Liesel se uită la Jacob. Tonul ei era calm când spuse: "Nu-i datorez nimic lui Natalie și nici ție. Din punct de vedere profesional, sunt doar superiorul ei. În ceea ce privește viața mea personală, mama mea nu-i datora nimic." "Natalie a venit să bată la ușa noastră când mama ei a ales să se căsătorească cu altul. Nicio femeie nu poate accepta fiica nelegitimă a soțului ei. Poate că ar fi trimis-o pe Natalie la țară, dar lui Natalie i s-au dat și destui bani ca să supraviețuiască acolo." "Nu-i datorez nimic, nici profesional, nici personal. De ce ar trebui să fiu mai acomodantă și mai tolerantă cu ea? De ce ar trebui să dau înapoi când mă confrunt cu ea?" Când și-a terminat discursul, tăcerea se lăsă asupra mașinii. Jacob se uită la ea. Purta o rochie simplă care se mula pe curbele ei, iar trăsăturile ei delicate erau aranjate în masca ei obișnuită de distanță. Era ceva rece și tenace la ea. Era atât de inteligentă încât aproape că se putea neglija frumusețea ei. Privirea lui îi alunecă peste ochi. După un moment de tăcere, spuse blând: "Îmi pare rău. Nu am gestionat această problemă în mod adecvat." Liesel nu spuse nimic. El o privi în ochi și spuse: "N-ar fi trebuit să te fac să te suprimi și să dai înapoi de dragul lui Natalie. Ești o femeie minunată, Liesel. Chiar dacă suntem divorțați acum, tot sper să-ți trăiești viața ta." Ea strânse pumnii și încercă să-și țină lacrimile în frâu. Nu putea nega că îi plăcea foarte, foarte mult de Jacob. Cu toate acestea, anumite lucruri nu puteau fi forțate. … Liesel se îndreptă spre casă. A pus pe cineva să întrebe despre doctorul pe care Jacob urma să-l aranjeze pentru a o examina. Între timp, Chelsea era îngrijorată. "Nu poți să-i spui pur și simplu adevărul? Poate că nu este atât de crud. La urma urmei, ați fost împreună timp de trei ani." "Mai bine nu." Liesel își mângâie pântecele. Tăcu o vreme înainte de a spune: "Din moment ce nu pot avorta copilul, nu este nevoie să-l las pe Jacob să știe despre asta. Suntem deja divorțați, iar acest copil face parte acum din viața mea. Voi avea nevoie de ajutorul tău pentru a mă ocupa de doctor." Oricum ar fi, nu putea permite ca Jacob să afle despre copil. Chelsea nu a obiectat. Părea că se gândește la ceva și spuse: "Natalie a făcut un stagiu la Shifter Corporation. Crezi că este doar o coincidență sau știe ceva?" Acest lucru o surprinse pe Liesel. Natalie a făcut un stagiu la Shifter Corporation? Știa că aparține lui Liesel sau… Acest lucru a stârnit suspiciunile lui Liesel, dar nu s-a gândit prea mult la asta. "Probabil este doar o coincidență. A absolvit Universitatea Alden, iar Shifter Corporation recrutează și de pe campus." Chelsea a menționat asta doar pentru că i-a trecut prin minte. Zâmbi și spuse: "Domnul Shifter și Neal ar trebui să se întoarcă în curând, nu-i așa? Sunt sigură că te vei simți mai în siguranță cu ei prin preajmă." Neal Shifter era fiul lui Jonathan, iar familia Shifter a gestionat Shifter Corporation în numele lui Liesel de toți acești ani. De la moartea lui Heather, Shifterii au devenit ca o familie pentru Liesel. Ea zâmbi și o rară urmă de ușurare îi fulgeră în ochi. … A doua zi, s-au aflat vești despre căderea lui Uriah. Elijah arăta ca un playboy elegant, dar avea metode surprinzător de nemiloase. A pus pe cineva să scurgă informații despre trucurile murdare pe care le-a făcut Uriah către paparazzi. Din întâmplare, Uriah ucisese recent pe cineva în timp ce conducea sub influența alcoolului și a pus pe altcineva să suporte consecințele. Datorită faptului că totul a fost pus la un loc, a fost arestat curând. Elijah a livrat stocuri de calitate corespunzătoare către Ford Corporation în schimbul stocurilor sub nivelul standard. Când Liesel s-a dus să se ocupe de predare, el o privi cu interes. "Nu ai încredere în mine, doamnă Sharp?" Ridică o sprânceană și privi la ușoara strălucire de sudoare de la tâmplele ei. Privirea lui deveni ascuțită. Ea zâmbi și clipi la el. "Nu aș spune asta. Mai bine previi decât să regreți, nu?" Zâmbetul ei și momentul rar de șiretenie o făcură să radieze. Ochii ei erau atât de strălucitori. Elijah zâmbi în sinea lui la vederea asta. Se părea că nu se putea avea încredere în zvonurile despre ea. Era mult mai interesantă decât acele tinere naive. Jacob și Natalie s-au întâmplat să vadă asta. Natalie se apropie cu un zâmbet și spuse: "Tu și doamna Liesel păreți să vă înțelegeți foarte bine, domnule Hardin. Se pare că această chestiune a fost o binecuvântare deghizată." Tonul ei era ușor și vioi, purtând o urmă de naivitate și veselie a unei tinere femei. Cu toate acestea, cuvintele ei au făcut ca imaginația cuiva să rătăcească. Era ca și cum Liesel și Elijah ar fi fost mai implicați decât păreau. Expresia lui Jacob se întunecă atunci când văzu zâmbetul de pe fața lui Liesel. Apoi, spuse cu răceală: "Ne pare rău că v-am deranjat cu asta, domnule Hardin." "Oh, nu a fost nicio problemă." Elijah zâmbi cu subînțeles. "Nimic nu este considerat supărător când am pe cineva la fel de superb ca doamna Liesel care să aibă grijă de mine." "Doamna Liesel a tras întotdeauna o linie clară între muncă și plăcere. S-ar putea să vă fi făcut o idee greșită, domnule Hardin." Privirea lui Jacob alunecă peste Liesel. Zâmbetul lui Elijah se lăți. "A trage o linie clară între muncă și plăcere nu este același lucru cu a fi fără inimă. Trebuie să fii gros la piele când urmărești o femeie, nu? Sau interveniți în viața personală a angajatului dumneavoastră, domnule Ford?" Jacob ezită. Apoi, spuse: "Vă las pe dumneavoastră, domnule Hardin." Se întoarse și plecă cu Natalie după el. Liesel se uită după ei. Privirea ei era distantă. Cu toate acestea, Elijah văzu tristețea adânc în interior. Spuse: "Prețiosul dumneavoastră domn Ford nu este atât de grozav. De ce nu luați în considerare și alți pești în mare?" În cuvintele lui exista o urmă de amorozitate. Liesel reveni la simțuri și chicoti. "Îmi amintesc că ați spus că nu sunt genul dumneavoastră, domnule Hardin. V-ați răzgândit?" Elijah se uită la ea. Dacă ar fi fost sincer, ea era prea încăpățânată și inflexibilă pentru gusturile lui. Într-adevăr, nu era genul lui. Cu toate acestea, era suficient de drăguță și inteligentă pentru a-și masca inflexibilitatea. "Nu prea." Se aplecă mai aproape. "Dar voi face o excepție pentru dumneavoastră. Ar trebui să luați în considerare cu adevărat propunerea mea." Liesel nu luă cuvintele lui în serios. Era doar bucuroasă că reușise să rezolve problema stocurilor și să împiedice Ford Corporation să sufere pierderi. Jacob o pedepsi pe Natalie prin reducerea a trei luni din salariul și bonusurile ei. Apoi, îi plăti lui Liesel dublu salariul. Colegii din departamentul lui Liesel au fost mulțumiți când s-a întors. "Voi recunoaște - nu-i suport pe cei care au ajuns aici din cauza conexiunilor lor. Oricine altcineva ar fi fost concediat de mult." "Știu, nu? Se presupune că a absolvit Universitatea Alden, totuși a făcut o greșeală atât de mare imediat după ce a preluat funcția de secretar al domnului Ford. Chiar dacă am vorbi doar despre aspect, nu e ca și cum s-ar putea compara cu doamna Sharp! Mă întreb ce vede domnul Ford la ea..." Ford Corporation era una dintre cele mai mari din industrie, așa că era mai greu pentru noii veniți să-și găsească locul acolo în comparație cu alte companii. Situația lor ar fi și mai rea dacă nu ar avea abilitățile să se susțină singuri. Nu era potrivit ca Liesel să comenteze pe marginea subiectului, dar știa că nu era corect să se ia de Natalie în felul acesta. "Opriți-vă." Simțea că o apucă o durere de cap în timp ce oprea bârfelile. "Este doar o tânără care este nouă în asta. Ar trebui să vă concentrați asupra muncii voastre. O să-i invit pe toți la o masă bună peste câteva zile, bine?" Abia atunci mulțimea își închise gura și se întoarse la muncă. Liesel trebuia să-i înmâneze un contract lui Jacob acum că terminase cu problema cu Hardin Corporation. Se îndreptă spre biroul lui și era pe cale să bată când auzi vocea lui Natalie. Înăuntrul camerei, Natalie își mușcă buzele. Avea ochii roșii în timp ce spunea: "Sunt prea inutilă, nu-i așa, Jake? Toată lumea spune că nu mă pot compara cu doamna Liesel." Jacob se încruntă și o urmă de neplăcere îi fulgeră în ochi. Îi șterse lacrimile și spuse: "Ce rost are să te compari cu ea? Nu sunteți la fel." Liesel ezită afară, lângă ușă. O împinse deschisă abia după o clipă.