„Sunt unele lucruri pe care nu le poți avea în viața ta dacă nu te naști cu ele. Robert, gândește-te bine. Mă meriți tu pe mine? Poate o relație să aducă mâncare pe masă? Doar o singură haină de-a mea valorează cât salariul tău pe un an întreg. Ce drept ai tu să afirmi că-mi vei oferi fericire? Trezește-te, Robert. Asta e realitatea, nu o lume de basm unde poți avea lucruri pe care nu le meriți. Te rog, uită-te la tine în oglindă!” Robert Zabinski se uita la uluitoarea Marilyn Quesnell așezată vizavi de el, buzele lui tremurând ușor. Mai erau două zile până să absolve facultatea. Visase să-și petreacă restul vieții cu Marilyn, dar nu se aștepta ca ea să-l invite în oraș azi ca să-i spună toate astea. „Știi de ce te-am invitat aici?” Marilyn îi făcu semn lui Robert să privească în jur. „Este ceva obișnuit pentru mine să vin în astfel de hoteluri de lux. Dar tu? Astea ar trebui să fie cele mai bune haine pe care le ai, nu? Nu crezi că ești nepotrivit aici? Asta e lumea mea, în timp ce lumea ta ar trebui să fie la două străzi distanță. Piața de vechituri de acolo ți se potrivește mai bine.” Cuvintele lui Marilyn erau ca un cuțit ascuțit înfipt în pieptul lui Robert. Totuși, nu a fost capabil să o contrazică. „Așa e. Sunt doar dintr-o familie extrem de obișnuită. Dar ea, pe de altă parte, poate cumpăra cu ușurință genți în valoare de zeci de mii de dolari fără măcar să clipească din ochi,” gândi el. Stând într-un astfel de mediu, Marilyn era stăpână pe ea și relaxată. Privirea ei era plină de încredere care venea direct din adâncul ei. Dimpotrivă, Robert se simțea inconfortabil cu totul. De fapt, nici măcar nu știa cum să cheme chelnerul. Uitându-se la mâncarea Friyxiană de pe masă, nici măcar nu știa de unde să înceapă să mănânce. Acest sentiment de frustrare plutea deasupra lui Robert. Nu mai fusese niciodată expus la aceste lucruri. Pentru un student obișnuit ca el, să cheltuie 75 de dolari într-un club de karaoke era deja o cheltuială mare. Un tânăr chipeș se apropie de masă și vorbi blând cu Marilyn. „Gata, Marilyn. Se face târziu. Ar trebui să ne întoarcem.” Bărbatul era bine îmbrăcat, iar cheia de Porsche din mâna lui era deosebit de izbitoare pentru Robert. Bărbatul o ajută pe Marilyn să se ridice gentil, fără măcar să-i arunce lui Robert o privire în tot acest timp. Între timp, hainele lui Robert, care costaseră în total mai puțin de 45 de dolari, arătau ridicol comparativ cu costumul bine croit al bărbatului. Un zâmbet apăru pe fața rafinată a lui Marilyn. „Robert Zabinski, s-a terminat între noi.” Când Marilyn termină de vorbit, câțiva oameni care treceau pe lângă masă au provocat o briză și au stins lumânările de pe masa lui Robert. Lumina deja slabă dispăru brusc, iar în umbră, expresia lui Robert nu putea fi văzută, nici nu i-a acordat nimeni atenție. În acest moment, nimănui nu i-ar fi păsat deloc de Robert. Marilyn îl luă de braț pe bărbat și ieși din restaurant. Porsche-ul atrăgător de la intrare răcni când motorul său a fost trezit. Deși lumina lumânărilor s-a stins, muzică elegantă umplea restaurantul. Câțiva chelneri bârfitori observaseră de mult ce se întâmpla la masa lui Robert. După ce Marilyn plecă, o chelneriță, Helena Smith, se apropie și întrebă în șoaptă: „Domnule, ar trebui să le duc?” Cuvintele lui Marilyn încă persistau în mintea lui Robert. Nu putea uita disprețul și aroganța din ochii ei. Ce-l durea cel mai mult nu era critica ei, ci disprețul ei. Părea că existența lui nu avea nimic de-a face cu ea, iar viața sau moartea și emoțiile lui nu o preocupau pur și simplu pentru că nu erau din aceeași lume. Văzând că Robert nu răspundea, Helena aruncă o privire la hainele casual ieftine de pe el și își strâmbă buzele. „Domnule, le duc atunci,” informă ea rece. În timp ce vorbea, Helena întinse mâna spre farfuria din fața lui. Capul lui Robert, care fusese tot timpul plecat, se ridică brusc, și se uită fix la chelnerița din fața lui cu ochii injectați de sânge. Vocea lui era oarecum răgușită în timp ce întreba: „Am spus eu că poți?” Helena fu surprinsă de mișcarea neașteptată a lui Robert și se dădu inconștient un pas înapoi. Robert se uită fix la Helena și continuă să interogheze: „Am spus eu că poți? Huh? Răspunde-mi! Am spus eu așa? Deci ăsta e serviciul vostru pentru clienți? Ăsta e serviciul pentru clienți al unui hotel de lux?” Vocea lui Robert se ridică brusc, iar răcnetul lui atrase atenția oamenilor din apropiere. Majoritatea se uitară la Helena. Într-o clipă, Helena fu mortificată. Primise oaspeți distinși într-un astfel de mediu ani de zile, făcând-o să-l privească mai mult sau mai puțin de sus pe Robert, care arăta sărac. Ea replică imediat: „De ce te enervezi pe mine? Răzbuna-te pe persoana care te-a părăsit! Din moment ce n-ai scos un cuvânt mai devreme, de ce te prefaci acum? Uită-te la tine, ratatule! Nu e de mirare că te-ar părăsi!” „Ha! De lux? Deci ăsta e așa-zisul lux, huh?” Robert râse de furie și răsturnă brusc masa din fața lui. „De lux, pe naiba!” Totul fu împrăștiat pe pământ cu un zgomot asurzitor. Helena făcu câțiva pași înapoi șocată, apoi rânji: „Du-te mai departe. Continuă să spargi! Voi vedea dacă-ți poți permite să compensezi pentru toate astea. Ai crezut că ăsta e un loc în care poți face ravagii?” Gâfâind, Robert se liniști imediat auzind cuvântul „compensezi”. Se uită la dezastrul din fața lui și gândi: „Bani. E mereu vorba de bani. Chelnerița asta e respectuoasă când se confruntă cu alții, dar poartă expresia aia disprețuitoare cu mine pur și simplu pentru că n-am bani! Marilyn a spus și ea acele cuvinte și s-a urcat în mașina altui bărbat pentru că n-aveam bani!” „Pază, veniți să-l supravegheați. Nu-l lăsați să fugă!” Helena se uită la Robert cu o față plină de ridicol. O oră mai târziu, Robert stătea abătut în holul hotelului. Helena se uită la el de la o distanță mică și chicoti. Vesela și accesoriile de pe masa aia de mai devreme costaseră aproape 1.500 de dolari. Abia aștepta să vadă ce va face tatăl lui Robert mai târziu. Chiar atunci, doi bărbați de vârstă mijlocie intrară pe ușa hotelului. Unul dintre ei era tatăl lui Robert, Zachary Zabinski, iar celălalt era Zidane Zimmer, vecinul lui Zachary. Zachary se încrunta, iar pașii lui sunau deosebit de grei. Evident, își înăbușea furia. Robert se apropie imediat și își plecă capul. „Tata.” Robert era conștient de situația familiei sale. 1.500 de dolari nu era o sumă mică pentru ei deloc. Observând că tatăl său chiar îl chemase și pe Zidane, Robert socoti că familia lui probabil nu-și putea permite să compenseze. La urma urmei, finanțele familiei lor fuseseră mereu strânse. Robert presupusese inițial că va fi certat, judecând după expresia tatălui său. „Sparge-le pe toate,” fu tot ce spuse Zachary în schimb, spre șocul lui Robert. „Ce?” Robert era ușor uimit. Zachary aprinse o țigară și expira încet o gură de fum. „Am spus, sparge. Din moment ce ești supărat azi, doar sparge dacă vrei. Te voi susține orice s-ar întâmpla.” Spunând asta, Zachary ridică direct scaunul de lângă el și-l aruncă spre o fereastră de la tavan până la podea cu toată forța. Sparge! În timp ce se auzi sunetul sticlei sparte, fereastra de la tavan până la podea a hotelului fu făcută bucăți.