M-am uitat în jur, încă mai căutam proprietarii vocilor. Picioarele continuau să-mi tremure, iar respirația îmi ieșea în gâfâieli, speriată până-n măduva oaselor la gândul a ceea ce urma să mi se întâmple aici. Cine naiba deținea vocile? De ce se mai ascund? Se joacă cu mine? „Înainte, domnișoară Cold.” În momentul în care vocea aspră a venit încă o dată, o ușă din dreapta mea s-a deschis, speriindu-mă de moarte. Am auzit un țipăt, despre care am realizat mai târziu că era al meu. Inima aproape că-mi sărise din piept de cât de speriată eram. „Intră”, a ordonat vocea catifelată, tip ciocolată topită. Și ca prima dată, mi-am găsit picioarele îndreptându-se spre ușă fără să știu ce naiba mi se întâmplă. Ciudat era că nu puteam să-mi opresc picioarele din mișcare. Era ca și cum ceva mă propulsa să merg înainte. Am înghițit în sec, speriată până-n măduva oaselor în momentul în care am intrat în cameră, dar frica s-a risipit la vederea a ceea ce era în fața mea. Nu știu la ce speram, dar nu la asta. Camera era frumoasă, cu canapele aranjate în cerc în jurul unei mese aurii transparente cu o figurină de elefant pe ea. Candelabrul atârnat de tavan ilumina camera, dându-i lumină deoarece draperiile erau trase. „La naiba!”, am țipat la vederea a doi bărbați cu spatele la mine. Am făcut un pas înapoi și am vrut să fug pe ușă, dar ușa s-a trântit singură, speriindu-mă de moarte. „Doamne ferește!”, am strigat, speriată până-n măduva oaselor de ceea ce se întâmpla. În ce naiba m-am băgat? De ce m-am înscris la asta, crezând că va fi la fel de ușor ca celelalte joburi ale mele? Bărbații s-au întors dintr-o dată, iar respirația mi s-a tăiat la vederea celor mai frumoși bărbați vreodată. Își prinseseră părul roșu identic într-o coadă de cal, cu doar câteva șuvițe ondulate pe fețe. Ochii lor albaștri, pătrunzători arătau ca un ghețar, înghețând pe oricine îndrăznea să se uite în ei. Ochii mei au coborât mai jos. Cei doi bărbați arătau identic, dar corpurile lor difereau foarte mult unul de celălalt. Unul era suficient de musculos, ca un star de fotbal american, în timp ce celălalt avea o talie subțire și o siluetă care ar face un înotător gelos. Dumnezeule. Acești bărbați erau perfecțiune pură. Arătau ca și cum ar fi ieșit dintr-o revistă. Singurul lucru care îi deosebea de acei bărbați era paliditatea pielii lor. Arătau pe jumătate morți. Izolarea de lume trebuie să-i fi costat. „Domnișoară Cold?” a întrebat cel cu vocea aspră în timp ce se apropiau. Ochii lor m-au analizat, făcându-mă să mă simt complexată. Am înghițit în sec, încercând să nu mă holbez la ei. „Domnule…”, am șovăit, neștiind cum să le spun. În afară de numele lor de familie, nimeni nu știe numele fraților — era încă un mister. „Ați venit pentru interviu?” a întrebat cel cu vocea catifelată, apropiindu-se mai mult de mine. Am înghițit și am dat din cap aprobator la întrebare, prea speriată ca să vorbesc. Cu cât se apropiau mai mult frații, cu atât mă simțeam mai nervoasă până când mi se părea că sufletul meu era pe cale să-mi sară din corp. Doamne milostive. Era prea târziu pentru mine să mă întorc în ziua de ieri? „Un iepuraș suficient de îndrăzneț încât să intre în vizuina noastră, frate.” Cel cu vocea aspră a zâmbit, arătându-și dinții perfect aliniați, speriindu-mă de moarte. „Domnișoară Cold, știți ce le facem noi iepurașilor ca dumneavoastră?” a întrebat el, apropiindu-se cu fiecare cuvânt. Picioarele mele nu se puteau mișca. Era ca și cum ar fi fost lipite de podea și nu s-ar fi clintit în ciuda dorinței mele de a le scoate de acolo și de a alerga spre ușă. Am înghițit în sec. „N…nu!” Vocea mea a ieșit ascuțit — prea ascuțit pentru gustul meu. Buzele lui s-au curbat spre dreapta. „Nu pare să știți pentru ce ați venit aici, iepurașule.” „Eu… Eu știu! Am venit pentru un interviu!” am scheunat. El a râs, aruncând o privire înapoi spre fratele său, care nu scosese niciun cuvânt de când se oprise din mișcare. „Ați venit pentru un interviu, nu-i așa?” A închis distanța dintre noi atât de mult încât înălțimea lui mă domina. Nu mă mai simțisem niciodată atât de mică ca în prezența lui. Așa cum a spus el, eram doar un iepuraș care a intrat din greșeală în vizuina unui leu fără să știe. „Și ce obținem noi din asta?” a întrebat el brusc. „F… Fa… Faimă!” am bâlbâit, tremurând de frică. „Recunoaștere?” S-a întors spre fratele său încă o dată și au râs în batjocură în același timp. „O avem deja, iepurașule. Ca voi și ceilalți oameni să ne contactați, înseamnă că suntem destul de… faimoși.” Gura lui s-a curbat într-o parte și părea că se bucură de asta, în timp ce eu eram îngrozitor de speriată. „Noi… Noi… Vă putem face extrem de faimoși!” am bâlbâit, aruncând o privire spre celălalt frate, care avea brațele încrucișate și o expresie amuzată pe față. „Excepțional de faimoși?” a chicotit el. „Se pare că nu știi ce oferi, omule.” Felul în care a spus cuvântul om m-a făcut să simt că eram murdărie sub picioarele lui. M-au lăsat să mă întreb de ce ar vorbi despre specia lui în felul ăsta. „Noi… Noi putem face orice doriți.” Am înghițit în sec, încercând să nu țip, când s-a aplecat brusc atât de aproape de mine, nelăsând niciun spațiu între noi. „Dacă doriți să aflați mai multe despre noi, iepurașule, putem face o înțelegere.” Limba lui a ieșit și și-a lins buza de jos. Am tremurat la vederea asta și un geamăt mi-a scăpat din gât. Dumnezeule. Iată-mă, gândindu-mă la limba lui când eram încă în vizuina lor, fără nicio idee despre cum aș putea scăpa de aici — nevătămată. „Înțelegere?” „Da, înțelegere. Hai să jucăm un joc, iepurașule.” A zâmbit șiret. „Dacă vrei să știi despre noi, trebuie să faci un acord cu noi.” „Ce înțelegere? Despre ce joc vorbești?” M-am surprins vorbind fără să mă bâlbâi. Deși corpul meu continua să tremure, am încercat să mă prefac că sunt puternică când mai erau doar câteva momente până să fug de acolo. „Un joc al plăcerii — plăcere intensă, dureroasă.” S-a îndreptat. „Ce spui, iepurașule?” Am tremurat. „Ce înseamnă asta?” Deși aveam o idee despre ce voia de la mine, tot trebuia să aud de la el. „Înseamnă că ajungi să fii jucăria noastră — jucărie de futut”, a clarificat el. Am făcut un pas înapoi, și încă unul, în sfârșit eliberată de orice mă ținea jos nu cu mult timp în urmă. Inima mea părea să bată cu kilometri pe minut pe măsură ce cuvintele lui s-au înregistrat pe deplin. „Vrei să spun că vrei să…” am gesticulat spre el înainte să fac asta spre fratele său și am arătat spre mine, uimită de ofertele lor. La naiba. Acești frați sunt nebuni? Deși aș obține suficienți bani și recunoaștere intervievându-i, nu credeam că este suficient pentru mine să-mi dau de bunăvoie virginitatea acestor frați palizi. „Deci?” Și-a înclinat capul într-o parte. „Nu!” Am clătinat repede din cap. „Nu voi face asta.” Am făcut un pas înapoi și apoi încă unul până când spatele meu a atins ușa. Celălalt frate, care nu scosese niciun cuvânt, s-a uitat la mine. Ochii lui mi-au străbătut corpul înainte să-și întoarcă capul, concentrându-se asupra fratelui său. „Se pare că v-ați hotărât, domnișoară Cold.” Fratele cu care vorbisem a pocnit din degete. „O zi bună. Dacă doriți să acceptați oferta noastră, ușa noastră este deschisă pentru dumneavoastră.” Mi-a întors spatele. „Frate, hai să mergem.” N-am așteptat să plece. M-am întors și am răsucit clanța, așteptându-mă pe jumătate să fie închisă, dar am fost șocată să o găsesc deschisă. Am deschis ușa larg, am fugit în hol și mi-am ridicat poșeta, telefonul și spray-ul cu piper de pe jos înainte de a o lua la goană spre ușă. Ușa care era încuiată când am încercat să scap era surprinzător de deschisă, dar nu m-am gândit la cât de ciudat era. Am fugit din casă, am trântit ușa în urma mea și m-am grăbit spre poartă cu inima bătându-mi puternic în piept. Corpul meu simțea o groază rece ca gheața, iar sentimentul a rămas până când am părăsit complexul, iar porțile s-au încuiat singure — evident, controlate de computer. Arătam ca cineva care a văzut moartea cu felul în care am sărit în mașină și am ieșit în viteză din loc fără să spun un cuvânt. Am condus direct spre casă, amețită de ceea ce tocmai se întâmplase. ***** Timp de două zile, mintea mea a fost chinuită de întâlnirea pe care am avut-o cu frații Christophos. Nu puteam să scap de cuvintele lor, oricât de mult încercam. Era ca și cum și-ar fi folosit ghearele pe mine, înfășurându-mă cu lanțuri, făcându-mi dificil să mă gândesc la altceva decât la propunerea lor. „Pari absentă, Bella. Spune-mi, ce s-a întâmplat?” a întrebat Chris în timp ce stătea vizavi de mine. Părul ei frumos auriu strălucea pe măsură ce lumina dimineții îl lovea într-un unghi perfect, făcând-o să arate atât de eteric încât mă făcea geloasă. Nu era un secret că era cea mai frumoasă femeie din această firmă. Aproape toți bărbații erau îndrăgostiți de ea. Iar cei care nu erau, erau gay. „Nimic”, i-am zâmbit, admirând rochia ei smarald, care părea să scoată în evidență frumusețea ochilor ei căprui. „Îmi place rochia ta”, am comentat, iubind felul în care îi îmbrățișa corpul. „Mulțumesc. Am luat-o într-o excursie la Paris. Doamne, fată, trebuie să vezi Turnul Eiffel!” a izbucnit ea. „Este la fel de frumos ca în poză?” am ridicat o sprânceană, nerăbdătoare să aud niște bârfe suculente de la prietena mea, care a plecat într-o vacanță de trei zile în Franța. „Desigur! Este cel mai minunat loc vreodată!” „Nu exagerezi puțin?” Mi-am pus mâna dreaptă sub maxilar, zâmbind la fețele animate pe care le făcea. „Nu, deloc!” A lovit cu palma de masă. „Crezi că aș fi petrecut timp acolo dacă nu ar fi fost superb?” S-a uitat urât la mine, încrețindu-și nasul înainte ca un zâmbet să-i lumineze fața. „Trebuie să vezi asta!” În jurul nostru, colegii noștri lucrau la rapoartele lor, prefăcându-se că nu o ascultau în secret. Așa cum am spus mai devreme, Chris era cea mai frumoasă femeie de aici, așa că… În mod obișnuit, tot ce spunea era o comoară pentru bărbați. „Dacă nu e ratata aia!” Imelda s-a îndreptat spre noi, cu brațele încrucișate și un zâmbet satisfăcut pe față. Purta un costum negru cu o cravată roșie, pe care a asortat-o cu pantofi magnifici cu toc din piele întoarsă roșie. Noua ei coafură pixie o făcea să arate ca un clovn, dar nimeni nu i-ar spune asta. De ce? Ei bine… Imelda era o scorpie! Una cu majuscule. Și dacă ar fi nevoie de niște paranteze, ai înțeles bine. Nu era decât o scorpie, cu care nimeni nu vrea să fie prieten. Dar nu-i păsa. Întotdeauna era gata să ne frece la nas că era cel mai bun jurnalist din firmă, de când a rezolvat cazul afacerii ilegale în care era implicat guvernatorul nostru. Credea că este zeița lumii jurnalismului. Și asta era una dintre multele ei defecte. Nimeni nu voia să fie prieten cu scorpie pentru că nu știam când ar putea să se enerveze, luându-ne capetele cu mâinile goale. „Ce vrei?” Chris s-a întors spre ea, aruncând priviri ucigătoare spre femeia, care s-a prefăcut că nu aude întrebarea. „Ți vorbesc ție, Bella. Ești o ratată jalnică!” A chicotit, părând mulțumită de ea însăși. „Crezi că poți rezolva un caz pe care o regină ca mine nu a putut să-l rezolve? Oh, scutește-mă de asta! Nu ești decât un copil în asta. Așa că, te voi sfătui doar. Stai pe banda ta blestemată!” A țipat în fața mea. „Trebuie să scuipi pe fața mea înainte să transmiți un mesaj?” Mi-am șters fața, încrețindu-mi nasul cu dezgust. Ceilalți au râs, iubind cât de dură sunam. Dacă am crezut că arăta ca o scorpie verde, nu se compara cu încruntarea de pe fața ei la remarcile mele. Arăta ca și cum aș fi profanat cumva mormântul bunicii ei. „Scorpie!” A țipat ea. „Crezi că ești acum o mare vedetă pentru că ai ajuns să-i vezi?” „Măcar sunt mai bună decât tine!” Am replicat, neavând chef să las pe nimeni să vorbească oricum cu mine. Chris mi-a arătat un deget mare în sus, adorând asta. „Mai bună? Ce să spunem că nu ai inventat totul? Nu există nicio modalitate ca ei să fi lăsat o ratată ca tine în casa lor!” A încercat să nege adevărul, știind că am luat-o înaintea ei în asta. „Oh? Dar această outsideră a primit un e-mail de la ei. Toată lumea știe că este pe bune. Spune-mi, ai primit unul înainte, atotputernică Imelda?” Mi-am încrucișat brațele, adorând cât de șocată arăta la cuvintele mele. „Bucură-te cât vrei, Bella! Dar toate astea se vor termina când nu vei obține un interviu cu ei. Când se va întâmpla, mă voi întoarce să-ți dau o reamintire prietenoasă despre ce ratată blestemată ești!” Spunând aceste cuvinte, s-a îndreptat spre lift în timp ce ceilalți s-au întors la munca lor. Deoarece nu eram la fel de populară ca Chris, niciunul dintre ei nu a venit să mă consoleze sau să mă sprijine. „Nu-ți face griji pentru ea. Este doar geloasă pe progresul tău”, a spus Chris în timp ce și-a pus mâna dreaptă peste a mea și a strâns-o ușor, zâmbindu-mi. „Nu, are dreptate.” Mi-am scos mâna de sub a ei. „Trebuie să obțin un interviu cu frații.” Și știam ce să fac pentru a obține asta. „Bella, nu trebuie să —” „Nu, este treaba mea, Chris. I-am făcut să răspundă la e-mailul meu. Cred că sunt singura care poate obține un interviu cu ei.” Cu toate acestea, m-ar costa mai mult decât am negociat vreodată. Trebuie să-i arăt lui Imelda că nu era nimic pentru mine. Obținerea unui interviu cu frații îmi va oferi suficientă faimă. Tot ce trebuia să fac era să sacrific puțin pentru viitor. Nu era ca și cum aș mai avea vreun motiv să-l mai păstrez. Eram virgină, nu pentru că doream asta. Era doar că nu avusesem ocazia să mă gândesc la o relație pentru că eram ocupată să-mi urmăresc visele.