"Jessica, il Quartier Generale ha appena inviato una comunicazione. Vogliono mandarti a Parigi per un corso di perfezionamento. Tra sei mesi, parteciperai al Concorso Mondiale degli Stilisti. Dovresti partire tra una settimana. Vuoi andarci? Dipende tutto da te. Dopotutto, il tuo matrimonio con Jack è lo stesso giorno. Il matrimonio è una cosa seria, dovrebbe venire prima di tutto." Jessica era appena uscita dal bagno, il viso pallido e sciupato. Appena si sedette nella sua squallida stanza grigia e bianca, il telefono squillò. Era Kelly Winfrey, la sua capa. Non rispose subito. Attraverso la cornetta, sentiva il respiro regolare di Kelly, in attesa. Proprio quando Kelly stava per arrendersi e considerare un altro candidato, Jessica parlò. "Ci andrò. Quanto al mio matrimonio con Jack, me ne occuperò nei prossimi giorni." "Aspetta..." Kelly non si aspettava che accettasse. Esitò un momento, poi non riuscì a nascondere l'eccitazione che si insinuava nella sua voce. "Ci vai davvero?" Lo sguardo di Jessica vagò verso il gruppo non lontano da lei: persone riunite, che cantavano canzoni di compleanno, che condividevano la torta, le loro risate che riempivano l'aria. Represse l'amarezza che le saliva in gola. Quando parlò di nuovo, la sua voce era ferma. "Sì. Risolverò tutto entro questi sette giorni. Dì al Quartier Generale di non preoccuparsi." Poi, riattaccò. Alcune cose dovevano finire. L'intrusivo ronzio della musica dagli altoparlanti si fece più forte, facendole pulsare la testa. Si voltò per tornare alla sua camera da letto, ma prima che potesse fare un passo, Abby si avvicinò, portando un piatto di torta. Sorrise calorosamente. "Jess, prendi un po' della mia torta di compleanno. Mamma e papà l'hanno comprata apposta per me. Non era ieri il tuo compleanno? Non ti comprano mai torte, vero? Puoi prendere la mia." Il volto di Jessica si oscurò. La sua voce si fece fredda. "Non la voglio. È la tua torta, mangiatela tu. Vado nella mia stanza." Superò Abby, desiderando nient'altro che andarsene. Ma nell'istante successivo, Abby abbozzò uno strano sorrisino. Poi, senza preavviso, si schiantò la torta sulla sua stessa faccia. Con un sussulto acuto, barcollò all'indietro, urtando il tavolino da caffè. Bicchieri e tazze caddero a terra, frantumandosi all'impatto. Schegge di vetro si sparsero ovunque, alcune perforandole le mani. La torta, ora un ammasso di panna e briciole, giaceva in rovina sul pavimento. Le lacrime le riempirono gli occhi. "Jess... perché... perché mi hai spinto?" Tutto successe troppo in fretta. Prima che Jessica potesse reagire, gli altri si erano già precipitati. Il loro padre tirò su Abby, il suo volto stravolto dalla preoccupazione mentre osservava le sue ferite. "Jessica! Cosa credi di fare? Abby è stata così gentile da portarti un po' di torta, ed è così che la tratti? Ingrata, perfida!" La loro madre non si fermò nemmeno a chiedere. "Tu... Fai sempre così! Non sai che Abby è debole? Dovresti prenderti cura di lei! Guardala, ha del vetro nelle mani! Ha anche l'asma. Il dottore ha detto che dobbiamo evitare che si agiti, ma tu non impari mai!" Asma? Jessica abbassò lo sguardo. Nessuno sapeva che le restava solo un anno di vita, ma che importanza aveva ormai? Proprio in quel momento, Jack entrò in scena, portando la cassetta dei medicinali della famiglia. Passò dritto accanto a Jessica, poi sollevò Abby e la posizionò delicatamente sul divano, proprio di fronte alla sua fidanzata. I suoi occhi scrutarono Jessica, pieni di delusione. "Jessica," disse, "quando ti ho incontrato per la prima volta, non avrei mai immaginato che fossi così meschina. Chiedi scusa ad Abby così possiamo farla finita e andare avanti." Jessica non disse nulla. Abbassò la testa e represse le lacrime che minacciavano di salire. Solo quando fu sicura che la sua voce non tremasse, rispose finalmente: "Non l'ho spinta. Non mi scuso per cose che non ho fatto." La loro madre sbuffò. "Se non l'hai spinta tu, chi è stato? Stai forse suggerendo che Abby si sia buttata da sola contro il tavolo? Sei inutile, pigra e ora anche bugiarda?" Afferrò il polso di Jessica, la sua presa stretta e punitiva. "Chiedi scusa ad Abby!" Jessica si liberò con uno strattone, pensando perché avrebbe dovuto scusarsi per qualcosa che non aveva fatto. Abby emise un piccolo, pietoso singhiozzo, le sue spalle tremavano mentre ansimava alla ricerca di aria. Il suo respiro si fece irregolare. La loro madre si affrettò a confortarla, dandole dei colpetti sulla schiena, mentre Jack le porgeva un bicchiere d'acqua. E poi, proprio come se stesse davvero annegando nel senso di colpa, Abby parlò. "È colpa mia," singhiozzò. "Non avrei dovuto condividere la mia torta con Jess. Non volevo disturbarla... Mi dispiace, Jess. Mi perdoni?" Poi, senza esitazione, alzò la mano e si schiaffeggiò sul viso.