~MILLIE~ „O seară plăcută, domnișoară,” mi-a zâmbit șoferul de taxi, un moș simpatic, prin oglinda retrovizoare. „Sper din suflet, domnule,” am mormăit, savurând fiecare silabă, limba mea deja greoaie. Aș vrea să mă cred doar ușor amețită, dar pe cine păcălesc? Eram beată criță după nouă pahare de vin, băute acasă. Între mine și alcool e o legătură toxică. Mă agăț de el ca de-o salvare, de fiecare dată când viața mă trântește la pământ. E o relație dragoste-ură. Singura relație pe care am fost capabilă să o mențin, se pare. Pe picioare nesigure, m-am dat jos din taxi și am inspirat aerul familiar de vară al orașului Roslin. Mi-am netezit fusta mini-rochiei negre și mi-am trecut degetele prin păr, încercând să-l aranjez. M-am îndreptat spre intrarea Hotelului Black cu cât mai multă încredere posibil, atentă să nu mă împiedic de stiletto negri de treisprezece centimetri. Să particip beată la reuniunea de liceu nu era deloc cum îmi imaginasem că-mi voi petrece weekendul în orașul natal. Visam că voi veni aici cu Hunter. Dar lucrurile au scăpat de sub control, ca un vagon de tren deraiat. Tot ce-mi doream era să mă uit la reluări din FRIENDS și să mă îmbăt până uit de mine. Dar orgoliul nu m-a lăsat să zac în pace în dormitorul copilăriei. Sunt șanse mari să dau nas în nas cu Natalie în seara asta, dar de ce mi-aș schimba planurile? Nu eu sunt târfa nerecunoscătoare care a furat logodnicul prietenei mele. O pot privi în ochi și o pot face să simtă toată furia mea. Nu pot să o las să câștige și să se victimizeze. Și despărțirea și înșelatul nu au fost singurele motive pentru care am dat pe gât nouă pahare de vin în timp ce mă pregăteam. Pe lângă faptul că și-a făcut publică relația cu Hunter pe rețelele de socializare la doar câteva ore după ce i-am prins în flagrant în apartamentul lui, Natalie a fost acuzată de plagiat pentru una dintre colaborările noastre. Scorpia asta de prietenă m-a aruncat în fața autobuzului, declarând sus și tare că eu am fost creierul din spatele acelui vlog, iar ea doar a urmat instrucțiunile mele. Unde eram eu când se întâmplau toate astea? Eram pe malul lacului Malyons, lingându-mi rănile, doar ca să fiu bombardată cu și mai multe trădări din partea cuiva pe care o consideram prietenă, când mi-am deschis telefonul. O petrecere, o incursiune nostalgică în amintirile liceului, după ce logodna mea s-a destrămat, și cariera mea de influencer pe rețelele sociale s-a prăbușit sub ochii mei – exact ce-mi trebuia ca să completez dezastrul ăsta pe care-l numesc viață. Am găsit repede sala de bal. Numele și anul promoției noastre erau scrise cu litere sclipitoare pe un banner așezat pe un șevalet. Un angajat al hotelului mi-a zâmbit când m-am apropiat, stând de veghe la ușă. „Numele, vă rog?” a întrebat femeia într-un costum impecabil. „Millicent Alejandro,” am răspuns, zâmbind. A derulat pe tabletă și apoi a aprobat din cap. Am tras aer adânc în piept când ușile duble s-au deschis. Muzica live a năvălit instantaneu în holul liniștit. Petrecerea era deja în toi. Oamenii stăteau la mese rotunde, își umpleau farfuriile de la bufet, așteptau la coadă la bar, stăteau în grupuri cu băuturi în mână, sporovăind, râzând și distrându-se. Totul părea perfect, exact cum mă așteptam. Dar Candice, cea mai bună prietenă a mea și șefa de promoție, era obsedată de organizare. Ar fi fost mândră de rezultatul muncii ei. Păcat că nu era aici să vadă cu ochii ei. S-a căsătorit de curând cu iubitul ei din liceu, Aaron. Sunt în Palawan în luna de miere, dar zborul le-a fost anulat din cauza unei furtuni. Într-un fel, mă bucur că nu e aici să vadă cum Hunter mi-a smuls inima din piept. Probabil că l-ar fi omorât până acum, dacă ar fi fost aici. Am traversat ringul de dans și am zâmbit câtorva persoane pe măsură ce treceam pe lângă ele. Existența lor era redusă la niște umbre efemere, ascunse sub costume de mii de dolari și rochii de designer. Cu fiecare pas, sentimentul apăsător că am făcut o prostie pulsa tot mai puternic în urechi. De când îmi pasă ce cred oamenii despre mine? De când am lăsat orgoliul să-mi dicteze acțiunile? Am făcut o greșeală venind aici. „Millie!” Am auzit o voce caldă și familiară peste muzica asurzitoare. Madeline. Era la bar și vorbea cu un grup de fete în rochii strălucitoare, de firmă. Când i-am văzut chipul familiar, picioarele au început să se miște automat și un zâmbet forțat mi s-a întipărit pe buze, dar imediat ce mi-am dat seama cu cine stă de vorbă, m-am oprit și m-am gândit să fac cale întoarsă. Prea târziu, însă. Madeline mi-a făcut cu mâna, cu un zâmbet larg. „Millie!” a strigat ea din nou. Fetele din jurul ei s-au întors spre mine. Fetele rele din generația noastră. Felicity, regina balului și șefa majoretelor, împreună cu acoliții ei, Hallie și Luna. Adio, discreție! Am afișat un zâmbet demn de Oscar și m-am îndreptat spre bar. „Uau, ce bine arăți! Ador rochia asta! Ești superbă.” Madeline m-a îmbrățișat și mi-a atins obrajii cu un sărut aerian. Mi-am intersectat privirea cu Felicity. Zâmbea șiret, de parcă știa ceva ce eu nu știam. „Asta nu-i de bine.” Madeline s-a retras, iar zâmbetul lui Felicity s-a transformat într-unul viclean și dulceag. „Mi-a fost dor de tine, Maddie. Arăți incendiar în rochia asta roșie,” am gângurit, analizând-o din cap până-n picioare. Aveam vederea încețoșată, așa că nu-mi dădeam seama dacă-i stă bine sau nu. „Nu-i așa că da?” a chicotit Madeline. „Păcat că n-a putut veni Candice. A făcut o treabă extraordinară cu organizarea!” Toți cei din cercul nostru au fost de acord. „E în Palawan în luna de miere, nu?” Felicity și-a pus o mână la piept, cu ochii plimbându-se printre fețele celor din jur. „Am auzit că o furtună puternică se apropie de Filipine. Sper să fie în siguranță.” „Vor fi bine,” am mormăit, întorcându-mă din nou spre Madeline. „Voia să se asigure că ai pe cineva aici, dacă ai nevoie de ajutor. O știi cum e.” Madeline a chicotit. „A pus totul la punct. Mă bucur că pot să reiau legătura cu prietenii din liceu.” Au început să laude locația, mâncarea și muzica. Candice ar fi fost încântată să audă asta. „Am văzut filmările de la nuntă și de la ședința foto pre-nupțială,” a intervenit Felicity, atrăgând atenția asupra unui inel cu diamant de pe degetul ei. „E visul oricărei mirese.” „Poate ar trebui să-l convingi și tu pe Max să faceți nunta pe Coasta Amalfi,” a sugerat Luna. „Am auzit că și-a organizat singură nunta. Apropo, tu lucrezi pentru Candice la Effortless Events, nu?” Ochii au început să-mi zvâcnească la auzul ultimei afirmații. Nu lucrez pentru Candice. Suntem partenere de afaceri și toată lumea știe asta. Au fost clienții noștri de mai multe ori. M-am abținut și am dat din cap aprobator. „Felicity s-a logodit,” a adăugat Hallie, fără să bage de seamă iritarea care se acumulase în mine. „A, uau…” Fața mea de poker valorează milioane. „Felicitări. Ar fi o onoare să vă organizăm nunta, Felicity,” am spus, dând din gene. Toată lumea a tăcut brusc, cu ochii ațintiți asupra a ceva din spatele meu. M-am uitat peste umăr și am văzut-o pe Natalie intrând, într-o rochie albă, mulată, cu un zâmbet fals, de Miss, întipărit pe chip. Faptul că toată lumea a amuțit brusc înseamnă că știau deja toate detaliile despre acuzațiile pe care mi le-a adus Natalie. Speram că va avea decența să stea ascunsă o vreme, după tot ce mi-a făcut, dar pe cine păcălesc? Mi-a furat logodnicul. Nu-i pasă de respect. O sută de perechi de ochi mă străpungeau din toate direcțiile. Unii erau doar curioși, dar majoritatea așteptau reacția mea. „Nat!” Felicity i-a făcut cu mâna lui Natalie. Erau cele mai bune prietene în liceu. Mai avea vreo câțiva pași până la bar. Aveam zece secunde să fug de acest dezastru, dar am ales să rămân. Nu eu am greșit-o pe Natalie, dar asta nu înseamnă că situația asta va fi floare la ureche. Am luat unul dintre paharele de pe tejgheaua barului. Era albastru, cu lămâi și gheață. Aproape că l-am scuipat. Avea un gust oribil, de astringent amestecat cu ouă clocite. Natalie s-a uitat direct la mine în timp ce saluta pe toată lumea, schimbând amabilități. Am rămas în spate, încercând să-mi țin furia sub control. Îmi venea să-i arunc conținutul paharului drept în față. Sau mai bine, să iau o găleată cu apă rece și să i-o torn în cap, ca să-i șterg zâmbetul ăla fals de pe față. Nu știam că pot să urăsc pe cineva atât de mult. Nici măcar nu pare să regrete ce mi-a făcut. Cum de n-am văzut cât de falsă e? „O, nu vreau să o pun într-o situație penibilă pe Millicent,” a răspuns Natalie când Felicity a invitat-o să rămână. „Ce?! De ce ar fi penibil?” s-a mirat Felicity, prefăcându-se nevinovată. Natalie nu era singura care se putea preface că nu suntem în pragul unui război mondial. „Da, Natalie,” am spus, zâmbind. „De ce ar fi penibil?” Imperturbabilă, Natalie a ridicat din umeri. „Păi, știi, din cauza despărțirii tale de Hunter și a scandalului cu plagiatul.” Am mormăit aprobator. „De ce? M-ai trădat? Ar fi penibil doar dacă logodnicul meu m-ar fi înșelat cu tine înainte să ne despărțim, nu? Și în legătură cu plagiatul…” Am făcut un gest disprețuitor cu mâna. „Adevărul va ieși la iveală la momentul potrivit.” Ochii prietenilor noștri se plimbau de la mine la Natalie, ca și cum ar fi urmărit un meci de tenis. „Corect…” „O, Doamne!” a exclamat Luna, întrerupând-o pe Natalie și apucând-o de mână. „Te-ai logodit?” Nimic nu mă pregătise pentru durerea de a-mi vedea inelul de logodnă pe mâna altei femei. Un vârtej de emoții m-a lovit cu putere. A trebuit să mă agăț de marginea barului ca să nu cad. Natalie s-a înroșit la față și și-a retras brusc mâna. „Hunter a insistat să ne căsătorim cât mai repede,” a mormăit ea, uitându-se la mine cu ochi precauți. Se temea că o să fac o scenă? N-ar fi trebuit să mai vină aici. N-ar fi trebuit să se culce cu logodnicul meu! Vreau să țip. Vreau să sparg ceva. Fața lui Natalie ar fi un punct de plecare excelent. Dar nu. Nu așa am fost crescută. În plus, sincer, nu înțeleg de ce a acceptat Natalie inelul. Dacă aș fi fost în locul ei, n-aș fi purtat inelul de logodnă al fostei iubite a iubitului meu. Ce se întâmpla în capul ei? Cred că n-o să înțeleg niciodată. „Ok… asta a fost rapid.” Uimită, Felicity s-a întors spre mine, cu sprâncenele încruntate. Rareori vedeai o expresie sinceră pe chipul ei; mi-a venit să râd. „Când v-ați despărțit voi doi?” Trădarea lui doare. Mă distruge pe dinăuntru, dar nimeni nu trebuie să știe asta. Trebuie să mă prefac că sunt bine ca să supraviețuiesc acestei seri. „De curând,” am răspuns, întinzându-mă după un pahar de vin. „Felicitări pentru logodnă, Natalie. Arată bine inelul.” Un diamant de două carate, prins în șase gheruțe, pe o bandă de platină. Inelul de logodnă pe care l-am visat dintotdeauna se află acum pe degetul altei femei. Deși am ținut relația cu Hunter departe de rețelele de socializare, am postat o fotografie cu inelul pe profilul meu. Asta a făcut ca atmosfera să devină și mai tensionată. Rușinea de pe chipul lui Natalie a fost neprețuită, dar Felicity, veșnic prezentă, a intervenit din nou, afișând o expresie de falsă compasiune. „Nu știu cum poți să te abții atât de bine, dar cred că asta merită o sărbătoare, nu?” Toți au urmat exemplul lui Felicity și au luat câte un pahar de vin de pe bar, ridicând un toast pentru logodna lui Natalie. Maddie s-a uitat la mine, mișcând din buze „ești bine?” Am dat din cap și mi-am dat vinul peste cap dintr-o singură înghițitură. Știam că seara asta nu se va termina fără ca cineva să-mi arunce în față logodna eșuată. Și, întâmplător, m-am trezit înconjurată de persoanele potrivite pentru asta. Conversația s-a învârtit în jurul logodnei lui Natalie. Ea a continuat să mintă cu nerușinare despre cum au început să se întâlnească ea și Hunter. A spus că au început să iasă împreună acum vreo cinci luni. În tot timpul ăsta, în timp ce vorbea despre cât de fericiți au fost de când sunt împreună, n-a îndrăznit să se uite în ochii mei. Poate că era un sâmbure de adevăr în povestea ei, dar eram prea beată și prea rănită ca să mai ascult și să-mi pese. Tot ce vreau e să plec de aici. Absentă, am început să caut disperată pe cineva care să mă salveze din situația asta. Poate pe cineva cunoscut, la care să pot apela ca să scap de conversație. Atunci l-am zărit pe tipul de la celălalt capăt al barului. Damian Black, fratele vitreg al lui Candice. Eram îndrăgostită de el în liceu. Se uita deja la mine, dând din cap, ca semn de recunoaștere. „Scuzați-mă,” am mormăit și am trecut pe lângă Madeline. „Hei, ești ok?” Madeline m-a apucat ușor de braț. „N-am fost niciodată mai bine,” am replicat, afișând un alt zâmbet demn de Oscar, și am chicotit când picioarele au început să-mi tremure. Doamne. Îmi venea să vomit. „Unde te duci?” Madeline m-a strâns mai tare de braț; îngrijorarea i se citea pe chip. I-am bătut pe mână, în timp ce mintea mea încețoșată mă împingea să spun o minciună. „La întâlnire,” am mormăit, zâmbindu-i dulce. Cinci perechi de ochi scrutători îmi ardeau ceafa în timp ce mă îndreptam spre Damian. Și-a dus paharul cu whisky la buze, urmărindu-mă cum micșorez distanța dintre noi. „Damian.” „Millicent.” Eram la același nivel, pentru că el stătea pe un scaun de bar. A trebuit să mă strecor printre picioarele lui lungi ca să-i pot apuca cravata, să mă aplec și să-i șoptesc la ureche. „Am nevoie de o favoare.” „Ce fel de favoare?” Respirația lui caldă mi-a atins pielea. Pielea s-a făcut de găină. „Fă-mi jocul,” am mormăit, plimbându-mi degetele pe reverul costumului lui. N-a tresărit. N-a spus nimic. Privirea lui întunecată mă țintuia, așteptând. Mi-am plimbat mâinile pe pieptul lui. Era solid, dur… peste tot, ca un zid de mușchi calzi și apetisanți. Știind că toată lumea se uită la noi, mi-am continuat planul. M-am ridicat pe vârfuri și mi-am lipit buzele de ale lui Damian. ~~~~ NOTĂ: Urmăriți autoarea pe Instagram @authorlouisejane pentru noutăți.