Numele meu este Samantha Davis. Am crescut în Tallulah, un orășel din Louisiana unde rata sărăciei este de patruzeci și unu la sută. Tatăl meu a murit de supradoză când aveam cinci ani. Mama mea este o alcoolică căreia nu-i pasă de nimic altceva decât de unde va face rost de următoarea băutură. După ce am terminat liceul și am lucrat doi ani ca ospătar la Tootsie’s Diner, am reușit să economisesc suficienți bani pentru a pleca în Big Apple. Bineînțeles, n-am venit singură. Cea mai bună prietenă a mea, Avery, a venit cu mine. Cred că nu a vrut să fiu singură în marele oraș. Dar uneori regret că a venit cu mine. Patru ani în NYC și tot ce-i pasă este să petreacă. În seara asta vrea să meargă în clubul ei de noapte preferat și mi-e groază. Mersul într-un club de noapte este, dacă nu chiar, lucrul meu cel mai puțin preferat. E un haos total și nici măcar nu mă mai apuc să vorbesc despre tipii care dau buzna peste mine. Sunt la două secunde distanță de a-mi da hainele jos, a mă îmbrăca în pijama și a porni Netflix. În timp ce mă uit în oglindă, tot ce văd este părul meu creț, șaten închis, sălbatic și lung. Neavând chef să mă ocup de păr, decid să-l las desprins. Deoarece arăt obosită din cauza orelor lungi de la muncă, mă machiez pentru a ascunde asta. Un alt lucru care nu-mi place este machiajul. Dar dacă nu ies, nu o să mai aud de Avery. Seara asta e una dintre acele seri în care nu am energia să mă cert cu ea. Îmi iau lucrurile și părăsesc apartamentul meu studio, de mărimea unei cutii de pantofi, în care locuiesc de câteva luni. Jur că are dimensiunea unui dulap, dar este singurul lucru pe care mi-l pot permite. Măcar e un loc al meu. Când am plecat din Tallulah, a fost singurul lucru pe care mi l-am promis, ceva ce pot numi al meu și departe de mama. Iau Uber-ul spre clubul de noapte preferat al lui Avery, numit Sinful (Păcătos). Ea se entuziasmează numai de la nume. În adâncul sufletului cred că îi place atenția pe care o primește acolo și îl știm pe bodyguard, așa că nu stăm la coadă. Se culca cu el înainte. În fața lui Sinful, este o coadă care înconjoară colțul. Mi-e groază să ies din Uber. Trag aer adânc în piept și ies din Uber știind că e prea târziu să mai dau înapoi. Din momentul în care mă apropii de ușă, aud snobii șuierând și bărbații urlând la mine. Mă face să mă simt ca o vită. Un alt motiv pentru care urăsc cluburile de noapte. „Hei, Samantha, singură în seara asta?” mă întreabă bodyguardul. „Te rog, spune-mi că Avery e aici”, îl îmbrățișez lateral. „Încă nu. Știi cum e ea”, spune el râzând. „La naiba.” „Intră. O să-i spun că ești înăuntru când ajunge.” „Mulțumesc.” Intru ignorând toate urletele și comentariile suplimentare. Bodyguardul dă afară câțiva din coadă, făcându-mă să râd. Înăuntru nu e mai bine. Tot New York City a decis că în seara asta e noaptea potrivită să fie aici? Dau din cap și mă îndrept spre bar. Cel puțin am nevoie de o băutură sau două până ajunge Avery. Dar înainte să ajung la bar, mă intersectez cu ochii unui bărbat pe care jur că l-am mai văzut înainte, dar nu sunt sigură unde. Privirea lui este intimidantă chiar și în întuneric. Ceva la ea mă atrage, dar nu pot să mă las atrasă. Viața mea este complicată așa cum e. Cu siguranță nu am nevoie de o distragere. Așa că continui să merg, fără să-i mai dau o altă gândire bărbatului cu privirea intensă. Au trecut aproape două ore de când am intrat și Avery tot nu a ajuns. Beau al doilea pahar supraevaluat de vin cu care aș putea cumpăra alimente pentru câteva zile și fiecare Tom, Dick și Harry s-au apropiat de mine. E ca și cum nu înțeleg, nu sunt interesată sau disponibilă. Mi-aș dori să pot țipa la ei să se care, dar mă îndoiesc că ar ajuta, așa că în schimb zâmbesc și mă scuz. Enervată, îmi iau telefonul și o sun pe Avery. „Unde ești?” întreb înainte ca ea să apuce să vorbească. „Jur că sunt aproape.” „Ai trimis asta acum douăzeci de minute. Plec.” „Nu, te rog. Bea un pahar de vin din partea mea. Lucrurile s-au lungit puțin la muncă. Ies pe ușă în timp ce vorbim”, spune ea, dar o aud închizând dușul. „Aud dușul pe fundal.” „Douăzeci de minute. Sunt la Nate, așa că știi că sunt foarte aproape.” „Bine. Douăzeci de minute. Dacă nu ești aici până atunci, plec.” „Bate palma. Promit că o să fiu acolo. Te iubesc.” „Și eu te iubesc”, spun eu încheind apelul. Îmi termin paharul de vin și mă întorc la bar pentru a lua ceea ce va fi cu siguranță ultimul meu pahar de vin în seara asta. Odată ce termin plec, indiferent dacă Avery ajunge sau nu. „Scuză-mă”, îl chem pe barman. El dă din buze să-i dau o secundă. Trec câteva secunde înainte să ajungă la mine. „Cu ce te pot servi, drăguță?” Încearcă să flirteze. Trebuie să mă opresc să nu dau ochii peste cap. „Să-i dați un alt Merlot.” Știu vocea înainte chiar să mă întorc. Vocea aparține fostului meu idiot, Harvey. „Va fi doisprezece dolari”, îi spune barmanul. „Pune pe nota mea”, îi spune Harvey. „Nu, mulțumesc. Îmi pot lua băutura.” Îi dau barmanului o bancnotă de douăzeci. Se uită la mine cu îndoială, dar după o secundă îmi ia banii. Cred că nu-i pasă cine plătește. „Hai, Sammy, nu mai fi așa. Am fost prieteni odată.” „N-am fost niciodată prieteni, Harvey.” Mă dau într-o parte ca să trec pe lângă el, dar mă prinde de braț. „Să nu îndrăznești.” Îi spun. „Au trecut luni de la incident. Hai, iartă-mă deja. Nu ai trecut peste? Am spus că-mi pare rău.” Încearcă cu ochii de cățeluș, dar asta nu funcționează la mine. „Ușor pentru tine să spui. Nu tu ai intrat și ai văzut cum primești un blowjob de la asistenta ta.” „A fost o neînțelegere și s-a întâmplat o singură dată. Nu eram împreună. Cu câteva zile înainte mi-ai cerut o pauză.” „Serios, Harvey?” Trag aer adânc în piept. Trebuie să mă gândesc la ceva repede sau nu mă va lăsa în pace. „Mă așteaptă iubitul meu.” Trag de braț, dar el strânge mai tare. „Te rog, ce iubit?” Râde și mă enervează. Aș putea avea un iubit. Dar sunt sigură că spune asta pentru că abia am avut timp pentru noi, de când lucrez multe ore. Scanez clubul sperând că pot găsi pe cineva, pe oricine, pe care să-l folosesc drept iubit. Trebuie să fie cineva căruia i-ar plăcea să mă scoată din belea jucând rolul iubitului meu. Apoi îl zăresc. Bărbatul pe care l-am văzut când am intrat prima dată. Se îndreaptă spre bar și pare supărat. Stai, se îndreaptă spre mine? Nu se poate, nu sunt atât de norocoasă. Mă întorc cu fața la Harvey, fără să am o altă alternativă. „Dă-mi drumul la braț, Harvey.” Nu o face. „Acum.” Trag din nou de braț, dar el strânge mai tare. „Totul e în regulă, drăguță?” Dacă am crezut că era sexy de la distanță, vocea lui este cu totul altceva. Este profundă și autoritară. Mă întorc cu fața la el. Când ochii noștri se întâlnesc, parcă totul se liniștește. Privirea lui aprinde ceva de nerecunoscut în interiorul meu. Trag aer adânc în piept și mă smulg din transa în care păream că am căzut. „Da”, spun în timp ce Harvey îmi dă drumul la braț. „Eu sunt Matthew, și tu ești?” întreabă străinul pe Harvey. De aproape, jur că mi se pare că l-am mai văzut undeva. Pur și simplu nu-mi pot da seama unde. „Plec”, răspund eu înainte ca Harvey să apuce. Îl iau pe Matthew de braț și ne conduc departe de bar. „Mulțumesc”, îi spun odată ce știu că suntem la o distanță unde nu ne poate auzi. „Cu plăcere.” Mă opresc și mă uit la el. „Te deranjează dacă îmi termin băutura cu tine? Nu vreau să mai am de-a face cu Harvey și dacă mă vede din nou singură, nu se va opri.” „Ar fi o plăcere.” Mă conduce în secțiunea VIP unde stătea el. Așezată, pot să-l văd mai bine. Sau cât de bine poți vedea sub lumina asta. Are părul blond, are o umbră de barbă de ora cinci care i se potrivește și ochii lui sunt nuanța perfectă de albastru. Bărbatul din fața mea arată ca și cum tocmai ar fi ieșit dintr-o ședință foto pentru revista GQ. „Cine e idiotul care te deranja?” Acum că stăm destul de aproape, pot auzi un accent britanic. Mai poate fi și mai perfect? „Fostul meu.” „E un idiot dacă mă întrebi pe mine.” Mă uit la el confuză. „O femeie ca tine nu ar trebui să fie fosta nimănui.” Complimentul mă face să roșesc. „Mulțumesc”, spun fără să știu care este răspunsul adecvat. Cădem într-o tăcere. Nu este stânjenitoare, dar nici confortabilă. Se simte un fel de tensiune în aer. Încerc să-mi termin băutura cât de repede pot, vrând să plec. Seara asta a fost un dezastru și vreau să fiu în patul meu. Am băut deja prea mult. Clubul de noapte nu se învârte încă, dar cu siguranță sunt amețită. „Hei, știai că idiotul e aici?” Salută Avery venind spre noi. „Cine e frumușelul?” Adaugă uitându-se la Matthew. „Cineva suficient de amabil să mă ajute pentru că tu ai întârziat două ore.” „Eu sunt Avery. Tu?” Întreabă practic în fața lui. „Matthew.” Zâmbește. Doamne, are și dinți perfecți. E aproape enervant cât de perfect e. „Ei bine, Matthew, mulțumesc că mi-ai salvat cea mai bună prietenă de idiotul care a înșelat-o cu proasta aia.” „Doamne, Avery, nu e cam mult TMI?” Îi spun eu, jenată de comportamentul ei. „Ce? Nu e ca și cum ar fi un secret. Oricum erai prea bună pentru el.” Dau din cap și mă ridic. „O numesc noapte bună. Sunt epuizată și mi-e foame. E târziu și am băut mai mult decât suficient.” „Mi-ai promis o băutură.” Încearcă să se bosumfle, dar nu va funcționa la mine. Nu după noaptea pe care o am. Vreau doar să merg acasă. „Am băut cu trei prea multe. Doar dă-mi un mesaj când ajungi acasă. Matthew, mi-a făcut plăcere să te cunosc. Mulțumesc că m-ai ajutat mai devreme.” Întind mâna. În momentul în care o ia, simt o electricitate curgând între mâinile noastre. Nu mă pot abține să nu gâfâi. „Plăcerea a fost toată a mea. Îmi pot permite să te scot la masă?” „Nu, mulțumesc”, spun politicos vrând să plec. Să fiu lângă el e prea mult. Abia mai pot respira. „Ai menționat că ți-e foame.” Adaugă el încă ținându-mă de mână. „Va fi recunoscătoare dacă o duci să mănânce ceva”, adaugă Avery. „Avery”, încep eu. „Ce? Trăiește puțin. E doar mâncare sau ar trebui să-mi fac griji, Matthew, că o vei răpi?” „Nu aș îndrăzni.” Îmi arată dinții perfecți. Fac ceva neașteptat. „Arată-mi drumul”, îi spun lui Matthew. Îmi dă drumul la mână, se ridică și își încheie jacheta. E un lucru atât de mic, dar arată sexy. Când se întoarce, Avery îmi face un semn ok și se abanică. Poate fi atât de copilăroasă uneori. Nu-i pasă de nimic, trăind constant în moment, cum îi place ei să spună. Dar eu nu am luxul ăsta. Dau din cap și mă întorc spre Matthew. „Chiar nu trebuie să mă duci nicăieri. Sincer, am fost de acord doar ca Avery să mă lase în pace”, spun odată ce suntem afară. „Șoferul meu este mai încolo”, spune el ca și cum nu ar fi auzit ce am spus. Nu am de ales decât să continui să merg pe lângă el. „Bună seara, domnule”, salută șoferul în timp ce deschide ușa. Matthew trebuie să vină din bani. „Bună seara, Cliff, aceasta este”, se uită la mine nesigur. „Samantha.” „Bună seara, doamnă. Încotro, domnule?” „Apartamentul.” Spune el odată ce suntem în mașină. „Nu vin acasă cu tine.” Spun instinctiv, deși fiecare os din corpul meu vrea să facă exact asta. Ce e greșit cu mine? „Apartamentul.” Repetă el închizând ușa în urma lui. Nici măcar nu-mi amintesc cum am ajuns în mașină. „Matthew”, încep eu. „Nu locuiesc departe. Putem mânca ceva și poți pleca odată ce te hrănesc.” Cuvintele lui ar putea părea inofensive, dar jur că parcă e mai mult de atât. Mă trezesc uitându-mă pe fereastră încercând să pun distanță între noi. Simt o atracție inexplicabilă față de străinul care stă lângă mine. Căldura lui mă cheamă. Dar ar putea fi lipsa de sex sau cele trei pahare de vin pe care le-am băut. De ce naiba a trebuit să fiu de acord să ies în seara asta?