Nell'appartamento in affitto. Luna si appoggiò allo schienale del divano con un sorriso freddo mentre guardava l'uomo che si dava da fare in cucina. Quando stavano insieme, ogni volta che Joshua diceva di avere fame, lei si alzava per cucinargli qualcosa a qualsiasi ora, anche alle due di notte. Lui non aveva mai cucinato prima. Non era mai nemmeno entrato in cucina, eppure all'improvviso cucinava con molta serietà, tutto per Nellie, che aveva conosciuto meno di un giorno prima. Chiuse gli occhi. Sembrava che sapesse cucinare da sempre, eppure era perché lei non valeva lo sforzo. Per fortuna, il suo atteggiamento nei confronti di Nellie era piuttosto buono. Almeno, non era così freddo e spietato come lo era stato con lei. … Villa Blue Bay. Seduta sulla sedia dei bambini, Nellie osservò i piatti dall'aspetto misero davanti a sé e trascinò silenziosamente i biscotti preparati da Luna davanti a lei. "Non ho più molta fame, papà, quindi mangerò solo questo". Joshua si accigliò guardando i biscotti che erano solo leggermente più grandi delle arachidi. "È abbastanza?" Nellie strinse le labbra, preoccupata che l'avrebbe costretta a mangiare la sua terribile cucina, e si affrettò a coprire il suo piatto. "Sono solo una bambina e non mangio molto, quindi questo è più che sufficiente!" Detto questo, guardò involontariamente i grumi neri sul tavolo mentre un lampo di terrore le attraversava gli occhi. Joshua lesse ogni suo sottile movimento ed espressione, e una traccia di irritazione apparve sul suo viso. Pochi minuti dopo, la bambina finì tutti i biscotti. Appoggiò il piatto, sorrise e alzò lo sguardo verso l'uomo alto. "Papà, vado di sopra a fare un pisolino!" Joshua si alzò, la prese in braccio e la portò di sopra. "Voglio ascoltare la storia della Sirenetta." Mentre era sdraiata sul lettino rosa, i grandi occhi umidi di Nellie ammiccarono all'uomo al suo capezzale. "Papà, sei bravo a raccontare storie?" Joshua sfogliò il libro di fiabe. "Forse." Dopo un po', l'uomo si accigliò e iniziò: "Tanto, tanto tempo fa, c'era un mare, e un gruppo di bellissime sirene viveva nel mare..." "Papà." La bambina alzò la testa per guardarlo. "Sembri così feroce!" Joshua fu leggermente colto alla sprovvista. Cercò di addolcire la sua solita voce fredda e profonda, quindi rallentò di nuovo, "Un giorno, una piccola sirena..." "Papà, non sai come raccontare storie?" La bambina appiattì le labbra mentre mormorava, afflitta: "Il papà di Nellie è così potente, ma non sa raccontare storie..." Joshua tacque mentre inspirava profondamente. "Non ascoltiamo storie. Vai a dormire, va bene?" "Non va bene..." Le lacrime iniziarono a scorrere sulle guance della Piccola Principessa. "Se non ascolto una storia, avrò gli incubi..." Il cuore di Joshua si sciolse in una pozza mentre fissava il viso pieno di lacrime della bambina. Le scompigliò i capelli con affetto. "Mi ricordo che a tua madre non piace piangere. Questa tua cattiva abitudine, piangere così facilmente, da chi l'hai presa, hmm?" Nellie fece il broncio. "Anche alla mamma piace piangere. Quando ero più piccola, ogni volta che mi svegliavo nel cuore della notte, vedevo la mamma asciugarsi segretamente le lacrime." La voce infantile della bambina lo colpì come se qualcosa gli avesse dato un pugno nello stomaco. La fissò stordito, con la voce leggermente roca: "La tua mamma... Piange spesso?" "Sì." Nellie strinse le labbra. "Ma dato che papà ha detto che alla mamma non piace piangere, forse hai ragione tu. Forse la mia cattiva abitudine di piangere così facilmente è ereditata da te, papà!" Joshua non sapeva se ridere o piangere. Disse impotente: "Papà non piange mai". Nellie si appoggiò alla testiera del letto mentre si torceva le mani, come se esitasse a dire qualcosa. Dopo un momento, alzò la testa, guardò il suo viso freddo e di pietra. "Quando la mamma ha lasciato il papà, non hai nemmeno pianto allora?" Joshua si irrigidì alle sue parole. La guardò in modo significativo, ma non disse altro. Un momento dopo, si alzò: "Vai a dormire, ho ancora del lavoro da fare". Nellie strinse le labbra mentre le sue piccole mani si aggrappavano ai bordi della sua coperta. "Ma papà..." "Fai la brava." L'uomo aprì la porta senza voltarsi indietro. "Papà troverà la persona giusta per prendersi cura di te." Detto questo, l'uomo fece lunghi passi e si allontanò. Nellie si sdraiò sul lettino mentre si agitava, preoccupata e confusa. Cosa poteva fare? Sembrava aver fatto arrabbiare di nuovo il suo papà... …… Luna preparò un pranzo semplice per Neil; non aveva affatto appetito. Anche se Nellie continuava a inviarle messaggi dicendo che stava bene, era la prima volta che sua figlia si allontanava da lei, e questo la preoccupava ancora. Dopo pranzo, Neil prese la sua borsa e se ne andò. "Mamma, zia Anne mi sta aspettando di sotto. Vado a scuola ora!" Luna annuì mentre lo accompagnava di sotto. Neil era sempre stato intelligente. Prima di tornare, si era già iscritto a un corso di programmazione progettato appositamente per i bambini. Il centro era vicino all'ospedale di Anne, quindi lei lo prendeva mentre andava al lavoro. Luna si sentiva al sicuro affidando suo figlio ad Anne. Dopotutto, avevano affrontato insieme situazioni di vita e di morte. Dopo aver accompagnato Neil, Luna tornò a casa e sparecchiò, ma non appena ebbe finito, suonò il campanello. Si era appena trasferita ieri. Chi sarebbe venuto a trovarla? Neil aveva dimenticato qualcosa? Sospirò impotente e aprì la porta mentre si lamentava: "Quando sarai in grado di..." Le parole le morirono in gola nel momento in cui la porta si aprì: un uomo alto era in piedi fuori. Joshua indossava un impermeabile grigio. Sembrava distante e indifferente. "Salve." A differenza dell'atteggiamento prepotente che aveva mostrato a Villa Blue Bay, era sorprendentemente calmo. "Signorina Luna, vorrei fare una chiacchierata con lei." Luna incrociò le braccia al petto e si appoggiò alla porta mentre i suoi occhi spazzavano il suo viso con calma. "A proposito di cosa?" I corridoi dell'appartamento in affitto erano angusti e bui, e l'odore di umido mescolato nell'aria rendeva Joshua molto a disagio. L'uomo aggrottò leggermente le sopracciglia. "Possiamo parlare dentro?" "No." Luna cambiò postura, bloccandolo. "Signor Lynch, qualunque cosa abbia da dire, la dica qui. "Sono una donna single, e penso sia meglio per lei non entrare, nel caso in cui cerchi di dire che sto complottando contro di lei." Joshua strinse le sopracciglia strettamente insieme alle sue parole. Era la prima donna che osava parlargli in quel modo, e questa donna era una domestica che si era offerta di aiutarlo a prendersi cura di sua figlia! In circostanze normali, si sarebbe voltato e se ne sarebbe andato direttamente, avvertendola con chi aveva a che fare. Le circostanze erano diverse, ahimè. Ricordava ancora che la donna di fronte a lui era la preferita di Nellie, quindi disse di nuovo con indifferenza: "Luna, è stata assunta. D'ora in poi, continuerà a prendersi cura della vita quotidiana di Nellie".