Inima lui Liesel a tresărit ușor, dar a spus calm: "I-am reamintit doamnei Natalie despre predarea stocurilor. Biroul are camere de supraveghere. Puteți verifica înregistrările dacă nu mă credeți, domnule Ford." Natalie s-a albit la față. Lacrimi i s-au adunat în ochi și a spus jalnic: "P-probabil că nu te-am auzit pentru că mintea mea a rătăcit. De aceea am făcut o astfel de greșeală." Liesel a ignorat-o. "Nu putem permite Grupului Hardin să ne manipuleze pentru acțiuni în valoare de milioane de dolari. Mă voi ocupa eu de asta, dar compania are și reguli de respectat. Natalie va trebui să fie mustrată în consecință." S-a întors și a părăsit biroul pentru a verifica stocurile. Acum că fuseseră deja acceptate, din punct de vedere juridic, Ford Corporation nu avea de ales decât să-și înghită necazurile și să trăiască cu situația. Totuși, mai era speranță. Uriah Hardin, al treilea fiu al familiei Hardin, conducea Grupul Hardin. Cu toate acestea, fratele său, Elijah Hardin, era al doilea fiu și era favorizat de familia sa. De asemenea, dorea să uzurpe poziția lui Uriah. Dacă ar putea transforma această chestiune într-o luptă pentru putere, ar putea întoarce situația în favoarea Ford Corporation. La ora 20:00, Liesel și Elijah s-au întâlnit la un restaurant. Privirea lui șmecherească și lipsită de griji s-a oprit asupra ei. "Ați invitat omul greșit, domnișoară Sharp? Nu sunt eu cel care ia deciziile la Grupul Hardin și nici nu sunt interesat de dumneavoastră." Liesel era frumoasă, dar prea plictisitoare în ochii lui. Îi plăceau femeile supuse și blânde. Erau mai drăguțe așa. Liesel i-a ignorat cuvintele și a așezat un document în fața lui. "Acestea sunt câteva dintre urmele pe care domnul Uriah le-a lăsat în industrie de-a lungul anilor, domnule Elijah. Nu mă voi ascunde după degete - nu cred că sunteți dezinteresat de Grupul Hardin. Dărâmați-l, iar această afacere cu Ford Corporation va fi a dumneavoastră." Privirea lipsită de griji din ochii lui Elijah a dispărut. Și-a strâns ochii și a evaluat-o cu interes. Mama lui nu era prima soție a tatălui său, Richard Hardin, și Richard îl favoriza pe Uriah în detrimentul lui. Dar exista cineva în familia Hardin care să nu vrea să aibă de-a face cu compania? După o lungă tăcere, a spus trăgănând: "Ce câștigați dumneavoastră dacă îl dărâm eu?" "Am nevoie să înlocuiți produsele de slabă calitate pe care Grupul Hardin tocmai le-a furnizat Ford Corporation. Cooperarea cu dumneavoastră este bună și pentru noi, deoarece nu apelați la trucuri murdare." Liesel nu se dădea înapoi de la câteva trucuri atunci când făcea afaceri, dar metodele lui Uriah erau prea josnice. Îl disprețuia. Elijah s-a uitat la ea. Apoi, și-a ridicat paharul și a spus cu subînțeles: "Sper că lucrurile vor merge așa cum doriți dumneavoastră, domnișoară Sharp." La câteva mese distanță, asistentul lui Jacob, Jesse Lane, a observat-o pe Liesel. Cu o voce scăzută, i-a spus lui Jacob: "Domnișoara Sharp este și ea aici, domnule Ford." Jacob i-a urmat linia vizuală și s-a încruntat ușor. Elijah avea reputația de playboy - ce căuta Liesel cu el? Liesel nu l-a observat pe Jacob. Ea și Elijah și-au încheiat curând discuția; Jesse s-a apropiat apoi de ea. El a spus: "Domnul Ford vă așteaptă, domnișoară Sharp." Elijah s-a uitat la el înainte de a se întoarce spre Liesel. "Ar trebui să vă gândiți să vă alăturați Grupului Hardin dacă vă săturați vreodată să lucrați la Ford Corporation, domnișoară Sharp. Știm întotdeauna să recunoaștem un lucru bun atunci când îl vedem." O femeie cu nimic altceva decât un aspect frumos ar deveni rapid plictisitoare, dar ar fi o resursă valoroasă dacă ar fi frumoasă și inteligentă. Liesel nu a răspuns la cuvintele lui Elijah. În schimb, și-a luat politicos rămas bun de la el înainte de a-l urma pe Jesse la mașina lui Jacob. Era ora 23:00, iar briza nopții era destul de rece. Buzele lui Liesel erau puțin palide când s-a urcat în mașină. Și-a coborât ochii, iar încheieturile ei au fost expuse scurt sub sacoul ei. O făcea să pară destul de slabă și demnă de milă. Jacob s-a încruntat. Nu o mai observase niciodată atât de slabă. "Ați rezolvat problema cu Grupul Hardin?" Ea a dat din cap, arătând obosită. "Da. Elijah este mai greu de tratat decât Uriah, dar a fost deja de acord să înlocuiască produsele de slabă calitate. Va trebui doar să trimitem pe cineva să se ocupe de predare." Privirea lui Jacob a trecut pe lângă ea. "Natalie este tânără și naivă. Nu o poți învinovăți complet pentru asta." Liesel s-a oprit înainte de a spune încet: "Sunteți CEO-ul Ford Corporation. Depinde de dumneavoastră cum vreți să o tratați." Natalie era tânără, huh? Fusese chiar mai tânără decât Natalie când s-a alăturat Ford Corporation, dar Jacob nu o cruțase niciodată. "Încă nu i-am spus lui bunicul despre divorț", a spus el, schimbând subiectul. Vincent Ford se recupera acasă în ultimii ani și nu putea fi enervat. Chiar dacă Liesel și Jacob nu fuseseră niciodată cel mai iubitor cuplu, Vincent probabil că încă nu putea face față veștii despre divorțul lor. Liesel și-a coborât privirea. "Am înțeles. Îi voi spune despre asta când va fi momentul potrivit." Jacob nu a mai spus nimic altceva. Liesel băuse puțin fără să mănânce nimic. După un timp, s-a ghemuit pe scaun și a adormit. Fața ei era palidă. Când Jacob a observat că ceva nu era în regulă cu ea, s-a încruntat. Era pe punctul de a-i da instrucțiuni lui Jesse să-i ducă la spital, când s-a trezit. "Unde suntem?", a întrebat ea, cu vocea răgușită. El a spus: "Te duc la spital." Inima lui Liesel a sărit o bătaie când s-a gândit la ceva. Cu toate acestea, și-a păstrat tonul nonșalant și a spus: "Nu este nevoie de asta. Mă simt doar puțin deranjată la stomac. Voi fi bine după ce mă voi odihni acasă." Jacob s-a uitat la ea. Privirea lui era profundă și ascuțită. Era ca și cum ar putea să-i citească gândurile. După un timp, a spus: "Bine." Ea s-a relaxat. Ajunsă acasă, a sunat-o pe Chelsea și a spus puțin sumbru: "Cumpără-mi un test de sarcină." … A doua zi, Liesel trebuia să participe la o petrecere de bun venit pentru Alex Stone, unul dintre prietenii ei și ai lui Jacob. Alex o sunase înainte de întoarcerea lui pentru a o invita la petrecere. Poate că auzise de divorț și voia să-i ajute să se împace. Petrecerea era deja în toi când a sosit Liesel. A auzit vocea lui Alex prin ușă. "Tu și Liesel ați divorțat cu adevărat? A fost din cauza lui Natalie?" Liesel a ezitat, cu mâna pe clanță. După o pauză, Jacob a spus: "Nu are nimic de-a face cu Natalie. Liesel și eu nu suntem potriviți." "Tsk. Cum adică nu sunteți potriviți?", a întrebat Alex. "Cred că Liesel este fantastică. Este frumoasă, inteligentă și a câștigat recunoașterea multor oameni la Ford Corporation. De ce ești atât de obsedat de Natalie? Nu uita că Liesel te-a salvat în trecut. Uneori, unele lucruri sunt pur și simplu prea puțin, prea târziu." O întâlnise pe Natalie înainte și își dăduse seama că nu este decât o tânără cu câteva trucuri în mânecă. Nu se putea compara cu Liesel. Liesel reușise să-l salveze pe Jacob din mâinile răpitorilor săi. Cum s-ar putea compara cineva ca Natalie cu curajul și determinarea ei? Jacob ar avea multe de regretat dacă el și Liesel ar divorța cu adevărat. De data aceasta, Jacob a tăcut mai mult timp. Apoi a spus: "Nu poți forța chestiunile inimii." Liesel și-a coborât ochii și și-a strâns încet pumnii. Alex a încetat să mai încerce să-l facă pe Jacob să se răzgândească. În schimb, a spus: "Ar fi bine să te gândești bine la asta. Poate că nu-ți place ea, dar o mulțime de alții o plac." Liesel nu a zăbovit. I-a trimis un mesaj lui Alex pe WhatsApp și i-a spus că nu va participa la petrecere pentru că trebuia să se ocupe de altceva. Apoi, a invitat-o pe Chelsea să iasă în oraș. Chelsea i-a dat testul de sarcină și a întrebat ezitantă: "Nu ești chiar însărcinată, nu-i așa, Lili?"