Perspectiva Sophiei Hughes Stăteam în fața ușii, urând pentru prima dată cât de ascuțită era auzul unui lup – auzeam fiecare cuvânt din conversația lor ca și cum ar fi vorbit chiar lângă mine. „Anthony, chiar o să lași pe Sophia să rămână însărcinată? Doctorul haitei a spus că purtarea unui copil ar putea să-i pună viața în pericol.” Vocea lui Anthony s-a înmuiat când a menționat-o pe sora mea vitregă, Emma Hughes. „Nici eu nu vreau ca Sophia să rămână însărcinată, dar Emma se teme de durere și refuză să aibă copii. Sophia e sora ei – ce e greșit ca ea să poarte un copil pentru Emma?” Subalternul său a ezitat. „Bătrânii spun că un lup își păzește bârlogul cu dinții și cu ghearele. Cum o să o convingem pe Sophia să renunțe la copilul ei pentru Emma?” Răspunsul lui Anthony a fost calm și calculat. „A fost atacată de vagabonzi și rănită grav. Ei bine, dacă naște un copil mort-născut, nimeni nu se va îndoi de asta. Imediat ce copilul se naște, spuneți-i că a murit, și eu personal îi voi da copilul Emmei.” „Dar Sophia se va frânge... E deja atât de fragilă. Chiar trebuie să mergem atât de departe pentru Emma – Argh!” Printr-o crăpătură din ușă, am văzut cum Anthony l-a lovit pe subalternul său, aruncându-l peste cameră. Bărbatul care obișnuia să mă țină atât de ușor, care mă săruta cu atâta tandrețe, acum arăta ca un diavol desprins direct din subteran. Vocea lui Anthony era rece ca gheața când a mârâit: „Taci! Atâta timp cât Emma e fericită, nu-mi pasă ce trebuie să sacrific – nici măcar pe mine însumi, darămite pe Sophia. A văzut deja raportul medical fals? Pun pariu că a fost încântată. Du-te și cumpără-mi un buchet de flori de lună. Mă voi asigura că are o noapte perfectă.” Am strâns raportul în mâini, inima mea sfâșiindu-se din cauza trădării. Locul unde m-a marcat odată ardea ca focul și mă simțeam ca o proastă. Lacrimi mi se prelingeau pe față, în timp ce colții mei se extindeau încet, afundându-se în buza mea inferioară până când sângele mi-a umplut gura. Tot corpul meu tremura și abia mă puteam ține pe picioare. Clătinându-mă, mi-am dat seama că dragostea care credeam că m-a protejat fusese o minciună tot timpul. Am fugit în adâncurile pădurii, incapabilă să controlez furia care mă consuma. Ghearele mele loveau și sfâșiau copacii în timp ce mă pierdeam în nebunie. Nu știu cât timp am reacționat așa. Tot ce știam era că oprirea însemna să simt durerea și mă durea atât de mult încât aproape că mi-am dorit să mă prăbușesc și să nu mă mai trezesc niciodată. În cele din urmă, Anthony a fost cel care a venit după mine. Încercase să mă liniștească și, chiar și atunci când l-am împins și i-am tăiat fața, tot a refuzat să mă lase să plec. „Perechea mea, e în regulă, sunt aici. Nu-ți fie frică – nimeni nu te poate răni”, șoptea el în repetate rânduri, cu o voce blândă, cu o îmbrățișare fermă. Eram epuizată și puterea mea se scurgea. Dacă doar ar fi fost real și confortul lui nu ar fi fost o minciună, aș fi murit pentru el fără ezitare. Totuși, adevărul pe care l-a rostit cu propriile buze m-a sfărâmat. El orchestrase fiecare tragedie din viața mea, iar cea mai rea parte era că încă îl iubeam. Vocea lui Anthony era moale în timp ce îmi ștergea o lacrimă de pe obraz. „De ce plângi? Te-a supărat din nou ceva din trecut? Totul o să fie bine. Hai să mergem acasă, bine?” Mi-am strâns pumnii, ghearele mele scufundându-se în palme, în timp ce mă forțam să mă trezesc din iluzia lui. „Anthony, doctorul haitei mi-a spus astăzi că pot să...” Înainte să pot termina, Anthony m-a ridicat și m-a învârtit. „Sophia, iubesc copiii. Dacă ești pregătită...” L-am împins și i-am întâlnit privirea direct. „Cum aș putea fi pregătită? Nu mai aveam nici o bucată de piele fără cicatrice până când am scăpat din acel loc! Știu că doctorul m-a mințit – am citit nenumărate cărți medicale. Corpul meu nu va mai purta niciodată un copil.” Ochii lui Anthony s-au ferit, vinovăția licărind în expresia lui. În timp ce vorbeam, lacrimile mele cădeau, inima mea rupându-se din nou. „Anthony, ce facem? Poate ar trebui să ne rupem legătura ca perechi.” „Tu ești darul Zeiței Lunii pentru mine – cum aș putea renunța vreodată la tine?” M-a tras în brațe, îmbrățișarea lui fiind neclintită. „Iubesc copiii, dar te iubesc mai mult pe tine. Să nu mai spui niciodată așa ceva.” S-a oprit, închizând ochii cu un oftat greu. „Atâta timp cât sunt cu tine, voi face orice.” M-a ținut de mână în timp ce ne întorceam acasă, umplând tăcerea cu glume stupide. Când am ajuns, Anthony mi-a curățat ușor rănile, bombănind despre cum eram a lui și că nu vrea ca proprietatea lui să fie deteriorată. M-a condus în camera mea, a ezitat, apoi m-a întrebat dacă poate rămâne cu mine în seara asta. Când am refuzat, a zâmbit doar, apăsând un sărut moale pe fruntea mea. „Dormi bine. Ghearele și colții mei te vor proteja de orice.” După ce a plecat, am închis ochii, dar lacrimi mi s-au prelins tăcut pe obraji. Anthony își ascunsese adevărata natură, își mușcase înapoi temperamentul, își tocise colții, alegând o pereche pe care nu o iubea. Acea pereche – femeia pe care o săruta, femeia care purta semnul lui – era aceeași ale cărei imagini cu atacul încă existau online pentru oricine să le vadă. Totul fusese pentru Emma și fiecare cuvânt dulce pe care l-a spus – „Pentru tine, aș face orice.” Știam acum că acele cuvinte erau menite pentru Emma, nu pentru mine. Nimeni din această haită nu mă mai iubea și nimeni nu voia să rămân. Totuși, nici măcar nu puteam pleca. Până la urmă, evadarea necesita aprobarea consiliului intern al haitei. Dacă aș fi fost războinica care eram odată, cu o armă de argint în mână, nici măcar un gardian de frontieră nu m-ar fi putut opri. Un nou e-mail a apărut pe ecranul meu. Era de la un rival îndepărtat de care nu mai auzisem de ani de zile. [Sophia, a trecut mult timp de când am mai auzit de tine. Tocmai am văzut un videoclip cu tine pierzând controlul pe rețelele sociale. Deci, nici măcar căsătoria cu Anthony nu ți-a adus pace? [Comentariile sunt brutale, iar haita ta este fără inimă. Te-au numit o dezonoare și totuși ei erau aceiași oameni pe care i-ai protejat odată – nu respectă războinicii. [Știu că m-ai respins acum trei ani, dar voi întreba din nou. Vrei să vii în haita mea?] Am făcut clic pe secțiunea de comentarii a videoclipului și cuvintele mi s-au imprimat în minte. De la a mă numi în fel și chip, sau a spune că ar fi trebuit să mor și nu merit pe Anthony. Am râs de ceea ce citeam și am râs atât de tare încât am plâns. Jurase-m un jurământ cu sângele meu să fiu loială haitei mele. Totuși, ce mi-au adus loialitatea și sacrificiul meu? Disprețul lor, pietrele lor, cruzimea lor. Dacă voiau să plec, atunci așa să fie. Am trimis un răspuns. [Bine. Du-mă departe.]