~Millie~ „Iubito, vii acasă?” M-am luptat cu un zâmbet, citind mesajul lui Hunter. „Îmi pare rău, nu pot ajunge. Sunt încă îngropată în muncă.” Ținând telefonul strâns în mâna dreaptă, am privit pe fereastră, jucându-mă nervos cu inelul de logodnă. Eram logodiți de șase luni. Ne-am întâlnit doi ani înainte ca el să mă ceară în căsătorie, chiar în barul unde ne-am cunoscut, în Boston, acum trei Crăciunuri. M-a salvat de un sportiv beat de facultate care nu voia să accepte un refuz. Glumeam adesea că l-a plătit pe tipul ăla ca să poată veni să mă salveze și să mă cucerească. „[emoji cu față gânditoare] Mi-e dor de tine. Au trecut trei săptămâni de când te-am văzut ultima oară”, a răspuns Hunter. N-am putut să nu chicotesc. Ochii curioși ai șoferului de taxi s-au întâlnit cu ai mei în oglinda retrovizoare. „Promit să mă revanșez [emoji cu fața care imploră]”, am răspuns, în timp ce taxiul părăsea autostrada și intra pe drumul familiar spre Roslin City. Un val de emoție m-a cuprins, anticipând reacția lui Hunter când m-ar vedea la ușa lui. Urăște surprizele, dar cred că de data asta îi va plăcea. După ce am terminat facultatea, m-am stabilit în New York, venind acasă doar de sărbători. Dar, după ce m-am logodit, am decis că e timpul să mă întorc și să-mi construiesc viitorul alături de omul pe care-l iubesc. Taxiul a oprit în fața blocului lui Hunter. După ce am plătit, mi-am aruncat geanta pe umăr și mi-am târât valizele prin hol. Pe măsură ce liftul se închidea, simțeam că inima îmi va exploda la fiecare etaj. Mergeam țopăind spre apartamentul lui Hunter, jucându-mă cu cheile în mână. Am împins ușa, gata să-i strig numele. Știam că e acasă, fiind sâmbătă și având zi liberă de la secție. Dar niciun cuvânt nu mi-a ieșit din gură când am auzit vocea unei femei. M-am încruntat, am tăcut și am ascultat atentă, uitându-mă stânga-dreapta pe hol. Încruntarea mi s-a adâncit. Gemetele femeii se auzeau din ce în ce mai clar și nu veneau de la vecini, ci din apartamentul logodnicului meu. Spaima a distrus orice urmă de entuziasm. Inima îmi bubuia în urechi și simțeam cum transpirația rece-mi șiroiește pe spate. Cu buza de jos prinsă între dinți, am intrat în apartament, tocurile stiletto lovind podeaua. Nu eram deloc silențioasă, dar ei erau prea ocupați să se fută, pierduți în uraganul de gemete și suspine. În timp ce traversam holul spre sufragerie, sunetele pătimașe ale amorului – nu, mai bine zis, ale fututului – se intensificau. „Ah! Rupe-mă-n două, ofițerule!” Țipătul plin de pasiune al femeii a fost urmat de plesnete umede de carne goală. Apoi, o palmă puternică a zguduit aerul, urmată de un chicotit bărbătesc. „Ah!” „Îți place să fii pedepsită ca o mică slută murdară?” Vocea lui Hunter a fost ca un trăsnet. O parte din mine spera că vreun prieten de-al lui Hunter a rămas peste noapte și a adus o femeie cu el. Dar Hunter era obsedat de curățenie. Era imposibil să lase pe cineva să-i folosească patul. „D-da, ofițerule!”, s-a plâns femeia, țipând la fiecare serie de plesnituri care veneau din dormitor. Chiar se jucau de-a rolurile? Hunter era dominant în pat. Știam asta prea bine, pentru că el m-a inițiat în tot felul de jocuri erotice. La început am ezitat, dar pentru că voiam să-i fac pe plac, am acceptat să-i încerc fanteziile. Se pare că nu eram singura cu care-i plăcea să se joace. Am strâns ochii cu putere. O căldură umedă mi-a inundat obrajii. Nici măcar nu realizasem că plâng. O menghină de fier mi-a cuprins brusc gâtul, strângându-l cu atâta forță încât nu mai puteam respira. Mi-am dus tremurând mâna stângă la gură, încercând să-mi înăbuș suspinele. Podeaua s-a transformat într-o mlaștină. M-am clătinat pe tocurile mele amețitoare, simțindu-mă confuză. Instinctiv, m-am agățat de ceva ca să nu cad. Spatele genunchilor s-a lovit de marginea mesei de cafea. Mi-am pierdut echilibrul și am căzut în fund. Cănile, farfuriile și tacâmurile de pe masă s-au prăbușit pe podea, iar apartamentul lui Hunter a fost învăluit de o liniște asurzitoare. Câteva secunde mai târziu, ușa dormitorului s-a deschis brusc și Hunter, pe jumătate dezbrăcat, cu pistolul îndreptat spre intrare, a ieșit. Când m-a văzut, ochii i s-au făcut cât cepele. „Millie?”, a scos el pe gură. Apoi, o femeie înfășurată în cearșafurile azurii pe care i le dăruisem lui Hunter a apărut în spatele lui. Am ales special culoarea asta, pentru că era culoarea ochilor lui. „Ce… ce faci aici?”, a bâiguit Hunter, uitându-se la mine. A trecut o mână tatuată prin părul răvășit, iar ochii lui albaștri, sălbatici și confuzi s-au fixat pe ai mei. De parcă s-ar fi trezit brusc, a îngenuncheat în fața mea și a vrut să mă ajute să mă ridic. I-am respins mâna și m-am folosit de canapea ca să mă ridic pe picioarele mele tremurânde. Mi-am șters lacrimile ca să o văd mai bine pe femeia pe care o futea cu câteva secunde în urmă. Realizarea m-a lovit ca un tren de marfă. „Natalie?” „Millie…”, a șoptit Natalie, cu ochii sălbatici pierduți în ai mei, plini de durere. Uitându-mă când la logodnicul meu, când la prietena mea, am simțit o fisură subțire apărând în inima mea. S-a răspândit atât de repede, încât la cea mai mică atingere s-ar fi făcut bucăți. Natalie era o prietenă din liceu. M-a contactat cam în aceeași perioadă în care ne-am logodit cu Hunter. Era disperată și mi-a spus că a făcut niște afaceri proaste ca influencer pe rețelele sociale. Era într-o situație atât de gravă, încât s-a ales cu acuzații de plagiat și procese și și-a pierdut apartamentul. Am lăsat-o să stea la mine în Roslin City până se punea pe picioare și chiar i-am propus să lucrăm împreună la unele contracte. Trebuia să fie în California, unde filma un vlog pentru un restaurant nou cu care tocmai semnasem un contract. Gustul amar al trădării mi-a crispă fața. „Nu… nu-mi vine să cred”, am spus cu vocea tremurândă, în timp ce furia îmi inunda corpul. „De cât timp vă futați pe la spatele meu?!” Natalie și-a plecat capul. Buclele ei moi, castanii, îi cădeau dezordonat pe umeri, iar rimelul îi murdărise ochii ca pe un raton. „N-am vrut să se întâmple…” „N-ați vrut?!”, am întrerupt-o, furioasă. „Ce? N-ai vrut să te desfaci de picioare și s-a întâmplat ca logodnicul meu să fie pregătit să-și bage pula-n tine?” Ofensată, Natalie și-a încruntat ochii, mușcându-și buza inferioară. N-a fost niciodată genul care să tacă într-o confruntare, dar a fost destul de inteligentă să nu se certe cu mine. Nu aveam chef să-i ascult scuzele penibile pentru că m-a înjunghiat pe la spate și mi-a furat bărbatul. Când Hunter a deschis gura să vorbească, i-am trântit o palmă peste față, iar sunetul a bubuit în tot apartamentul. „Cum ai putut să-mi faci asta?!”, am țipat. Cu obrazul roșu din cauza palmei mele, s-a uitat la mine cu o furtună în ochi. Aceiași ochi care mă făceau să mă simt regina lui de fiecare dată când făceam dragoste, aceiași ochi care-mi pătrundeau în suflet de fiecare dată când spunea că mă iubește, în ultimii doi ani și jumătate, aceiași ochi care mă priveau acum cu nesiguranță, durere și angoasă. „Nu pot să cred că mi-ai face asta”, am spus, mi-am scos inelul de logodnă și l-am aruncat spre fața lui. Diamantul a sclipit în lumina dimineții, a ricoșat pe obrazul lui și a căzut pe podea. „S-a terminat…”, am suspinat. „Cred că e destul de clar, din moment ce voi doi vă futeați oricum.” M-am uitat furioasă la Natalie. „Vreau să dispari din apartamentul meu, hoață nerecunoscătoare.” Mi-am luat repede geanta de mână și am ieșit din apartament. Vederea mi se încețoșa din cauza lacrimilor, m-am împiedicat de valizele uitate în prag și am căzut în genunchi. Am înjurat printre dinți și mi-am șters lacrimile cu furie, în timp ce Hunter îmi întindea o mână să mă ajute. De câte ori nu m-am topit în fața gestului ăsta? Era mereu acolo ca să mă salveze. Și acum el era cel care mă făcuse bucăți. „Nu am nevoie de ajutorul tău!”, am spus, ridicându-mă. Mi-am luat geanta și valizele și am mers spre lift. „Millie, nu pleca așa”, repeta Hunter, urmându-mă pe hol. „Lasă-mă-n pace, Hunter”, am spus, apăsând frenetic pe butonul liftului. Hunter m-a ajuns din urmă și m-a prins de braț cu mâna lui tatuată. M-a întors cu fața spre el, cu ochii plini de remușcări. Când l-am văzut atât de aproape, cu părul răvășit după o noapte agitată cu prietena mea și mirosind a parfum de femeie, am simțit că-mi pierd controlul. Nu voiam să mă prăbușesc în fața lui, dar durerea din piept se intensifica. „Vrei să mă asculți, naibii, o secundă?”, nu-l mai auzisem niciodată atât de disperat. Mi-am șters lacrimile pe care ochii mei stupizi continuau să le verse. „Despre ce mai e de vorbit?”, am spus, apăsând frenetic pe butonul de la parter. De ce naiba merge liftul ăsta atât de încet? Suntem doar la etajul cinci! „Nu înțelegi…” M-am întors spre el și l-am împuns în piept cu degetul cu care apăsasem butonul liftului. „Știi mai bine decât să începi cu asta, detectivule Lean. Tu ai de-a face cu mincinoși și criminali.” Buzele lui subțiri s-au strâns într-o linie aspră, iar ochii s-au transformat în fante. „Nu e doar vina mea, Millicent.” Am rămas cu gura căscată. Chiar dă vina pe mine? „Tu nu erai niciodată prin preajmă.” Tonul lui plin de remușcări s-a schimbat brusc. Vorbea de parcă aș fi fost complice la trădarea lui. „Când a fost ultima dată când ai petrecut un weekend întreg cu mine? De când ne-am logodit, te-am văzut de doar patru ori! Mă simțeam al naibii de singur!” „Serios, Hunter? Pe mine dai vina? Dacă nu erai fericit cu relația noastră, trebuia să o termini, nu să te culci cu prietena mea!”, am țipat, cu vocea răsunând pe hol. Ușa de la capătul holului s-a deschis cu un scârțâit. De obicei evit confruntările, dar nu puteam să las asta să treacă. Ne-a învăluit tăcerea. Piepturile noastre se ridicau și coborau în același ritm. Liftul blestemat a sosit în sfârșit. Am intrat. Hunter era pe urmele mele, cu nările dilatate și cu o privire care ar putea topi oțelul. „Dacă m-ai asculta… Știu că am greșit și-mi pare rău.” „Bravo”, am răspuns, uitându-mă la el cu o privire ascuțită ca o lamă. „Vrei o medalie pentru că ai recunoscut asta?” Acum eram doar dificilă, bătând nerăbdătoare cu piciorul în podea în timp ce liftul cobora. De ce naiba merge liftul ăsta atât de încet? Trebuie să ies de aici. De ce aerul s-a făcut dintr-odată atât de rarefiat și de ce parcă se închid pereții asupra mea? La naiba. Aveam senzația că mă înec. Am închis ochii și am respirat pe nas, numărând până la zece. „Millie”, a oftat Hunter exasperat, în timp ce liftul ajungea la parter. A blocat ieșirea și a apăsat butonul de urgență. „Ascultă-mă, Millicent! Nu te pot pierde. Te iubesc.” Vorbele astea mă făceau să mă topesc și să-mi simt inima bătând nebunește. Inima mea proastă, care e pe punctul de a exploda. Oare chiar simțea toate acele „te iubesc” pe care mi le spunea înainte? Oare i-a spus și lui Natalie că o iubește? Nu vedeam decât trădarea lui și durerea din pieptul meu. „Dă-te din drum”, am spus printre dinți. M-a prins de față, strângându-mă de bărbie. I-am respins mâna, uitându-mă la el cu furie. Și-a lăsat brațul să cadă. Zâmbetul lui era trist. „Hai să mergem înapoi la mine și să vorbim. Putem rezolva asta împreună.” „Să rezolvăm ce, mai exact?”, am spus cu vocea tremurândă. „Să rezolvăm cum nu poți să-ți ții pula în pantaloni? Sau cum nu poți să fii fidel, deși m-ai cerut în căsătorie?” Lacrimile au început să-mi curgă șiroaie. Mi-am dus mâna la piept, strângând materialul bluzei, și m-am uitat direct în ochii lui Hunter. „Ți-am spus să ai grijă de inima mea, Hunter. Mi-ai promis că n-o să mi-o frângi. Mi-ai promis!”, am spus, ștergându-mi lacrimile. „Dar nu doar că mi-ai frânt inima. Mi-ai smuls-o din piept și ai călcat-o-n picioare! Așa că nu… indiferent ce spui, indiferent ce scuze penibile ai pentru că te-ai culcat cu Natalie, nu mă voi mai întoarce la tine! Chiar dacă te vei târî la picioarele mele.”