În acea noapte, eram atât de furioasă încât nu puteam dormi. Lumina lunii se revărsa prin crăpătura cortului, ca un strat de brumă rece. Instinctul meu de vârcolac mă făcea deosebit de sensibilă la lumina lunii, iar energia lunii pline îmi pulsa în sânge, de parcă îmi amintea că soarta mea atârna de un fir de păr. Cuvintele lui Jonah erau ca o gheară ascuțită de lup, sfâșiindu-mi inima. În trib, soarta unui vârcolac este strâns legată de partenerul său. Dacă nu ai un partener la o anumită vârstă, vei fi tratat ca un paria, vei fi privit de sus sau chiar expulzat din trib. Credea Jonah că voi ceda în fața lui și mă voi întoarce să fiu a doua sa parteneră? Mândria mea nu-mi permitea asta! M-am întors pe partea cealaltă și chipul lui William mi-a apărut în minte. Pupilele lui aurii erau ascuțite ca ale unei fiare, cu o maiestate incontestabilă. A spus că vrea să se căsătorească cu mine, era adevărat? Măcar, dacă m-aș căsători cu el, aș deveni Luna lui, ceea ce era mult mai bine decât să mă căsătoresc cu Jonah! În timp ce mă gândeam la asta, un sunet surd de pași și o respirație grea, specifică vârcolacilor, au venit brusc de afară. Am ciulit urechile alertă, iar instinctul de lup din mine m-a pus imediat în gardă. „Luna Harper, ești acolo?” Voci de câțiva vârcolaci tineri și de vârstă mijlocie au venit de afară, cu un ton respectuos, dar cu o urmă de sălbăticie. Am deschis cortina și i-am văzut stând în lumina lunii, purtând piei grele de animale, cu o scânteie în ochi. M-au salutat, cu mișcări precise, ca un grup de lupi loiali care aduc omagiu Alpha-ului lor. „Aceste daruri au fost trimise de Lordul William.” Vârcolacul din frunte a șoptit, cu o urmă de teamă în voce. Darurile pe care le-au adus în cort m-au uimit: piei prețioase de vulpe polară, cutii pline cu monede de aur și un pumnal încrustat cu dinți de lup. Pieile de vulpe polară sclipeau argintiu în lumina lunii, ca și cum ar fi fost binecuvântate de Zeița Lunii. Abia atunci mi-am dat seama că acestea erau darurile unui pretendent. Cuvintele lui Jonah au fost aruncate instantaneu din mintea mea. Deși William avea o reputație proastă, era cel puțin generos. Jonah și cu mine ne cunoșteam de atâția ani, dar el nu-mi dăduse niciodată nimic. Eram într-o dispoziție bună și am împachetat cu grijă toate cadourile. Fiecare cadou era exotic și rar, semnalând puterea și statutul lui William. A doua zi, Jonah a venit din nou la cortul meu. Când a văzut darurile împrăștiate peste tot prin cort, a zâmbit mulțumit, ca și cum toate acestea ar fi fost ca să-i intre în grații. „Harper, ai pregătit atâtea lucruri doar ca să mă câștigi din nou?” Era o urmă de sarcasm în vocea lui, iar pupilele lui gri-argintiu s-au micșorat ușor, ca un lup îngâmfat. „Bine, te iert.” Spuse el, fără rușine: „Am spus, sigur ții la mine și voi face un contract cu tine după ce Emma și cu mine vom anula legătura de parteneriat într-un an.” Am rămas fără cuvinte pentru un moment. Cum de nu-mi dădusem seama că este atât de narcisist? De ce credea că o să-l aștept? De ce credea că aceste cadouri sunt pentru el? Emma îl urma, cu un simbol de fildeș de la familia lui Jonah atârnat în jurul gâtului. Era o onoare pe care nu o primisem niciodată. Când a văzut darurile din cort, o urmă de gelozie i-a fulgerat în ochi, dar a ascuns-o repede. „Harper, ești cu adevărat dispusă să cheltuiești o mulțime de bani pentru a te căsători cu Jonah?” Spuse ea, cu o urmă de sarcasm în voce: „Frate Jonah, se pare că Harper chiar ține la tine.” Jonah a zâmbit mândru: „Am spus-o de mult, Harper nu o are decât pe mine în inimă.” A scos un arc și săgeți deformate și le-a aruncat în fața mea. „Am făcut astea pentru tine.” M-am uitat la arc și la săgeată, apoi la simbolul de fildeș de la gâtul Emmei și m-a durut inima. Spunea că eu sunt cea pe care o iubește cel mai mult, dar mi-a dat doar un arc și o săgeată rupte ca să mă trimită departe. Simbolul de fildeș de familie a fost dat Emmei, pe care abia o cunoscuse. În inima lui, era clar cine era mai important. Emma. I-am aruncat înapoi arcul și săgeata cu o față rece. „Jonah, nu vreau cadoul tău.” „Dacă ai venit aici să-ți etalezi relația cu Emma, poți pleca acum?” Chipul lui Jonah s-a întunecat instantaneu, iar pupilele lui s-au micșorat într-o linie subțire, ca un lup turbat. „Harper, cum îndrăznești să-mi faci asta?” Era o urmă de răutate în vocea lui: „Ți-am spus, acest arc și săgeată au fost făcute de mine pentru tine. Dacă nu le vrei, uită de ele!” După ce a spus asta, a aruncat arcul și săgeata în foc cu furie. Flăcările au devorat instantaneu arcul și săgeata, scoțând un sunet trosnit, ca și cum ar fi râs de prostia lui. Văzând asta, Emma a scos repede o pelerină din geantă. „Frate Jonah, nu te supăra.” „Harper, dacă nu-ți place asta, ți-am pregătit o pelerină.” „Am făcut-o eu cu mâinile mele, folosind piei de animale de acasă. O poți purta când voi participa la ceremonia de legare cu Jonah peste puțin timp.” M-am uitat la pelerina din mâna ei și am găsit-o și mai ridicolă. În trib, doar vârcolacii de sex feminin care sunt disprețuiți și ridiculizați de întregul trib trebuie să poarte pelerine când ies. Nu era asta o umilință flagrantă pentru ea să-mi dea acest lucru? M-am răcit. „Jonah, v-ați hotărât cu toții la unison să-mi dați aceste lucruri, nu încercați doar să mă faceți să-mi plec capul și să cedez?” „Îți spun, este imposibil!” Am țipat mai departe. „De vreme ce ai un partener, nu mă mai deranja!” „Acum, te rog să părăsești imediat cortul meu.” Jonah și Emma au înghețat pe loc. Nu se așteptaseră să fiu atât de lipsită de respect față de ei. Chipul Emmei s-a făcut palid, dar încă nu era dispusă să renunțe. S-a îndreptat spre mine cu o pelerină: „Harper, am depus mult efort să fac această pelerină. Doar accept-o, altfel mă voi simți rău.” În timp ce spunea asta, a alunecat brusc și a căzut spre mine. Înainte să pot să mă feresc, a țipat și a căzut la pământ. Văzând asta, Jonah a fost furios: „Harper, îndrăznești să o împingi pe Emma!” În timp ce o ajuta cu nerăbdare pe Emma să se ridice și o ținea în brațe, s-a uitat urât la mine. „Ți-a dat un cadou din bunătate, nu apreciezi, dar ai împins-o?” „O femeie vicioasă ca tine merită să fie singură toată viața și să nu-și găsească un partener!” După aceea, a îmbrățișat-o repede pe Emma și a fugit să caute un vraci.