Dopo un mese di convalescenza in infermeria, fu Royce a venire a prendere Julia. Gli amici e la famiglia di Julia affollavano la stanza, i loro occhi si spalancarono per l'eccitazione nel momento in cui Royce arrivò. "È l'Alpha del Branco di Ashenfang!" "Deve tenere davvero a Julia se è qui così presto." "Quando Julia diventerà la sua Luna? Non vedo l'ora!" Julia arrossì mentre diceva loro di smetterla di parlare. Poi lanciò un'occhiata a Royce e sussurrò: "Royce ha già una Luna. Non dite così, o si arrabbierà di nuovo con me." Un lupo mannaro sbuffò. "Julia, sei troppo gentile. Se non fosse stato per lei a mettersi di mezzo, saresti stata la nostra Luna molto tempo fa. Royce ama te più di tutti. È lei l'intrusa." "Ti ha presa di mira per così tanto tempo. Perché non si è ancora arresa? È meschina e inadatta a essere Luna!" Ascoltandoli, non provavo altro che assurdità. Era stato Royce il primo a trovarmi, sapendo che eravamo compagni predestinati. Mi aveva chiesto di marchiarmi e mi aveva supplicato di essere la sua Luna. Se avevo commesso un errore, era stato amare Royce. Eppure, la persona che avrebbe dovuto chiarire le cose – Royce – non diceva niente. Lasciava che mi calunniassero mentre si affaccendava a impacchettare le cose di Julia, cercando di apparire affidabile. Ma non aveva mai fatto niente per me. Dopo la cerimonia del marchio, diceva sempre di amarmi, ma le sue azioni non lo dimostravano mai. Mi dicevo che mi avrebbe protetto quando fossi stata in pericolo. Ora, mi rendevo conto che non l'avrebbe fatto. Era lui il pericolo. "Alpha Royce, Julia si è rifiutata di marchiarsi con chiunque in tutti questi anni. Sai chi stava aspettando, vero?" Il lupo mannaro fece l'occhiolino a Royce, implorandolo praticamente di assistere al loro marchio proprio lì e in quel momento. Royce non rispose. Ma sapevo che in fondo era d'accordo. Semplicemente non lo avrebbe detto ad alta voce. Riportò Julia ai suoi alloggi privati. A un certo punto, aveva acquisito molteplici residenze in tutto il territorio – luoghi in cui non avevo mai messo piede. Ogni volta che litigavamo, sbatteva la porta e andava lì. Eppure, Julia entrò così naturalmente come se appartenesse a quel posto. Piega sempre le sue regole per lei. Lei è il suo vero amore, e avrei dovuto capirlo prima. Mentre sistemava il letto, Julia si avvicinò e lo abbracciò da dietro. Prese la sua guancia contro la sua schiena, stringendosi a lui come un'amante nel fervore della passione. Si ricordavano almeno che ero la sua Luna? Esitò, spostandosi leggermente in avanti come per evitarla. Ma Julia strinse le braccia e parlò dolcemente con una voce intrisa di delicato dolore, "Royce, so che mi hai sempre tenuto il muso per il fatto che me ne sono andata allora, ma non avevo scelta. Sai che mia madre era malata. Il vecchio Alpha mi ha minacciata con la sua vita, e sono stata costretta a obbedire." "Anche allora, mi sono rifiutata di marchiarmi con lui. Il mio cuore è sempre appartenuto a te. Per favore, perdonami." Con il perfetto tocco di tragedia, si dipinse come il lupo mannaro più sfortunato del mondo – gentile e coraggiosa, eppure afflitta dalla sofferenza. Era per questo che non riusciva mai a lasciarla andare? Royce ridacchiò e rispose con calma: "Ah, sì? Pensavo che te ne fossi andata perché l'Alpha vicino era più forte di me. Non hai nemmeno pensato di chiedere il mio aiuto, sei semplicemente andata via." Julia si irrigidì. Ma era intelligente. Sapeva che se avesse spostato l'argomento su di me, lui non l'avrebbe incalzata oltre, perché la sua impazienza nei miei confronti era già ovvia a tutti. La sua voce tremò appena mentre sussurrava: "Capisco. Quindi questo è ciò che pensi di me. Mi odi, quindi lasci che Diana mi bullizzi." "Anche quando ha cercato di contattare segretamente lupi mannari ribelli per aggredirmi – anche quando ha nascosto la medicina mentre ero malata, sperando che morissi – non ti importava, vero?" "Se questo è il tuo modo di punirmi, allora congratulazioni! Sta funzionando. Il mio cuore mi fa così male che riesco a malapena a respirare." Bugie. Ha detto innumerevoli bugie. Ho passato tutto il mio tempo a gestire i compiti della Luna nel branco e non avevo modo né fondi per contattare lupi mannari ribelli. E non ho consegnato la medicina per una semplice ragione: avevo bisogno anche io della cura per sopravvivere. Non ero abbastanza altruista da morire solo per salvarla. Nessuna delle sue affermazioni aveva alcuna prova. Una semplice indagine avrebbe scagionato il mio nome. Ma Royce credette a ogni parola. E certamente non ignorò Julia. Nel momento in cui sentì parlare dei miei cosiddetti crimini, chiese immediatamente un processo pubblico. Mi dichiarò velenosa, malvagia e colpevole di peccati imperdonabili davanti all'intero branco composto da Beta e Omega. Poi, si spinse oltre fino a contattare i lupi mannari ribelli. Guardò mentre mi trascinavano nella foresta buia e vuota. Guardò mentre mi laceravano e mi umiliavano. Guardò la mia forma di lupo denudata e malconcia e sogghignò. Puntò alle mie cicatrici e disse: "Queste sono la prova del tuo tradimento. Se mai farai del male a Julia di nuovo, mi assicurerò che tutti sappiano cosa hai fatto." Giacevo lì a terra, urlando disperata, insistendo che non avevo mai fatto niente di tutto ciò. "Alpha Royce, perché mi stai facendo questo?" Ignorò le mie parole come se fossero aria. Non mi credeva e voleva solo punirmi. Non disse mai a Julia cosa mi aveva fatto, motivo per cui poteva ancora fare la vittima. Non capivo le sue intenzioni. Stava cercando di essere una sorta di guardiano silenzioso, in piedi dietro Julia come un nobile protettore? Ma ciò che capivo ancora meno era, se non mi aveva mai amata, allora perché mi aveva marchiata?