Pacea nu a durat mult. Olivia a năvălit în cameră și mi-a aruncat un teanc de hârtii în față. "Cât mai aveai de gând să-mi ascunzi asta? Rapoartele spun că vagabonzii te-au distrus – nu vei putea niciodată să naști copii! Rupe imediat legătura cu Anthony!" M-am întors spre Anthony. Eram uluită că ajunsese să mă păcălească să rămân însărcinată, dar nici măcar nu s-a obosit să-și coordoneze minciunile cu mama lui. Anthony m-a tras imediat după el. "Ce doctor din haită a răspândit aceste prostii? Sophia este perfect sănătoasă – vom avea copii." Privirea arzătoare a Oliviei mă străpungea. "Îți dau un an. Dacă nu concepi până atunci, voi cere eu tribunalului vârcolacilor să vă dizolve legătura!" După ce a plecat, Anthony s-a așezat lângă mine, atingându-mi obrazul cu degetele. "Nu plânge. Promit că nu o să-i las să ne despartă – vom avea un pui sănătos." Mi-am plecat capul; n-am spus nimic. Știam ce vor. Toți încercau să mă forțeze să am un copil – dar din motive diferite. Deoarece Regele Alpha, Andrew Amadeus, era plecat, Olivia i-a numit pe Anthony și Emma să găzduiască Festivalul Vânătorii. Cât despre mine? Olivia m-a împins spre bucătărie, unde vânătorii tocmai aduseseră vânatul. A spus: "Poți ajuta aici. Arăți atât de bolnăvicioasă. Nu vreau ca oaspeții noștri de onoare să fie dezgustați de vederea ta!" Emma s-a agățat de brațul lui Anthony în timp ce se îndepărtau, vocea ei ușoară, amuzată. A întrebat: "Ce i-au făcut vagabonzii Sophiei? Chiar și cea mai puternică femeie războinică din haită este acum infertilă. Crezi că a avut dureri? Pentru că am auzit câțiva lupi spunând că Sophia chiar părea să se bucure." ... Afară, festivalul era în toi. Războinicii erau onorați, alianțele care finanțau haita erau lăudate, iar politicienii care au modelat viitorul haitei erau sărbătoriți. Între timp, eu eram în bucătărie, curățând vânatul festivalului ca o servitoare. Până când luna plină a apus și festivalul s-a terminat, corpul meu mă durea de oboseală. Mi-am șters sângele de pe mâini și am plecat să-l caut pe Anthony. Până la urmă, nu puteam părăsi castelul fără el. Chiar dacă eram partenera lui de un an, familia lui nu m-a acceptat niciodată. În timp ce mă îndreptam spre aripa oaspeților, am auzit o voce din interiorul camerei. Emma a spus: "Ori de câte ori ești beat, nu-ți poți ține mâinile pentru tine. E bine că Andrew nu e acasă." Vocea lui Anthony era răgușită, încărcată de emoție. "Emma, am visat întotdeauna să intru la Festivalul Vânătorii cu tine la braț. Știi ce mi-a spus mama? Mi-a spus să rup legătura cu Sophia. Am vrut să spun da – aproape că am spus da. Dar n-am făcut-o pentru că mi-era teamă." "Teamă de ce?", a întrebat Emma, cu vocea blândă. Anthony a recunoscut, spunând: "Teamă că Andrew o va vrea din nou. O urmărise ani de zile. Chiar i-a dat cel mai mare rubin din lume. Atunci am știut – nu a renunțat niciodată la ea." Am înghețat. Andrew îmi dăduse odată un rubin, dar îl luase înapoi și i-l dăduse Emmei. Prin fereastră, l-am văzut pe Anthony scoțând ceva din buzunar. A scos un safir. "Am găsit asta pentru tine. E și mai rar decât rubinul ăla." Vocea lui era plină de adorație când a întrebat: "Luna mea, pot să te schițez?" Trecusem prin atâtea încât nu mă mai durea – eram amorțită. L-am implorat pe Anthony să mă deseneze, dar el nici măcar nu și-a ridicat creionul. Și totuși, iată-l aici, implorând-o pe Emma să fie muza lui. Emma s-a ridicat, dezlegând încet bretele rochiei, lăsând-o să alunece de pe corp până când a rămas doar cu safirul atârnând de gât. Apoi, s-a întins pe canapea, postura ei languidă, seducătoare și fără efort. Pielea ei era atât de perfectă încât nu avea nicio urmă pe corp. Între timp, eu eram opusul total – nu mai aveam nicio porțiune de piele netedă. Anthony a îngenuncheat în fața ei, reverențios, sărutând-o pe față de nenumărate ori. Emma și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui, lipindu-și corpul de al lui. "Îmi pare rău, Anthony. Ți-am pricinuit atâta durere." Anthony a dat din cap, ochii arzând de devotament. "Nu-mi pasă. Te iubesc. Doar faptul că pot avea asta și să te iubesc în întuneric – este suficient pentru mine." Încontinuu, mintea mea a reluat fiecare moment pe care l-am petrecut cu Anthony. Modul în care mă apuca, îmi forța fața în perne în timp ce mă lua. În cele din urmă, mi-am dat seama că niciodată nu se gândise la mine. Eram atât de uimită încât abia mai puteam sta în picioare. Picioarele mi-au cedat și am alunecat pe perete, corpul meu tremura. În interiorul camerei, Emma a oftat, trecându-și o mână prin părul lui Anthony. "Cum a fost cu Sophia?" Răspunsul lui Anthony a fost scăzut, aproape o șoaptă. "Ca și cum aș fi fost otrăvit cu wolfsbane." Nu mai puteam asculta și m-am clătinat, târându-mă afară din hol. Nu m-am simțit niciodată mai distrusă și mai lipsită de valoare.