Erano passate solo poche ore, eppure il mio telefono era già esploso di chiamate e messaggi da parte dei parenti, tutti che esigevano che restituissi i soldi. La famiglia di mia cugina aveva infangato la mia reputazione per molto tempo. Quindi, tutti avrebbero creduto alla loro parola. Nessuno si sarebbe mai preso la briga di ascoltare la piccola me. Per loro, la mia versione della storia non contava. Così, li ho bloccati tutti. Il giorno dopo, Jasmine e mia zia si sono presentate al mio posto di lavoro, trascinando con loro un gruppo di parenti. Hanno fatto irruzione come se fossero assetati di sangue. Non appena Jasmine mi ha individuata, si è inginocchiata, con gli occhi rossi e gonfi per il pianto. "Ti prego, Kaelyn, ti supplico! Restituisci solo i soldi per l'intervento chirurgico della nonna. Puoi comprare una macchina quando vuoi, ma lei non arriverà nemmeno alla fine del mese se non riceve l'intervento!" Una folla di colleghi si è radunata, incuriosita dalla scena. Naturalmente, i miei parenti non hanno perso tempo a distorcere la storia, esagerando come avevano fatto così tante volte prima. I colleghi che erano stati amichevoli con me ora mi lanciavano occhiate di sospetto e disgusto, le loro opinioni sono cambiate in un istante. "Chi l'avrebbe mai detto che una ragazza tranquilla come lei potesse arrivare così in basso? Rubare i soldi per l'intervento chirurgico della propria nonna!" "Rubare per comprare una macchina, poi! Che genere di persona lo fa?" "Se avessi una figlia come lei, la picchierei a sangue." "Il mio anello di diamanti è sparito da un po'. Scommetto che ha rubato anche quello!" I loro sussurri mi penetravano nelle orecchie come i mormorii dei diavoli, inchiodandomi a un pilastro di vergogna. Ho lottato per mantenere la voce ferma mentre replicavo: "Solo perché dite che ho rubato i soldi, significa che è vero? Dov'è la prova?" Jasmine singhiozzò in modo teatrale. "Perché saremmo venuti fin qui senza prove? Le telecamere di sicurezza a casa ti hanno ripresa mentre prendevi i soldi per l'intervento chirurgico della nonna. Non volevamo mostrare il filmato pubblicamente. Stiamo cercando di salvarti la faccia." Che mucchio di sciocchezze. La ladra nel video era lei. È così che la famiglia ha scoperto che era lei quella che li aveva rubati! L'ho fissata con uno sguardo freddo. "Non mi importa di salvare la faccia. Forza, mostrami il filmato se ce l'hai." "Non posso farlo," ha mormorato. "Non puoi? O non ce l'hai proprio?" Il viso di Jasmine arrossì come per la frustrazione. Ha alzato la voce, con gli occhi rossi, "Eri nuda quando hai rubato i soldi! Se diffondessi quel video, come affronteresti i tuoi colleghi? Mi trattengo solo perché non voglio farti del male in quel modo!" Mia zia mi ha sputato ai piedi. "Piccola ladra senza vergogna! Paga, o diffonderemo quel video perché tutti lo vedano!" "Mamma, ti prego, non farlo," ha implorato Jasmine, con un'aria patetica mentre si rivolgeva verso di me. "Dopotutto, è pur sempre mia cugina." Poi, con un'espressione supplichevole, ha aggiunto: "Kaelyn, ti supplico, restituisci solo i soldi. Non sono mai stati tuoi." "Sì, Kaelyn, restituiscili e basta!" "Hai torto." Un coro di voci è intervenuto, facendomi pressione da tutti i lati. Non potevo competere con le lacrime di coccodrillo e le parole distorte di Jasmine. Così, ho tirato fuori il mio telefono, pronta a chiamare la polizia. Lei si è accorta delle mie azioni ed è balzata in piedi nel momento in cui ha percepito problemi. Ha allungato la mano verso il mio telefono mentre il panico le lampeggiava negli occhi. "Non chiamarli! Finirai in prigione!" L'ho schivata facilmente. Prima che potessi comporre il numero, una mano è spuntata da dietro di me e mi ha strappato il telefono. Mi sono voltata di scatto e ho visto Joziah, ansimante come se avesse corso una maratona. Il mio sangue è andato in ebollizione. Avrei potuto strangolarlo lì per lì. "Ridami il mio telefono!" Ho sbottato, la mia pazienza era finita. "Jasmine ha ragione. Chiamare la polizia non è un'opzione," ha detto Joziah, tenendo il mio telefono fuori portata. "Kaelyn, questa cosa non può più essere nascosta sotto il tappeto. Hai rubato un sacco di soldi, e non posso stare a guardare mentre butti via la tua vita finendo in prigione. Coprirò io i 300.000. Non devi preoccuparti." La mia rabbia è divampata e l'ho schiaffeggiato forte in faccia. "Chi ti ha chiesto aiuto? Ridami il mio telefono!" Mi ha ignorata, rivolgendosi invece a Jasmine. "Dammi il numero del tuo conto bancario. Trasferirò i soldi ora." "Va bene! Oh, Joziah, grazie mille. Mi sentirei così in colpa se lei chiamasse davvero la polizia e si facesse buttare in prigione." Si stavano già preparando a finalizzare il trasferimento. Ho stretto i denti, disperata di fermarli. Purtroppo, i miei parenti e colleghi mi hanno trattenuta. "Kaelyn, non essere ingrata." "Sì, dovresti ritenerti fortunata ad avere un fidanzato come il signor Roach, che è disposto a tirarti fuori dai guai. Gli devi molto." "Almeno la famiglia di tua cugina non ha sporto denuncia. Dovresti esserne grata." Era sempre stato così. Jasmine avrebbe gettato fango sul mio nome e poi avrebbe interpretato la vittima piena di grazia. Nel frattempo, Joziah si sarebbe precipitato, assumendosi la colpa per mio conto prima di pagare i danni come un santo. Sarebbe stato poi elogiato da tutti intorno a lui. Quanto a me? Ero per sempre quella accusata, quella rimproverata e disprezzata. Ho guardato le loro bocche aprirsi e chiudersi, vomitando parole velenose contro di me. Eppure, tutto ciò che riuscivo a sentire era questo terrore crescente, come se fossi intrappolata nelle sabbie mobili. Più mi sforzavo, più affondavo. Non ci sarebbe voluto molto perché il terreno mi inghiottisse interamente, soffocando il mio respiro e togliendo l'aria dai miei polmoni. All'improvviso, due agenti di polizia si sono fatti strada tra la folla, tagliando attraverso la confusione. Il più giovane, più alto, si è fatto avanti e ha chiesto: "Chi ha chiamato la polizia?"