirmi strana. Mi sentivo ansiosa. Non avevo idea del perché mi sentissi così strana. Sono entrata nell'atrio. Le persone mi lanciavano occhiate sprezzanti. Potevo vedere alcuni studenti che erano come me, impegnati con i loro studi mentre guardavano i loro libri. Ho ricevuto un messaggio da Abigail che diceva che era in classe. Così mi sono affrettata allo spogliatoio per recuperare i miei libri. Ma prima che potessi aprire il mio armadietto, le mie mani si sono fermate a metà strada. Ho percepito un profumo di qualcosa di assuefacente. Profumava di pioggia, come se stesse piovendo fuori. In quel momento, ho sentito un forte ringhio. Mi sono girata e ho sussultato quando ho capito chi era in piedi vicino a me. I suoi occhi rossi brillanti hanno incontrato i miei. Il mio lupo ha iniziato a saltare dentro di gioia, *per grazia di Dio*. Il mio lupo ha iniziato a cantare la stessa parola ancora e ancora. Le mie labbra tremavano mentre lo guardavo negli occhi. La mia voce è uscita in un basso sussurro. "Ian? M-Mate!"