Con l'ultimo scatolone tra le mani, Emma rimase sulla soglia, fissando l'atrio vuoto. Le pareti che avevano echeggiato delle risate di suo padre, i pavimenti che avevano portato i suoi sogni, sembravano un guscio vuoto. Le lacrime le annebbiavano la vista e lei le lasciò scorrere liberamente: ogni goccia era un fardello a sé. Era inconcepibile che tutto ciò che suo padre aveva costruito con sudore e fatica fosse svanito, le fosse scivolato tra le dita nonostante la sua lotta febbrile per mantenerlo intatto. Aveva combattuto così duramente, aggrappandosi alla speranza, ma forse Alexander aveva ragione. Forse era ora di lasciar andare. Il pensiero le trafisse il cuore e una nuova ondata di dolore la travolse. Con mani tremanti, si guardò intorno nell'atrio che era stato l'eredità di suo padre, lo scopo della sua vita. Poi si voltò, uscì dall'atrio e chiuse la porta a chiave, sapendo mentre lo faceva che una parte della sua anima se ne andava con esso. E promettendosi che non sarebbe mai più tornata, mai più in quel luogo, mai più a quei ricordi che ora non erano nemmeno agrodolci, ma solo cicatrici dolorose. Un uomo basso e tarchiato le si avvicinò in fretta, prendendole lo scatolone dalle braccia. Era Carl, il suo autista personale da quando si era sposata. Ripose con cura lo scatolone sul sedile posteriore dell'auto prima di aprirle la portiera. Lei gli rivolse un piccolo sorriso, ma lui sapeva bene che era meglio non chiederle come stava. Carl aveva visto quanto l'aveva provata tutto questo e il suo cuore si spezzò per quella donna. Il viaggio verso casa fu confuso. Emma sedeva sul sedile posteriore, con gli occhi fissi sul paesaggio che scorreva veloce, ma senza davvero vederlo. Si sentiva intorpidita, quasi paralizzata dall'incredulità e da qualcosa di simile al dolore. Parte di lei stava ancora cercando di riprendersi, di ricomporre i frammenti di quel terribile shock. Quando raggiunsero la loro destinazione, Emma sapeva di non avere altra scelta che risvegliarsi dal suo torpore. Non poteva permettere agli altri di vederla distrutta in questo modo. Non ancora. La sera era arrivata prima che se ne rendesse conto. La debole luce del crepuscolo proiettava lunghe ombre sul pavimento mentre Emma si dirigeva verso la cucina, i suoi tacchi bassi che risuonavano sulle piastrelle lucide. Miranda, una cuoca, le sorrise, ma Emma la congedò con un cenno della mano. "Miranda, stasera mi occuperò io della cena", rispose con voce ferma, ma che celava molto di più sotto le parole. "Hai la serata libera." Miranda esitò, era piuttosto sorpresa. Emma non era solita lasciare che qualcun altro si occupasse della cucina, ma non aveva intenzione di discutere. Annuì, raccogliendo le sue cose, lasciando Emma a meditare in pace. Emma non poté fare a meno di pensare, mentre tagliava le verdure e curava le pentole in cucina, che le cose avevano iniziato a cambiare tra loro. Dopo cinque anni di fredda distanza e parole silenziose, c'era questo fragile calore che cominciava a crescere tra loro, un'analogia con la cura di una piccola fiamma. Ed Emma si ripromise di prendersene cura e di alimentarla con tutto ciò di cui aveva bisogno, anche se ciò significava sacrificarsi svolgendo tutte queste faccende necessarie. Forse, solo forse, sarebbero riuscite a costruire di nuovo ciò che in realtà non avevano mai posseduto. Si curò di apparecchiare la tavola quando la cena fu pronta: le candele che tremolavano dolcemente al centro, il bagliore caldo contro la porcellana fine. Aveva scelto un abito per la serata, di un rosso intenso con la ricchezza e la vivacità del sangue sulla sua pelle pallida. Si era tirata indietro i capelli in una coda di cavallo, semplice ed elegante, proprio come piaceva ad Alexander. Guardò l'orologio e il suo cuore batteva forte di aspettativa. Questa sera sembrava in qualche modo diversa da molte altre, piena della promessa di tempi nuovi e forse migliori. Si sedette e lo aspettò, sperando che forse qualcosa di nuovo potesse accadere nelle loro vite quella notte. Alexander di solito tornava a casa intorno alle otto di sera, e la sua puntualità era qualcosa su cui Emma aveva imparato a fare affidamento. Stasera, tuttavia, il tempo passava lentamente e alle dieci non era ancora arrivato. Mantenne un cuore forte e aspettò, rifiutandosi di lasciare che la delusione prendesse piede nonostante il crescente dolore al petto. Le ore passarono, le candele si consumarono e lei aspettò ancora. Fu solo alle undici e quarantacinque che finalmente sentì il rumore riconoscibile della sua auto nel garage. Il sollievo la travolse, ma mescolato a un fremito di ansia. Riscaldò rapidamente la cena nel microonde, con le mani che tremavano un po' mentre rimetteva i piatti in tavola. La casa silenziosa sembrava troppo grande, troppo vuota, mentre si muoveva al suo interno. La porta d'ingresso si aprì e Alexander entrò. Il respiro di Emma si bloccò mentre il suo sguardo si alzava, i suoi occhi che incontravano i suoi. Tutti questi anni, e l'effetto del suo sguardo su di lei non era cambiato di una virgola: le faceva ancora perdere dei battiti al cuore. Era un angelo che aveva preso forma umana, un enigma che non era mai riuscita a decifrare del tutto. La sua presenza era imponente e naturale, riempiva la stanza, e lei non poté fare a meno di sorridere con il cuore che si riversava in quel semplice gesto. "Benvenuto", disse dolcemente, sedendosi con una grazia che smentiva il suo nervosismo. Ma Alexander a malapena riconobbe il suo saluto. Le passò semplicemente accanto e poi prese posto con un'espressione stanca sul viso. I suoi capelli erano arruffati, la sua camicia un po' sbottonata, ma sembrava comunque un dio: intoccabile, lontano. Non era più sorpresa dalla freddezza nel suo tono; avrebbe dovuto esserci abituata ormai. Era il silenzio tra loro a pungere, le parole pesanti e non dette nell'aria. Allo stesso tempo, non era arrabbiata con lui. Senza un'altra parola, come facevano spesso, iniziarono a mangiare. L'unico suono era quello prodotto dai cucchiai, che tintinnavano contro i piatti, qualcosa che era diventato ritmico molto tempo fa. Il cuore di Emma si doleva per quanto fossero ancora lontani l'uno dall'altra, anche quando seduti uno di fronte all'altro. Sapeva comunque che non sarebbe cambiato in un giorno. Erano stati così distanti l'uno dall'altra per così tanto tempo; ricostruire qualcosa che non era mai stato veramente tale avrebbe richiesto tempo. Il suo sguardo si alzava verso il suo dopo ogni boccone, chiedendosi quali pensieri fossero stati mascherati dietro quegli occhi molto stanchi per tutto il tempo. Più di ogni altra cosa, voleva allungare la mano e colmare questo divario sempre più ampio tra loro, ma lui le incuteva timore. Tutto ciò che faceva era aspettare, come faceva stasera, e sperare che un giorno lui potesse vederla, vederla davvero, e che finalmente potessero ricominciare. Lui alzò bruscamente la testa e i suoi freddi occhi azzurri si fissarono sui suoi, il suo sguardo la percorse lungo la spina dorsale facendola venire la pelle d'oca. L'atmosfera densa era così pesante da non permettere alcuno scambio d'aria tra loro. Il suo cuore batteva forte nel petto e i battiti echeggiavano nelle sue orecchie. "Ho qualcosa da dirti", disse Alexander, con voce piatta e priva di emozioni. Emma si raddrizzò all'istante; il suo cuore batteva forte per l'eccitazione e il nervosismo. Posò le posate, con gli occhi spalancati dalla curiosità. Alexander non aveva mai iniziato una conversazione di questa natura prima, non in tutti gli anni in cui erano stati sposati. Osava a malapena crederci: forse questo era il momento che stava aspettando, la svolta per cui aveva pregato. Un sorriso le increspò le labbra e un leggero rossore le salì sulle guance. Trattenne il respiro, aspettando, sperando che questo fosse l'inizio di cose nuove, cose migliori. Poi le sue labbra si aprirono e le parole che ne uscirono distrussero il suo mondo. "Annie è tornata. Voglio il divorzio."