În ziua următoare, gardienii castelului m-au târât în fața Emmei și m-au trântit la pământ. Încercasem să evadez noaptea trecută, dar m-au prins și m-au tratat ca pe un intrus, înfigându-mi țepi de argint în corp. Știam că asta era opera Emmei. De când demisionasem de la Biroul de Securitate al Vârcolacilor, ea îmi luase locul și acum controla securitatea castelului. Lupii se temeau de argint – dacă țepii nu erau îndepărtați la timp, otrava s-ar răspândi prin fluxul meu sanguin, ucigându-mă. Mă hotărâsem deja să plec, să o las să aibă tot ce voia. De ce nu mă lăsa să plec? Emma s-a prefăcut că mă ajută să mă ridic, și am putut simți mirosul lui Anthony peste tot pe ea. M-a întrebat: „De ce încercai să te furișezi, Sophia? Sperai să te întâlnești cu niște amanți vagabonzi? A trecut ceva timp de când te-a mai atins Anthony, nu?” Degetele ei mi-au atins părul în timp ce se apropia. „Mi-a spus că trupul tău este încă acoperit de urme de mușcături de la acei vagabonzi. De ce nu arunc o privire? Pun pariu că e dezgustător.” În timp ce îmi apuca hainele și încerca să le smulgă de pe mine, rușinea și frica s-au năpustit asupra mea ca un val uriaș. Am urlat la ea să se oprească, dar argintul din corpul meu mă ardea, făcându-mă prea slabă ca să ripostez. Transpirația îmi îmbiba pielea în timp ce tremuram de durere, vocea îmi tremura în timp ce imploram: „Nu… Te rog… Lasă-mă să plec…” În acel moment, Emma îmi zdrobise demnitatea sub picioare. Bineînțeles, nu avea nicio intenție să mă lase să plec. A zâmbit satisfăcută, analizându-mi starea dezbrăcată și jalnică. „Cred că o să postez asta online ca să vadă toată lumea.” Adunând fiecare strop de putere care-mi mai rămăsese, am împins-o. În momentul în care am fugit pe ușă, m-am ciocnit direct de Anthony. Picioarele mi s-au îndoit și m-am prăbușit în brațele lui, gâfâind: „Am… am argint în mine. Du-mă la spital.” În spatele meu, vocea Emmei a răsunat brusc. „Oh, nu! Sângerez! Mă doare atât de tare!” Anthony m-a împins la o parte și s-a repezit la Emma, luând-o în brațe. Lacrimi îi umpleau ochii Emmei în timp ce se văicara: „Anthony, îmi pare rău… probabil am speriat-o pe Sophia. Am auzit că Haitele Lunii Umbrei au ierburi grozave pentru îndepărtarea cicatricilor, așa că mi-am dat atâta silință să le obțin pentru ea. Am vrut să o ajut să le aplice, dar a înnebunit și m-a împins!” Anthony o ținea strâns pe Emma, vocea lui mai rece ca niciodată. „Sophia, simpatizăm cu ceea ce ai trăit, dar asta nu este o scuză pentru a te dezlănțui asupra noastră!” M-am uitat la el, apoi am izbucnit brusc în râs. Credeau ei că sunt capabili de ceva atât de nobil precum simpatia? Expresia lui Anthony s-a contorsionat când m-a văzut râzând ca o nebună. Răbdarea lui s-a rupt în cele din urmă, privirea lui umplută de dezgust pur. „Ești nebună. Să fiu cu tine e sufocant.” Cu asta, a dus-o pe Emma, lăsându-mă înghețată pe loc. O durere ascuțită mi-a sfâșiat pieptul și am tușit o gură plină de sânge. M-am întins după țeapa de argint și am smuls-o, dar rănile mele au refuzat să se vindece. Nu-mi păsa. Pas cu pas, m-am târât spre granița teritoriului haitei. Gardienii au ezitat. Pentru prima dată, niciunul dintre ei nu a îndrăznit să mă oprească. Nu-mi păsa unde mă duc – voiam doar să plec din acest loc. Chiar dacă muream, voiam să mor în afara de aici. Vocea Emmei a răsunat brusc în mintea mea, cuvintele ei șerpuind prin legătura mentală. „Pun pariu că o să mori curând. Nimănui din haita asta nu-i pasă de tine, cu excepția lui Anthony. Dar hai să fim serioși – el vine la mine doar dintr-o simplă mișcare a degetului meu. „Vrei să auzi un secret? Când te torturau vagabonzii, Anthony și cu mine eram chiar acolo – ne uitam. Ai țipat atât de jalnic, dar el era atât de excitat în timp ce era în mine. „Sincer, ar fi trebuit să mori atunci. Anthony a spus că singura modalitate de a elimina toate riscurile era să te ucidă. Dar ai scăpat, așa că nu a avut de ales decât să se căsătorească cu tine pentru a controla daunele. Să-l văd prefăcându-se că este soțul tău bun mă îmbolnăvea absolut de gelozie!” Durerea mi-a cuprins tot corpul și am tremurat violent. Sângele curgea din răni, daunele provocate de argint răspândindu-se prin vene. Granița teritoriului haitei era chiar în față, dar vederea mi se încețoșa cu fiecare pas. Totuși, am refuzat să mă opresc. Deodată, vocea lui Anthony mi-a umplut mintea prin legătura mentală. Trebuia să fi simțit cât de slabă eram. „Sophia, Emma este bine. Îmi pare rău că m-am supărat pe tine astăzi. Ai depășit limita. Ea doar încerca să ajute și i-am promis lui Andrew că voi avea grijă de ea. Emma are dureri de cap, așa că voi sta cu ea în următoarele zile. „Ar trebui să mergi acasă și să te odihnești. Când se întoarce Andrew, te voi duce într-o excursie ca să-ți limpezești mintea – ce zici de Marea Egee? Este preferata ta, nu-i așa?” M-am uitat în jos la rănile mele sângerânde. În acest moment, nici măcar nu eram sigură dacă voi supraviețui. „Nu, e bine… Sunt obosită.” Anthony a tăcut, dar mi-am dat seama că simțise că ceva nu este în regulă. „De ce suni atât de slabă?” „Sunt bine. Ar trebui să stai cu Emma. Îți pregătesc o mică surpriză.” Vocea lui s-a schimbat, brusc tensionată de urgență. „Unde ești? Vrei să mă întorc și să stau cu tine?” Nu mai aveam energie să răspund. Am lăsat vocea lui să tună în capul meu – frustrarea lui, blestemele lui, implorările lui disperate – dar am refuzat să mai spun un cuvânt. „Sophia, răspunde-mi! Este asta doar o altă șmecherie de-ale tale ca să-mi atragi atenția?” A strigat: „Te avertizez – nu-ți forța norocul. Tot ce se întâmplă este vina ta, așa că ce drept ai să faci o criză de nervi? „Te-ai schimbat. Ascultai de tot ce spuneam, dar acum? Nu te mai suport așa! „Spune ceva! Ești moartă?! „Așteaptă-mă! Vin să te găsesc!” Am ignorat vocile și am mers înainte, mișcându-mă mai repede în ciuda agoniei care mă sfâșia. Nu după mult timp, corpul meu și-a atins limita și fiecare pas se simțea ca și cum aș fi mers pe cuțite. În momentul în care am trecut granița, vederea mi s-a întunecat și m-am prăbușit.