Ero legata a un letto di ferro nell'infermeria pubblica, fissando il soffitto, in attesa di morire. Questa era una struttura medica all'incrocio di diversi territori, con persone che andavano e venivano continuamente. Eppure, nessuno si fermava per me. Sapevo che il mio Alpha era al capezzale di Julia Fletcher nella stanza accanto, confortandola dolcemente. Le mie viscere bruciavano come se fossero in fiamme. L'aconito stava devastando il mio corpo, e il mio lupo aveva interrotto la nostra connessione molto tempo prima. La sua sofferenza era persino peggiore della mia. Eppure, l'unico antidoto che avrebbe potuto salvarmi era stato mandato nella stanza accanto. Il mio respiro si fece più debole, e il mio corpo diventò più freddo. Alla fine, persi persino la forza di muovere gli occhi, e il mio cuore smise finalmente di battere. L'ultima cosa che sentii fu l'esultanza proveniente dalla stanza accanto. Significava che Julia si era ripresa dall'aconito a costo della mia vita. Non ero disposta ad accettarlo. Una forza misteriosa mi strappò dal mio corpo, trasformandomi in un fantasma: invisibile a tutti, capace di attraversare i muri. Mi sporsi nella stanza accanto e vidi il mio Alpha, Royce Blackwell, stringere forte il suo primo amore, Julia. Le baciò teneramente la fronte. Anche se il mio cuore aveva smesso di battere, sentivo ancora l'angoscia schiacciante del tradimento. Era il mio compagno, il mio Alpha e la mia anima gemella designata. Volevo chiedergli se si fosse mai preoccupato per me, anche solo per un secondo, mentre giacevo nell'infermeria, in bilico tra la vita e la morte. La risposta era ovvia. Royce aveva mobilitato quasi tutta la nostra gente per cercare l'antidoto per Julia. Alla fine, ero stata io a trovarlo. Per impedirmi di interferire con le cure di Julia, aveva fatto in modo che i suoi uomini mi sequestrassero le erbe e mi rinchiudessero, rifiutandosi di sentire quello che dicevo. Credeva che avessi finto il mio avvelenamento solo per trattenere la cura di Julia e vederla morire. Continuavo a implorare, cercando di farmi garantire dai guaritori, ma Royce li privò del loro diritto di esercitare la medicina. Disse: "Non voglio un bugiardo seduto in una posizione di guaritore". Un Alpha aveva autorità assoluta. Ero impotente contro la sua volontà. Quando l'aconito prese il sopravvento, mi contorsi dal dolore mentre il mio lupo tremava nel mio petto. L'avevo delusa. Tutto quello che potevo fare era supplicare attraverso il nostro legame mentale: "Royce, non mi opporrò più a te. Qualunque cosa tu dica è giusta. Per favore, dammi solo un po' dell'antidoto. Posso trovarne altro. Se non lo fai, morirò!" Come Luna, non mi ero mai umiliata così prima. Pensavo che se mi fossi sottomessa completamente e avessi accettato i peccati che mi aveva imposto, avrebbe mostrato pietà per i cinque anni in cui ero stata la sua Luna. Ma mi sbagliavo. Lasciò uscire una risata fredda e disse con voce crudele, come se fosse posseduto da un demone: "Basta con le bugie. Hai cospirato con il guaritore per fare del male a Julia. Finché vivo io, non la farai franca! "Lo stai dicendo solo per sfuggire alla punizione. Anche se hai trovato l'erba che ha salvato Julia, non cancella i tuoi crimini. Hai fatto troppo a Julia in passato. Una volta che si sarà ripresa, mi assicurerò che tu paghi per tutto. "Non pensare che la morte ti farà scappare. Morirai solo quando Julia ti perdonerà, se mai lo farà!" Le mie labbra si aprirono impotenti. Chiunque affrontasse false accuse le negherebbe istintivamente, ma non mi erano rimaste forze. Lasciai uscire un debole respiro, incapace di pronunciare una sola parola. L'aconito stava attaccando il mio sistema nervoso. Presto, mi avrebbe distrutta completamente. A Royce non importava del mio silenzio. La sua rabbia lo consumò mentre sputava: "Mi disgusti!" Non importa quante volte cercassi di raggiungerlo attraverso il nostro legame, non rispose mai più. La stanza era silenziosa come la morte. Sentii le mie ossa scricchiolare mentre l'aconito faceva il suo corso. E proprio così, il mio amore per Royce andò in frantumi. Ora mi guardava con lo stesso disprezzo che si darebbe a un cane randagio. Ricordavo ancora come mi avesse tirato delicatamente tra le sue braccia, mi avesse baciato l'orecchio e mi avesse accarezzato il collo quando mi marchiò per la prima volta. Una volta mi aveva detto che ero la lupa più bella del mondo e che voleva che fossi la sua Luna per sempre. Aveva anche detto che ero un dono della Dea della Luna, la persona più importante della sua vita e il suo unico amore incondizionato. Ma davanti a Julia, quei voti si sgretolarono come polvere. Guardai Royce e Julia separare le loro labbra. Lui le scostò i capelli e inclinò la testa per ascoltare il suo battito cardiaco. "Grazie alla benedizione della Dea della Luna sei sopravvissuta, amore mio." I suoi occhi iniettati di sangue rivelavano la sua spossatezza. Non dormiva da giorni perché era preoccupato per Julia. Io stavo peggio. Ero già morta. Julia si morse il labbro e parlò dolcemente: "Sì... non riesco a credere di esserci riuscita. Mi dispiace tanto averti fatto preoccupare." Poi, esitò prima di chiedere: "E Diana? È ancora arrabbiata con me? Devo chiederle scusa di persona." Sollevò la sua coperta, e anche questo piccolo movimento la lasciò senza fiato. Pensai che stesse esagerando la sua debolezza. Ma Royce non lo mise in dubbio. Si limitò a rimboccarla e sorrise indulgentemente. "Non è colpa tua. Sei troppo gentile, ed è per questo che ti ha bullizzata. Non preoccuparti. Mi assicurerò che venga a chiederti scusa." Un'Omega nelle vicinanze li guardava con ammirazione. "Voi due siete così innamorati. Se mai finissi in un'infermeria, spero che il mio compagno mi starà accanto, anche." Aveva chiaramente frainteso la loro relazione. Julia arrossì e abbassò la testa. Royce esitò come se volesse spiegare, ma alla fine non disse nulla. L'Omega era persa nei suoi pensieri e sospirò invece di sorridere. "La paziente nella stanza accanto stava molto peggio. Era tutta sola. Anche nella morte, a nessuno importava di lei." L'espressione di Royce si fece simpatica. Non ero sicura di cosa stesse pensando. Si era reso conto che stava parlando di me? Ma ancora una volta, le mie speranze furono infrante. Si limitò a sospirare. "Che tragica perdita." Certo. Sghignazzai tra me e me. Era stato così consumato da Julia che non si era nemmeno reso conto che stavo morendo a pochi passi di distanza. Quindi, questo era il mio cosiddetto compagno Alpha designato. Si riprese rapidamente e andò a prendere la medicina di Julia. Passò davanti all'infermeria dove giaceva il mio corpo. Il guaritore aveva già coperto il mio corpo, lasciando esposto solo un braccio, rigido e teso per la mia dolorosa lotta. Trattenni il respiro. Quel braccio portava la cicatrice di quando una volta avevo protetto Royce da una bestia selvaggia. L'avrebbe riconosciuta? Diede un'occhiata dentro e scosse la testa con un'espressione di lontana pietà prima di passare oltre il mio corpo.