Îl priveam urât pe secundul meu. Aleksei era un pic un glumeț și de cele mai multe ori avea un zâmbet pe față, indiferent de situație. Echilibra încruntarea mea perpetuă, care era gravată pe fața mea de ani de zile. La naiba, nu-mi aminteam ultima oară când am zâmbit. Nici măcar cele mai bune glume ale lui Aleksei nu mă făceau să schițez un zâmbet. O ridicare de sprânceană poate, dar nimic nu mă făcea să zâmbesc; nu mai. Pentru o dată, totuși, nu zâmbea. Eram în mijlocul unei afaceri cu arme cu columbienii. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să fiu întrerupt. Mai erau alți trei frați pe care îi puteau contacta, care nu ar fi terminat o afacere pentru a se ocupa de ceva. „De ce-mi spui mie asta și nu-i contactezi pe frații mei?” Aleksei își freca palmele de pantaloni. „Juri este în Rusia acum, Kazmer este în Florida și se ocupă de un alt acord cu noua deschidere a portului, iar Lev este până-n gât în rahat de bebeluși de când s-au întors gemenii acasă. Depinde de tine, pakhan.” Buza mi se strâmbă. Aleksei știa mai bine decât să-mi spună așa. Nu eram Pakhanul sau Vorul nostru, așa cum prefera fratele meu. Eram cel mai tânăr bărbat din familia noastră. Ca să nu mai spun că singurul talent semnificativ pe care îl aduceam la masă era fiabilitatea. „Și loialitatea”, răsuna în capul meu ceea ce tatăl meu mă învățase. A fi nesemnificativ în bratva era aproape o condamnare la moarte în sine. Cele două surori ale mele, una mai mică și una mai mare, moșteniseră trăsăturile mamei noastre. Fuseseră măritate cu ani în urmă. Juri era în prezent Vorul nostru, șeful familiei noastre, după ce tatăl nostru a murit. Kazmer era secundul său, Maestrul Numerelor. Cu o memorie fotografică, Kaz era un atu de unul singur. Lev era geniul computerelor și hackerul extraordinar. În momentul de față, își schimbase îndatoririle de la computer cu scutece, deoarece al patrulea și al cincilea său copil se născuseră acum o săptămână. Frații și surorile mele mă susțineau, dar într-un mod jalnic. Mă includeau pentru că știau că, dacă nu o făceau, nimeni nu mi-ar arunca o a doua privire. Mă dovedisem de-a lungul anilor. Dovedisem că sunt de încredere, un soldat bun, un frate bun și că aș face ceea ce mi se cerea pentru a duce treaba la bun sfârșit. Așa am supraviețuit de-a lungul acestor ani. Având propriul meu pluton de oameni sub comanda mea, doar Vorul meu era superior în grad decât mine în bratva noastră. „Marek?” Aleksei se uită la mine cu așteptare, ținându-și telefonul. „Urmărește-i. Am încredere în ei doar atât cât aș putea arunca barca pe care au transportat acele arme.” Aleksei râse, dar dădu din cap. Luând telefonul din mână, m-am întors cu spatele la afacere și m-am îndepărtat câțiva pași. Odată ce am ieșit din depozit, am scos o țigară și m-am sprijinit de Escalade-ul negru. „Chto?” [Ce?] am mârâit în linie. „Izvini, șefule, dar nu știam ce să facem.” Am tras un fum. „Nu am nevoie de scuzele tale, Laslo. Trebuie să știu de ce naiba mă întrerupi în timp ce lucrez?” „Da, șefule. Îmi pare rău, șefule.” A trebuit să mă forțez să nu dau ochii peste cap. „Am întâmpinat o situație în seara asta. Era cineva pe teritoriul nostru. Mai exact, lângă clubul de striptease din partea de vest. I-am băgat în beciuri, dar înainte să leșine, cereau... ajutor.” Ochii mei se îngustară. „Au cerut în mod specific ajutor de la băieții noștri? Sau cereau ajutor de la oricine de pe stradă?” Tăcu o clipă. „Îi cunoșteau pe băieții noștri, șefule. Nu au cerut nimănui altcuiva. După ce au cerut ajutor...” Laslo își luă un moment să-și termine propoziția, un obicei enervant pe care îl avea când nu voia să fie certat. „...au cerut să fie uciși.” Ochii mei se măriră și mâna mea căzu puțin, țigara uitată între degete. „Au cerut să fie uciși? Cum naiba au știut să vină la tine?” Mormăi la celălalt capăt al firului. „Nu știu. Dar... motivul pentru care i-am luat a fost pentru că ultimul cuvânt înainte să leșine a fost Morozov.” Ochii mei se dilatară și m-am ridicat imediat de pe Escalade. Morozov era numele de fată al mamei mele. Cineva trebuia să știe despre familia noastră dacă știa numele ei de fată. Tatăl meu a păstrat acea informație aproape și s-a asigurat că, după ce i-a schimbat numele în Baranov, toate înregistrările despre ea de dinainte au dispărut. Bratva Baranov era una dintre cele mai mari și mai temute de pe teritoriile mafiei. Ne-am extins raza de acțiune în toată lumea, cele mai mari teritorii fiind aici, în New York și Moscova. „Ei bine, der’mo.” [Ei bine, rahat.] Mi-am ciupit puntea nasului pentru o clipă. „Sunt la două ore de oraș. Trebuie să termin aici înainte să merg acolo. Nu-i atingeți până nu ajung acolo.” „Da, șefule.” I-am închis. Întorcându-mă la depozit după ce am stins țigara, l-am privit pe Aleksei vorbind cu secundul Columbiei, Paulo. Spre deosebire de ceea ce sugera numele său, bărbatul nu era înțelept. Încercase să ne înșele de mai multe ori de-a lungul anilor, fără aprobarea șefului său. Cum de zasranețul continua să lucreze pentru Cartelul Ortiz, ca să nu mai spun că încă respira, era dincolo de mine. L-aș ucide pe Aleksei prima dată când s-ar întâmpla, iar bărbatul era ca un frate pentru mine, văr de sânge din partea tatălui, *unchi din partea tatălui*. „Ah! Marek! Mă întrebam unde te-ai furișat.” Accentul său gros îmi făcea numele să sune mai mult ca o insultă decât orice altceva. Uneori preferam să vină din gura lui așa. Cu cât se temea mai mult de mine și de frații mei, cu atât mai bine. „Afaceri. Știi, ceea ce ar trebui să faci tu în loc să stai pe aici și să chicotești ca niște școlărițe.” Paulo își pocni limba de câteva ori. „Numai muncă, fără distracție, îl transformă pe Marek într-un pendejo plictisitor.” Degetele mele mă mâncau să apuc arma de la șold și să-i pun un glonț între ochi. În acest moment, i-aș face o favoare lui Miguel. Aleksei era în spatele lui, dându-mi obișnuita privire de „dacă îl ucizi, tu faci curățenie”, pe care o uram atât de mult. „Hai să terminăm aici. Vrei să-ți arunci banii în ocean, e treaba ta. Noi, însă, avem o afacere de condus.” Se părea că Paulo avea destul bun simț să mă lase în pace și să țipe la băieții lui să se grăbească. L-am urmat, cu Aleksei pe urmele mele, în timp ce mă uitam prin unele dintre lăzile care erau descărcate. Totul arăta bine de data asta. Știam că Miguel spusese în mod specific că își va asuma el însuși responsabilitatea dacă ceva mergea prost. Fiica lui era deja aranjată să se căsătorească cu fiul cel mare al lui Juri. El avea doar cincisprezece ani, iar ea treisprezece, dar odată ce vor mai crește puțin, potrivirea era garantată. Ar consolida alianța noastră provizorie. Unul dintre băieți a venit, i-a șoptit ceva lui Paulo la ureche, iar el a răspuns rapid în spaniolă. S-a întors spre noi și a zâmbit larg. „Ei bine, domnilor. Se pare că totul este descărcat. Miguel a vrut să aruncați o privire la o ladă specifică și să vedeți dacă sunteți interesați să adăugați un pic în plus. Le-am procurat pe acestea și nu erau chiar pe manifestul planificat.” Ochii mei se îngustară. Ultima oară când cineva mi-a spus asta, au deschis o ladă plină cu femei pe care le drogaseră și le traficaseră la nivel internațional. Acesta era un lucru la care ne opuneam: traficul de persoane. Nu împiedicam pe nimeni altcineva să o facă, era o pată neagră pe sufletele lor, dar cu siguranță nu atingeam acea parte a afacerii. Paulo se îndreptă spre o ladă mai mică, care era mai aproape de locul unde descărcaseră armele. Dând capacul la o parte, Paulo se dădu la o parte și făcu semn înăuntru. Privind în jos, am văzut cele două lansatoare de rachete care erau cuibărite în ladă printre așchiile de lemn. „Câtă muniție?” „Douăsprezece. Șase pentru fiecare sau oricum vrei să le împarți.” Dând din cap, m-am aplecat să văd partea laterală a ei. „Numere?” „Niciuna. Nu au avut niciodată.” „Ce vrea Miguel pentru ele?” Paulo zâmbi șiret. „Zece mii pentru amândouă.” Am pufnit și i-am ridicat o sprânceană. „Plănuiai să iei o parte din profituri, pendejo?” Oricât de mult îmi măcelărea numele cu accentul său, accentul meu rusesc gros îi măcelărea limba. A fost suficient de rapid încât să-și ascundă fața. „Nu știu...” „Îți voi da cele cinci mii despre care Miguel mi-a vorbit deja înainte de a ajunge aici. Au fost adăugate la total și deja transferate. Adaugă-le cu restul lăzilor. Îmi face plăcere să fac afaceri cu tine, Paulo.” Întorcându-mă, m-am îndepărtat de nenorocit, iar Aleksei m-a urmat chiar în spate. M-am bucurat că am vorbit cu Miguel mai devreme. Probabil că aș fi plătit cele zece mii pentru muniție și pentru faptul că nu erau marcate. Ceea ce nu eram dispus să fac era să-l las pe Paulo să bage banii ăia în buzunar. Făcând semn unuia dintre băieții noștri, am dat din cap înapoi spre echipajul columbian. „Terminați aici. Vreau ca fiecare columbian să plece de aici înainte să plece cineva. Trebuie să mă ocup de niște afaceri în oraș. Dacă ceva merge prost, împușcați-i pe toți.” Oamenii mei au dat din cap și au început să latre ordine în rusă și toți au început să se apropie de lăzi și de băieți pentru a se asigura că totul este făcut. M-am urcat pe scaunul pasagerului din Escalade, iar Aleksei s-a urcat pe scaunul șoferului. „Încotro?” „Zeița Divină.” Sprâncenele sale au explodat în părul său castaniu zburlit, în timp ce zâmbetul i s-a lărgit. „Sărbătorim?” M-am uitat la el și imediat și-a închis gura. „Muncă. Aparent, există un vagabond care cere ajutor.” --- Această poveste conține descrieri ale unor acte precum sex neconsensual, abuz, sinucidere și alte activități emoționale negative grele, pe care unii cititori le pot considera declanșatoare. Vă rugăm să țineți cont de acest lucru atunci când mergeți mai departe cu citirea acestei povești.