**Alexis's Pov** M-am trezit cu o uşoară migrenă. Ar fi trebuit să mă abțin de la cocktailuri aseară, dar faptul că am pierdut în fața fratelui meu pentru a treia oară consecutiv anul acesta m-a enervat la culme. Îmi iau telefonul și verific mesajele; un mesaj anume mă irită. Șuier și arunc telefonul pe cealaltă parte a patului. "De ce nu poate să renunțe odată?" țip. O bătaie în ușă nu face decât să mă agite și mai mult: "Vă rog, plecați," încerc să strig. "Sunt Page; am venit cu cafea." Ridică capul, exact de asta am nevoie acum. Fata asta știe întotdeauna de ce am nevoie. "Page, te rog intră." Page intră. Ridic privirea și observ că are mult machiaj pe față. Încerc să ignor, dar cantitatea pe care o are pe ea este suficientă pentru a decora întregul perete din această cameră. Pentru cineva care lucrează pentru o companie de cosmetice, exagerează cu machiajul. Poate că este modul ei de a ne face publicitate produselor. "Ce-i cu tot machiajul ăsta, Page, mulțumesc pentru cafea. Aveam nevoie. Ar fi trebuit să mă avertizezi cu privire la cocktailuri; mă doare capul foarte tare." "Bună dimineața și ție," răspunde Page, întinzându-mi cafeaua. "Migrena va trece; ia doar niște aspirină. Am flori pentru tine; Jack le-a adus." "Aruncă-le la gunoi," i-am ordonat. Se descurca atât de bine, dar trebuia să strice ziua aducându-l pe Jack în discuție. Ea încearcă să mă convingă să-i dau o șansă lui Jack, dar o întrerup și îi dau undă verde să iasă chiar ea cu Jack, din moment ce pare a fi o expertă în a judeca ce bărbați au intenții bune. "Îmi pare rău, Alexis, nu am vrut să spun asta; doar că lui Jack îi pasă cu adevărat și te-a căutat toată noaptea; a spus ceva despre faptul că vrea să-și ceară scuze." Simt cum furia crește în mine, dar încerc să o înăbuș pentru că este Page. Ea este consultantul meu de top și complicea mea, dar este și ca o prietenă pentru mine. De fapt, este singura prietenă pe care am avut-o până acum, așa că sunt întotdeauna puțin mai îngăduitoare când vine vorba de ea. Ea observă că starea mea de spirit se înrăutățește și schimbă rapid subiectul. "Ei bine, chiar dacă petrecerea de aseară a fost dată pentru dușmani, am putut obține și câteva lucruri pozitive din ea. Zoe a fost de acord să se alăture și va fi modelul brandului nostru. Vincent a reușit să o convingă aseară," spune Page cu un zâmbet pe față. "Asta e grozav, sper că nu a folosit obiectul dintre picioare pentru această recrutare. Nu vrem o altă acuzație de agresiune sexuală în dosarele noastre," subliniez. Page se uită la mine, uimită. "Cred că ar trebui să-l suni și să-l feliciți," mă sfătuiește ea. "Și nu menționa obiectul dintre picioare," mă imploră ea. Îmi iau telefonul și formez linia lui Vincent; el răspunde și merg direct la subiect și îl felicit pentru treaba bine făcută de a o convinge pe Zoe să se alăture nouă. El îmi mulțumește, dar îmi amintește că doar își făcea treaba. Îl ignor și îl felicit în continuare pentru că Zoe a fost greu de convins. Dar mă asigur că îl avertizez să nu folosească alte părți ale corpului decât gura în convingerea lui. Închid telefonul fără să-i dau șansa să răspundă. Page se uită la mine, șocată. "Hai, am spus politicos. Știi cum e Vincent. Glow Cosmetics nu are nevoie de mai multe scandaluri acum." "Ne vedem jos, lasă-mă să mă pregătesc." "Dar astăzi este duminică, unde mergem?" întreabă Page, nedumerită. "La birou, desigur, trebuie să recuperăm toate orele pe care le-am petrecut la acea petrecere inutilă. Nu ești îmbrăcată pentru muncă?" am întrebat în timp ce mă uitam la ținuta ei. "Desigur," răspunde Page cu o față tristă. Mă ridic din pat, fac un duș și mă pregătesc. Mă uit la reflecția mea în oglindă și observ că Page a lăsat intenționat florile pe masă. Merg la masă, iau florile și observ un card și scrie: "Îmi pare rău, Lexis, nu voi mai face asta niciodată." Șuier și arunc atât cardurile, cât și florile la gunoi. Încep să-mi amintesc evenimentele de aseară. Acel Jack inutil mi-a devorat gura aseară fără consimțământul meu. Ar fi trebuit să-l mușc mai tare. Mă duc la baie și mă spăl din nou pe dinți până când văd sânge pe periuța mea de dinți. Este foarte norocos, lucrează pentru fratele meu; altfel, ar fi găsit o scrisoare de reziliere lunea dimineața devreme. Mă hotărăsc să-l ignor pe nemernic. Știu că Page este supărată pe mine că merg la muncă într-o duminică, dar nu avem timp de pierdut. Urban Springs se mișcă repede și noi suntem în urmă. Tocmai am pierdut pentru a treia oară la rând. Fratele meu, Lukas, este foarte nemilos când vine vorba de afaceri. Când tata a murit, și-a împărțit compania în două. Eu am primit linia de cosmetice și pantofi "Glow Cosmetics", în timp ce fratele meu a primit linia de îmbrăcăminte și design "URBAN STRING" și de atunci a fost un război competitiv. Fratele meu și cu mine avem un pact tradițional; după fiecare trimestru, comparăm profiturile generate de ambele companii, iar compania care pierde organizează o petrecere pentru compania câștigătoare, nu orice petrecere, o petrecere grandioasă. Conform termenilor, dacă petrecerea nu îndeplinește standardele, compania câștigătoare are dreptul să solicite o altă petrecere. Pe scurt, este o formă de petrecere de umilire pentru a cheltui bani pe echipa câștigătoare, iar Glow Cosmetics tocmai a fost umilită pentru a treia oară anul acesta. Nu-i voi lăsa să ne bată în acest trimestru; trebuie să depunem toate orele. Îmi fac retușurile finale la machiaj și cobor jos. Cobor scările și îi găsesc pe Lukas și Page luând micul dejun. De îndată ce Lukas mă vede, se ridică și începe să bată din palme. Ca să fiu sinceră, fratele meu este foarte enervant; uneori am chef să-l bat până intră în comă. Se mută unde stau și spune: "Bună dimineața, pierdeților. Sunt sigur că aplaudați pentru voi înșivă acum. Nu orice Jim și Jack are ocazia să găzduiască trei petreceri într-un an pentru Urban String; doar cei chemați fac asta. Cum ai dormit, prințesă?" Doar dau ochii peste cap la el și îi răspund sarcastic la salutări. Dar ceva nu se potrivește. Tocmai i-am organizat o petrecere a secolului și, în loc să aibă o petrecere după într-un hotel cu vreo zece fete, el este aici în sufragerie luând micul dejun cu secretara mea. Chiar dacă Lukas este foarte muncitor, apetitul său pentru femei este la o scară foarte mare și este unul dintre cei mai mari afemeiați din acest oraș, așa că este supărător că este încă aici. Încerc să schimb subiectul și să-mi hrănesc curiozitatea. El râde de întrebarea mea despre petrecerea de după, mă tachinează despre pierderea mea și mi-o explică. Ar prefera să fie aici și să-mi urmărească fața de perdant toată ziua decât în brațele a zece fete. Observă că suntem îmbrăcate pentru birou și izbucnește în râs. "Mergeți la muncă într-o duminică?" întreabă el cu un zâmbet pe față. "Știi că nu trebuie să vă rupeți spatele din cauza mea." "Oricum, Lukas, Page, haide, să mergem. Este Mervin aici?" "Da, ne așteaptă afară," răspunde Page. "Înainte să pleci, surioară, ce s-a întâmplat între tine și Jack aseară? Practic i-ai rupt buza." Page se uită la mine oripilată. "Nu din nou Jack!" țip "Vă rog să nu-mi spuneți că a venit alergând la tăticu. Cu siguranță a primit ce a meritat. Spune-i să stea departe de mine, altfel îl voi da în judecată pentru hărțuire sexuală dacă își pune gura lui sângeroasă pe a mea fără permisiunea mea!" am șuierat. "Dragă, surioară, cred că se numește sărut," tachinează Lukas. "Ei bine, oricum, asta nu este un roman în care oamenii doar apucă oameni și îi sărută; asta este viața reală și o numim hărțuire sexuală. Ar trebui să fii furios acum; prietenul tău inutil a agresat-o pe sora ta mai mică aseară." "Calmează-te, Alexis, știu că nu vrei să spui asta. Doar dă-i o șansă, te rog." "De ce nu-i dai o șansă tu însuți? Voi doi ați face un cuplu gay frumos," spun eu, râzând. Lukas se uită la mine uluit. "Bine, voi renunța, dar faptul că ai rupt inima prietenului meu îmi face să pierd bani; am nevoie de Jack la potențialul său maxim." "Deci ești dispus să-ți vinzi sora mai mică pentru bani? Ești la fel de inutil ca el. Voi doi vă meritați unul pe celălalt. Hai, Page, să mergem. Cu siguranță nu am nevoie de un bărbat pentru a-mi completa viața." "Dar sunt un bărbat, surioară, nu-ți completez viața?" tachinează el. "Du-te să usuci lacrimile prietenului tău," strig în timp ce plecăm. Mervin aduce mașina în față și plecăm spre Glow Cosmetics. "Aici este toată documentația despre Zoe," spune Page în timp ce-mi înmânează documentele. "Stabilește o întâlnire cu ea, vreau să știu care este scopul ei final și de ce s-a răzgândit. Nu-mi place să fiu o a doua opțiune." "Voi face asta, doamnă." "De câte ori ți-am spus să nu-mi spui doamnă? Hai, Page, numele meu nu este atât de greu." "Îmi pare rău, domnișoară Alexis, a fost doar o scăpare." "Și chiar i-ai rupt buza lui Jack aseară?" întreabă Page curioasă. "Nu, nu sunt un canibal, pentru numele lui Dumnezeu; s-ar putea să fi exagerat totul lui Lukas, omul ăla este foarte enervant." Ajungem la birou și îl găsim pe Vincent cu ochelari de soare întunecați așteptându-ne la intrare. Cel puțin nu sunt singura cu mahmureală. "Și tu ai fost chemat?" întreabă Page, surprinsă. "Avem multă muncă de recuperat," răspunde Vincent. "Asta e spiritul, băieți. Pentru a învinge pe cel mai bun, trebuie să muncim din greu. Haideți, băieți, mergeți cu mine." Acești băieți nici măcar nu încearcă; pot simți energia lor scăzută plutind în spatele meu. Dar nu-mi pasă, am nevoie ca munca să fie făcută. "Înainte să uit, domnișoară Rosewell, aici este o listă cu toți noii muncitori pe care i-ați cerut de la divizia de curățenie," spune Vincent, înmânându-mi dosarul. "Avem doi bărbați imigranți, iar restul sunt localnici." "Ați verificat cu atenție acești oameni? Nu vreau ca ultimul incident să se repete și am cerut în mod specific oameni bătrâni. Văd tineri pe această listă, Vincent. Instrucțiuni simple!" țip. "În legătură cu asta, domnișoară Rosewell, doar acei oameni de pe listă au aplicat. Personal am făcut screeningul și interviurile, nu trebuie să vă faceți griji cu privire la tinerii curățători," răspunde el. Arunc dosarul pe birou și întreb: "Recruții mai tineri sunt bărbați sau femei?" "Sunt amândoi bărbați, doamnă." "Bine atunci, nu vreau ca voi, bigoții însetați, să mai însetați și să costați această companie milioane, cu excepția cazului în care avem directori gay despre care nu sunt conștientă!" Vincent ignoră ultima mea întrebare și ia loc. Luna trecută, Glow Cosmetics a fost lovită de un proces sexual, deoarece unul dintre directorii noștri hărțuia unul dintre tinerii curățători generali, un imigrant. Pur și simplu nu s-a putut abține. În plus, dovezile au fost copleșitoare, așa că a trebuit să plătim și să pierdem mii de dolari. Chiar dacă l-am concediat pe bigot, de fiecare dată când îmi amintesc suma pe care a trebuit să o plătesc, mă doare inima. Și, bineînțeles, reputația noastră a fost ruinată, dar încă ne revenim. "Bine atunci, hai să ne apucăm de treabă."