„Pot să fiu Luna ta și putem merge la Zeița Lunii chiar acum și să jurăm un jurământ.” Vocea mea era calmă și fermă, ca și cum aș anunța o soartă ireversibilă. William, evident, nu se așteptase să fiu de acord atât de direct. Pupilele lui aurii s-au micșorat ușor, ca un lup care pândește prada în întuneric. Un zâmbet jucăuș i-a apărut la colțul gurii, dezvăluind caninii ascuțiți. Și-a întins mâna și vârful degetelor i-a atins obrazul. Atingerea aspră purta căldura intensă, unică vârcolacilor, ca și cum ar putea să-mi ardă pielea. „Atunci aștepți să mă căsătoresc cu tine?” Vocea lui era joasă și răgușită, cu o maiestate incontestabilă. „Ce? Chiar ești dispusă?” A fost uimit pentru o clipă, apoi a întrebat cu neîncredere: „Sunt tiranic și abuzez de femei. Nu te vei răzgândi?” M-am uitat direct în ochii lui și am dat din cap. Zâmbetul lui s-a lărgit instantaneu, dezvăluind mai mulți dinți ascuțiți, ca un lup care și-a prins în sfârșit prada. „Atunci e stabilit!” Era un indiciu de entuziasm în vocea lui: „Dar nu-ți face griji, la urma urmei, ești Luna mea. Trebuie să mă pregătesc bine. Voi veni să te iau după ce voi începe pregătirile pentru ceremonia noastră de nuntă peste cinci zile.” După aceea, s-a întors și a plecat, pașii lui fiind ușori, ca un lup care aleargă în lumina lunii. Spatele lui a dispărut în afara cortului, lăsând în urmă doar un miros slab de pământ. Este un astfel de om cu adevărat atât de crud pe cât spune legenda? O urmă de curiozitate a apărut în inima mea, dar o altă emoție – spaima – m-a copleșit curând. „Harper, ești acolo?” Vocea joasă a lui Jonah a venit de afară, dinspre cort, întrerupându-mi gândurile. În clipa următoare, a ridicat direct perdeaua și a intrat. Figura lui era înaltă și familiară, dar în acest moment mă făcea să mă simt extrem de ciudat. Pupilele lui gri-argintiu licăreau în lumina slabă, ca un lup neliniștit. „Cu… cu cine vorbeai mai devreme? Ce ceremonie de nuntă?” Era un indiciu de tensiune în vocea lui, ca și cum ar fi mirosit un fel de amenințare. Mi-am dat ochii peste cap, enervată. „Ce te privește? Ești un lup cu o parteneră. De ce mă cauți pe mine?” A făcut un pas înainte și și-a întins mâna să mă apuce de mână, dar m-am ferit lateral. Vârfurile degetelor lui s-au oprit în aer, apoi s-au strâns într-un pumn, iar articulațiile lui s-au albit din cauza forței. „Harper, știu că ești încă supărată pe mine.” Vocea lui era joasă și răgușită, cu un indiciu de implorare: „Dar chiar nu pot sta deoparte și să urmăresc problema Emmei. La urma urmei, știi acele zvonuri despre William. Pur și simplu nu am putut suporta să o văd torturată de William, așa că am luat-o cu mine.” Mi-am lăsat capul în jos și un zâmbet ironic mi-a apărut la colțul gurii. Nu putea suporta să o vadă pe Emma torturată de William? Deci, avea inima să mă vadă criticată și nedreptățită în zadar? Jonah și cu mine am fost desemnați ca parteneri destinați, acum trei ani. Ne-am înțeles ca parteneri și toată lumea știa că eu trebuie să fiu femeia lui în viitor. Dar nu mă așteptam ca el să marcheze pe altcineva înainte de ceremonia de legătură! Ce vor crede ceilalți membri ai haitei de lupi despre mine? O femeie vârcolac abandonată de partenerul ei destinat; Aș deveni obiectul ridicolului tuturor! Cum de nu a văzut nedreptățile pe care le-am suferit! Pentru Emma? Nu-i păsa de viața sau de moartea mea. Nu-mi doream un astfel de bărbat! Jonah încă explica neîncetat: „Harper, te-am iubit mereu cel mai mult. Îmi poți da puțin mai mult timp? Am marcat-o pe Emma doar pentru a o lăsa să scape din ghearele lui William! După ce Emma își va găsi adevăratul partener, voi elibera legătura mea de partener cu ea, apoi te voi marca pe tine și te voi compensa cu o ceremonie grandioasă de legătură.” Am ascultat cuvintele lui ușoare și inima mea s-a răcit complet. Ne întâlnim de atât de mult timp, și a ales să mă nedreptățească pentru Emma și totuși a spus că mă iubește? Ce lup ipocrit! „Nu te voi aștepta. Mi-am găsit partenerul destinat, Jonah. Pune-ți deoparte dragostea ta ieftină!” Chipul lui Jonah s-a afundat, iar pupilele lui s-au micșorat într-o linie subțire, ca un lup pe cale să atace. Era un indiciu de amenințare în vocea lui: „Harper, nu fi nerecunoscătoare. Sunt Șeful Beta al haitei. Atâta timp cât spun un cuvânt, nimeni nu va îndrăzni să se căsătorească cu tine! Când va veni momentul, te vei întoarce la mine, ascultătoare?” M-am uitat la el cu ochii larg deschiși, neîncrezătoare. Nu mă așteptam ca partenerul meu cu care am crescut împreună să spună cuvinte atât de nerușinate. „Jonah, ești atât de sigur că te voi lăsa să faci ce vrei?” Vocea mea era rece și ascuțită, ca un cuțit scos din teacă. Jonah a rânjit, dezvăluindu-și caninii ascuțiți: „Ce altceva poți face? Dacă nu te supui, vei ajunge singură!” Eram atât de furioasă încât tremuram peste tot, iar instinctul de lup din corpul meu aproape că a rupt cătușele rațiunii. Unghiile mele au crescut mai lungi, inconștient, și am simțit o durere furnicătoare în vârful degetelor. „Ieși afară!” Am mârâit, cu răgetul unui vârcolac în vocea mea: „Chiar dacă nu mă voi căsători pentru tot restul vieții mele, nu mă voi mai căsători niciodată cu tine! Tu, Beta ipocrit!” După aceea, l-am împins afară din cort. Figura lui arăta deosebit de jenată în lumina lunii, ca un lup alungat din teritoriul său. Cortul a tăcut din nou, cu doar respirația mea rapidă. M-am uitat în jos la mâinile mele. Ghearele de lup de pe vârful degetelor mele se retrăseseră, dar furia din inima mea nu a putut fi calmată mult timp. Știam că din acest moment, soarta mea nu va mai fi controlată de nimeni. Nici Jonah, nici William nu mă puteau face să mă predau. Sunt Harper, o femeie vârcolac din Haíta Umbrei Lunii, iar soarta mea îmi aparținea doar mie.