Liesel Sharp tocmai își deblocase telefonul în timp ce aștepta terminarea perfuziei, când a primit un mesaj de la cea mai bună prietenă a ei, Chelsea Walden. "Jacob s-a întors." Ea a ezitat. Ea și Jacob Ford abia vorbiseră în timpul războiului lor rece de o lună, așa că nu avea nicio idee că s-a întors. Curând, a primit un alt mesaj. "A adus o tânără cu el." O fotografie fusese trimisă cu mesajul. Tânăra din fotografie o semăna puțin pe Liesel—era Natalie Sharp, sora vitregă mai mică a lui Liesel. Fusese crescută la țară. Chelsea a continuat, "Familia Sharp le organizează o petrecere de bun venit. Vrei să le strici petrecerea, Lili?" Știa cum era Liesel. Liesel i-ar da lui Jacob o lecție dacă ar îndrăzni să-i facă ceva. Exista chiar și posibilitatea să dea foc la reședința Sharp. Liesel și-a verificat perfuzia. Avea febră mare de trei zile acum, iar dosul palmei îi era umflat din cauza perfuziilor constante. Nu era în stare de astfel de prostii. "Nu," a răspuns ea. Apoi, și-a închis ochii ca să se odihnească. Se apropia de ora 22:00 când s-a întors cu un taxi la Reședințele Viewpoint. Febra o epuizase, așa că a adormit curând într-un somn agitat. Jacob s-a întors la un moment dat, ceea ce a trezit-o. "Te-am trezit?" a întrebat el în timp ce-și sufleca mânecile cămășii călcate. Lumina slabă îi făcea pielea să strălucească, adăugând o tentă de gheață la comportamentul lui deja rece. Se uita la ea cu o privire indiferentă. Totuși, vocea lui era la fel de atrăgătoare ca întotdeauna. "Nu." Vocea lui Liesel era puțin nazală pentru că tocmai se trezise. A explicat leneșă, "Nu dormeam prea bine după ce am luat medicamentele." Se încruntă ușor. "Ești bolnavă?" A chicotit ușor. Fusese bolnavă de ceva vreme și menționase acest lucru în mesajele pe care i le trimisese când a recunoscut înfrângerea. Totuși, părea că abia acum observase. A turnat două pahare cu apă și i-a dat unul. "Cum merg lucrurile în Norton City? Am auzit de la Brook că se pare că au fost niște probleme cu el. Tu—" Gâtul îi era uscat și inconfortabil; nu era în stare să discute. Totuși, cineva trebuia să cedeze—trecuseră aproape două luni de când nu se mai văzuseră. Cu toate acestea, Jacob a întrerupt-o. "Să divorțăm." Ea s-a uitat fix la el și aproape a scăpat paharul. Gâtul părea să o doară mai mult acum. El nu s-a justificat. Tot ce a spus a fost, "Poți cere ce vrei. Nu te voi înșela." Inima lui Liesel s-a strâns, dar și-a recăpătat curând calmul. "Putem discuta despre asta dacă e pentru că ai plecat să o iei pe Natalie acum două luni." "Nu este." El se uită la ea, cu privirea lui distantă. "Este o căsnicie fără dragoste, Liesel. Nu are rost să o continuăm." Era adevărat că alianța matrimonială dintre familiile Ford și Sharp nu fusese niciodată cea pe care o sperase Jacob. Liesel era fiica cea mare a familiei Sharp, dar el nu și-a dorit niciodată să se căsătorească cu ea. Întâlnirea lor accidentală din acea noapte a fost singurul lucru care l-a făcut să aleagă să-și asume responsabilitatea pentru ea. Liesel și-a plecat ochii și a spus încet, "Bine. Tot ce vreau este casa din Northview Garden și nu voi renunța la slujbă după divorț." Mama ei, Heather Mallone, îi lăsase casa. Oricare ar fi motivul, aceasta ajunsese în mâinile familiei Ford și devenise unul dintre cadourile ei de nuntă. În ceea ce privește cariera ei, ea muncise din greu și construise o rețea în cadrul Ford Corporation. Nu putea permite divorțului să-i distrugă eforturile. Jacob nu a obiectat. S-a uitat la ea și a spus, "Bine. Altceva?" "Nu." Liesel a clătinat din cap. "Dacă te deranjează, mă pot muta mâine." Părea surprins de cât de acomodantă era ea. A avertizat-o calm, "Asigură-te că te-ai gândit bine, Liesel. Nu vreau să mai existe nimic între noi după divorț." "Nu-ți face griji pentru asta." Ea a zâmbit. Părea că mai vrea să spună ceva, dar i-a sunat telefonul. A răspuns și a închis la scurt timp după aceea. Apoi, a spus, "Mai am ceva de făcut. Voi pune un avocat să vorbească cu tine despre divorț." Curând după ce a plecat, Liesel a văzut un subiect la modă despre el și Natalie care apăreau împreună undeva. Retrospectiv, soarta era un lucru atât de ciudat. Pe atunci, Heather nu putea tolera nici măcar cea mai mică imperfecțiune în căsnicia ei. După ce a aflat despre existența lui Natalie, ea l-a obligat pe soțul ei, Jeffrey Sharp, să o trimită pe Natalie la țară, astfel încât să poată crește acolo. La mai puțin de doi ani de la moartea lui Heather, Jeffrey s-a recăsătorit, transformând-o pe Liesel într-o glumă. Natalie fusese, de asemenea, adusă înapoi de la țară. Soarta iubea să facă glume tuturor—nimeni nu s-ar fi așteptat ca Natalie să fie cea care deținea inima lui Jacob. … Liesel s-a trezit abia la prânz a doua zi. Răceala ei era mult mai bună acum. Un avocat i-a adus acordul de divorț, asigurându-se că trece prin alocarea activelor. Jacob nu o înșelase cu adevărat. Pe lângă casa din Northview Garden, îi mai dăduse și alte proprietăți imobiliare. Avocatul a spus, "Semnați aici dacă nu aveți nicio obiecție la clauze, doamnă Sharp." Liesel a dat din cap și a semnat acordul fără ezitare. Finalizarea divorțului va dura ceva mai mult, totuși. Jacob era ocupat, așa că Liesel nu a reușit să-l vadă deloc. I-a reamintit avocatului, "Vă rog să-i spuneți domnului Ford să grăbească finalizarea divorțului dacă nu este prea ocupat. Tărăgănarea acestui lucru nu ne va face niciun favor." După ce a rezolvat divorțul, Liesel s-a mutat din casa ei și a lui Jacob. Chelsea a auzit despre asta și a invitat-o la o cafea. "Știi despre Natalie, nu? A studiat din greu la țară după ce a fost alungată de mama ta și mai târziu a intrat la o universitate bună. Jacob a dat peste ea la Universitatea Alden când a mers acolo să susțină o prelegere." Chelsea a pufnit. Ea a continuat, "Am auzit că Natalie era cu adevărat impresionată de el; a ajutat și faptul că era atât de muncitoare și optimistă. Tatăl tău era disperat să-i cupleze, știi. Dar iată întrebarea—de ce cineva atât de minunat ca ea nu și-ar da seama ce mișcare jegoasă este să distrugi căsnicia cuiva?" Chelsea fusese întotdeauna defensivă cu oamenii pe care-i considera ai ei și-i disprețuia pe cei care se implicau cu bună știință cu persoane care aveau parteneri. Faptul că Natalie era un copil nelegitim nu a făcut decât să o facă pe Chelsea să o disprețuiască mai mult. Liesel părea neafectată, totuși. "Totul este în trecut acum. Jacob și cu mine suntem deja divorțați, așa că nu distruge cu adevărat căsnicia." A chicotit. Avea sentimente amestecate cu privire la totul. "În plus, nu e ca și cum eu și Jacob am avut vreodată sentimente unul pentru celălalt." Și-a plecat privirea și și-a amintit brusc de prima dată când ea și Jacob s-au întâlnit. În anul în care Heather murise, ea făcuse ca una dintre afacerile lui Jeffrey să eșueze. Fusese foarte bucuroasă și o scosese pe Chelsea la o sărbătoare. După sărbătoare, refuzase să dea drumul unui bărbat chipeș de care se agățase. Amândoi băuseră prea mult și ajunseseră în pat. Abia mai târziu aflase că este Jacob Ford, logodnicul ei. Se zvonea că el nu și-a dorit niciodată să se căsătorească cu ea, dar s-a uitat la ea în dimineața următoare și a spus, "Sunt dispus să-mi asum responsabilitatea pentru asta, Liesel. Tu ce zici?" O ceruse în căsătorie. Liesel s-a uitat la el și un moment rar de imprudență a pus stăpânire pe ea. Spusese, "Hai să o facem." Ca să spun adevărul, nu era nimic rău la Jacob. Nu o iubea, dar nu jucase niciodată pe două fronturi și nu se culcase cu alte femei. De asemenea, era calm și echilibrat, grijuliu și blând. Nici măcar nu avea nicio plângere cu privire la aventurile lor din pat. Dar lucrurile se schimbaseră după ce dăduse peste Natalie la Universitatea Alden cu două luni în urmă. Chelsea se uită la Liesel simțindu-se amărâtă. Cea din urmă nu spusese nimic, dar Chelsea știa cum se simte. Judecând după personalitatea lui Liesel, nu ar fi putut să se mulțumească cu Jacob atât de mult timp dacă nu ar fi avut sentimente pentru el. "Poate ar trebui să te întorci la Shifter Corporation, Lili. De ce să mai suferi la Ford Corporation? Mi se face greață la gândul că acele două gunoaie sunt acolo." Liesel fusese întotdeauna mândră și încăpățânată. După moartea lui Heather, folosise tot ce moștenise pentru a înființa Shifter Corporation, dorind să concureze cu compania familiei Sharp. Cu toate acestea, o lăsase în mâinile prietenului lui Heather, Jonathan Shifter. Lumea exterioară o cunoștea doar ca fiind compania lui Jonathan. "Căsătoria este căsătorie, iar munca este muncă," a spus Liesel. "Nu voi renunța la cariera mea din cauza unei căsnicii eșuate." Asta credea ea—era și ceea ce îi promisese Jacob. Dar când s-a îndreptat spre serviciu a doua zi, a descoperit că fusese transferată de la postul ei de secretară la cel de manager de proiect.