Ana. Au trecut trei luni și viața mea e mai mizerabilă ca niciodată. Fac tot ce-mi stă în putere să rămân invizibilă pentru toată lumea. Din fericire, Jace și-a dus perechea aleasă la casa haitei. Nu știu cum aș fi supraviețuit dacă ar fi rămas aici. Îmi petrec majoritatea timpului în grădină și uitându-mă la filme în camera mea. Luna și Alpha nici ei nu mă deranjează și sunt recunoscătoare pentru asta. Ei cred că încă sufăr din cauza modului în care s-au desfășurat evenimentele. Mi-aș dori doar să știe adevărul. De când m-a respins, abia dacă-l mai văd pe Jace. Mă asigur că ușa și ferestrele mele sunt complet încuiate de fiecare dată când vine să-și vadă părinții. E în avantajul meu că-l pot mirosi de la o milă distanță. Din păcate, azi a trebuit să ies. Ca să fiu mai precisă, a trebuit să vin la spitalul haitei. Acum două luni am avut o presimțire că sunt însărcinată, dar am refuzat să accept faptul. Cum voi avea grijă de un copil nedorit la abia șaptesprezece ani? E un miracol că am terminat liceul înainte de întoarcerea lui. Ar fi fost o rușine să merg la școală cu burta umflată. Știu că părinții lui vor întreba cu siguranță cine e responsabil, din moment ce ei încă mai cred că nu mi-am găsit perechea. Pe de altă parte, nu mai pot ascunde asta. Copiii Alpha se nasc în șase luni, în timp ce alți pui de lupi merg până la opt sau nouă. Sarcina a fost inevitabilă. Lupii Alpha tind să-și impregneze perechile la prima împerechere sau când își completează legăturile de pereche. Ar fi trebuit să caut pastile, dar nu știam pe cine să întreb. De asemenea, ar fi putut ridica multe întrebări dacă veneam la doctorul haitei, deoarece vârcolacii rareori le folosesc și nimeni nu știe că sunt deja împerecheată. Burtica mea e acum vizibilă și trebuie să port hanorace mari ca să o ascund. Am învățat chiar și arta mascării mirosului meu, astfel încât secretul meu să rămână ascuns. Cred că acum devine imposibil. Ieri Luna a devenit suspicioasă și era pe punctul de a începe să mă interogheze când i-a sunat telefonul. A trebuit să fug în camera mea și să mă prefac că dorm. Azi m-am trezit atât de devreme înainte ca oricine altcineva să o poată face și iată-mă. Uitându-mă îngrijorată la bărbatul care mi-a făcut teste nesfârșite. „Pari slabă, mănânci bine? Nici nu te odihnești suficient, nu-i așa?” se uită cu atenție în ochii mei și sunt sigură că nu dețin nicio urmă de viață. Mă simt ca un mort umblător. „Mă odihnesc mult și nu sar niciodată peste mesele mele”, mint instantaneu, dar el vede imediat prin asta. Pe cine păcălesc? Somnul e ca un miracol inimaginabil pentru mine. Lupul meu e cel care ne ține pe amândouă în mișcare, eu rar mănânc. E un lup puternic și mor să o întâlnesc. Nu știu de ce nu m-am transformat de ziua mea, totuși. Ea doar și-a făcut simțită prezența în mine, dar nu a ieșit niciodată. „Ce s-a întâmplat cu tine, Ana, ți-ai găsit perechea? S-a întâmplat ceva cu el?” Mă uit în jos la degetele mele și clipesc ca să alung lacrimile. Nu pot răspunde la asta. Cum îi voi spune adevărul? „Știe Luna despre asta? Sunt sigură că te-ar fi adus aici mai devreme”, continuă bărbatul să apese și simt că-mi pierd calmul. Nimeni nu știe prin ce trec. „Nu, nu. Sunt bine, serios. Nu trebuie să o implici pe ea în asta”, mă ridic repede și-mi iau jacheta de pe masa lui. O scosesem când a vrut să-mi ia sânge din braț. „Așază-te, Ana. Sunt aici”. Mi-a înghețat sângele în vine la cuvintele lui. Vor fi supărați că i-am mințit. „Trebuie să plec”. Mă întorc spre ușă și acolo sunt ei, Alpha, Luna și idiotul care m-a lăsat însărcinată. „De ce nu ne-ai spus?”, șoptește ea, dezamăgirea fiind evidentă în vocea ei, iar inima mea mă doare. Cum le voi spune că prețiosul lor fiu e perechea mea, care m-a lăsat însărcinată și nu mă vrea? Nu mă pot uita la el. În cazul în care voi da naștere acestui copil, el nu se va apropia de el. L-a respins când m-a respins pe mine. „Cine e perechea ta, Ana, cine te-a lăsat însărcinată?”, întreabă Alpha cu blândețe, apropiindu-se, iar ochii mei încep să lăcrimeze. Tot felul de emoții îmi trec prin minte acum și le las pe toate să iasă prin lacrimi. Aș vrea să văd reacția lui Jace, dar ar fi atât de jenant să mă uit la el. Încă mai cred că visez și că într-o zi mă voi trezi la o realitate grandioasă. „Eu… eu… a plecat”, bâigui cu un suspin. „Era din haita asta?” Luna intră și-și înfășoară brațul în jurul umărului meu. Mă doare că-i mint. Mă doare că el stă chiar în fața mea, dar nu spune niciun cuvânt. Rămân tăcută și, în schimb, plânsul meu devine mai puternic. Fără alt cuvânt, mă îndrept ușor din îmbrățișarea ei și ies fără să mă uit înapoi. E mai bine dacă nu-l văd. * Au trecut patru luni și nimic nu s-a schimbat până acum, ei bine, în afară de tristețea care sălășluiește în inima mea. Sunt în pat, așteptând și sperând la un miracol, când o durere bruscă imensă izbucnește în abdomenul meu inferior și mă ridic repede în șezut gâfâind după aer. Ce se întâmplă? Au trecut doar patru luni, nu pot fi dureri de travaliu. Aceeași durere reapare, dar de data asta, atât de insuportabilă încât mă face să țip cât mă țin plămânii. E diferită de cea pe care o tot experimentez. Am ajuns la concluzia că poate lupul meu caută să fie lăsat să iasă. Apoi, din nou, venele întunecate și ochii mă sperie de moarte. N-am mai văzut niciodată așa ceva. Nu durează mult până când ușa se deschide brusc și Alpha intră repede. Ochii i se măresc de frică atunci când vede sângele care-mi pătează cearșafurile și următorul lucru pe care-l știu, e că strigă numele lui Jace. „Trebuie să te ducem la spital, vei fi bine, draga mea, promit”, mă asigură, apropiindu-se, dar un mârâit puternic pe care nu-l recunosc, îmi părăsește gura, făcându-l să facă un pas înapoi plin de teamă. Ciudat. „Jace”, strigă din nou, mai tare, scoțându-și telefonul în același timp. „De ce e băiatul ăsta atât de prost?”, țipă, aruncând telefonul peste cameră și încercând să se apropie din nou, dar lupul meu nu-i va permite. „O să-l omor”, mormăie furios pentru el, trăgându-și de păr. „Lasă-mă să te ajut, draga mea”, șoptește, ținându-și mâinile înainte ca să arate că nu e o amenințare. La fel cum s-a întâmplat când am conceput acest copil, lupul meu preia controlul complet și se transformă pe jumătate, alpha scoate un gâfâit și ochii i se măresc de frică. Corpul meu e acoperit de blană neagră. Unghiile mele sunt negre și ele și atât de ascuțite încât mi-e frică să nu mă rănească. Vârcolacii nu au o transformare treptată, sunt fie în formă completă de lup, fie umani. E ciudat pentru mine, dar n-am timp să mă gândesc la asta când durerea lovește din nou. Sângele continuă să se scurgă prin hainele mele care sunt pe punctul de a se rupe. Mă dau încet jos din pat cu intenția de a-mi salva puiul. Nu pot să-l las să plece, e singura mea speranță. Mai multe siluete apar de la ușă și una dintre ele e Jace. Are mâinile însângerate și ceea ce provoacă mai multă durere în fiecare centimetru al corpului meu, e rana proaspătă de pe gâtul lui. A lăsat-o să-l marcheze în ciuda faptului că știa consecințele. Știa durerea pe care va trebui să o sufăr, dar a făcut-o oricum. Asta e ca un semnal de alarmă pentru mine, a fost serios când a spus că nu mă vrea. Cum altfel ne-ar răni în acest mod nemeritat? Măcar ar fi putut lăsa copilul să trăiască. Marca aia e cauza tulburării în care mă aflu acum. Zeiță, te rog, măcar salvează copilul. Lupul meu eliberează un mârâit puternic de avertisment și toată lumea face un pas înapoi. Pot vedea frica în ochii lor, dar nu înțeleg de ce. Ea nu mai plânge după perechea ei. Prioritatea ei acum e să-și protejeze puiul și omul. „Cum îndrăznești?” Un pumn puternic aterizează pe fața lui Jace, dar nu ripostează. Privirea lui rămâne ațintită asupra mea și pentru prima dată de când a sosit, nu se mai poartă dur. Plânge. „Cum îndrăznești să-ți respingi perechea însărcinată pentru o curvă și să o lași să te atingă, Jace?”, țipă Alpha furios, plouând cu pumni asupra fiului său și peste tot se face liniște. Gâfâieli îngrozite umplu aerul și eu iau asta ca pe un indiciu de a pleca. Nu pot să rămân și să las pe toată lumea să se uite la mine cu milă. Sau cu frică. Treptat, pornesc spre ușă în timp ce mă țin strâns de stomacul meu care mă doare. Simt că forța mea se diminuează, dar continui să-mi amintesc că trebuie să ies de aici înainte ca el să mă rănească mai mult. „Draga mea, doctorul e pe drum, așază-te, te rog”. Luna care plânge face un pas spre mine, dar lupul meu scoate un mârâit arătându-și dinții la ea. Toată lumea ne face loc cu ezitare, compasiunea și îngrijorarea acoperindu-le trăsăturile. Mai ales femeile. Nu-mi pasă dacă mor acum. Am pierdut deja tot ce contează pentru mine. Las o urmă de sânge în urmă în timp ce urc cu grijă scările una câte una. „Ana, te rog, îmi pare rău”, șoptește vocea lui în spatele meu, dar nu mă uit înapoi. Trebuie să-mi salvez copilul. Când reușim să ajungem la ușa din față, nu știu de unde a venit dintr-o dată puterea, dar lupul meu începe să alerge prin pădurea deasă. Mișcarea ei e agilă și neclară. Durerea și sângerarea nu se opresc și sunt sigură că va fi prea târziu înainte să primesc vreun ajutor. Nimeni din haită nu mă urmărește. Cu viteza cu care merge lupul meu, mă îndoiesc că cineva ne va depăși. N-am mai fost niciodată martoră la o pereche care-și respinge femela însărcinată. Mai ales un lup alpha. E ceva dezaprobat și, de asemenea, lupii alpha sunt cei mai protectivi cu perechile lor. O mașină care gonea repede aproape că mă doboară, dar se oprește instantaneu când șoferul mă vede. Genunchii mei cedează când femeia iese din mașina ei și se repede spre mine. Nu am șansa să văd cine e din cauza vederii mele încețoșate. Lumea mea începe să se rotească și tot ce văd e negru. Înainte ca simțurile mele să se estompeze, un urlet puternic de durere se aude din direcția din care am venit. Un urlet de durere și pierdere. Punctul de vedere al persoanei a treia; „Am găsit-o șefu. Cineva a ajuns la ea înaintea noastră. Îi urmărim”. Unul dintre cei doi bărbați care au urmărit tot scenariul vorbește prin telefonul apăsat pe ureche. „Bine. Am nevoie de un nume și destinația lor”, cere vocea lui aspră înainte de a scoate un oftat ușurat. „În regulă, șefu”. Închide imediat și mașina lor o urmărește pe cea din față lor. Ocupată de cele două femei.