„Au trecut două săptămâni, Mate. Încă te mai gândești la femeia misterioasă?” spune George în timp ce mă uit la oamenii care trec pe afară prin fereastra biroului meu. „Nu mă gândesc la ea. Mă gândesc la nenorocita aia de ședință. Harrison a lăsat un dezastru pe care trebuie să-l curăț până la sfârșitul trimestrului.” Mint și știe asta. Bineînțeles că mă gândesc la Samantha. Nu m-am putut opri de când ne-am întâlnit. M-am întors în Sinful în speranța că o voi întâlni, dar nu a mai apărut. Începe să pară că femeia asta nu există. „Ca avocat al tău, trebuie să-ți reamintesc că noul client și proiect vor aduce compania pe un teren pozitiv.” „Încă sunt uimit că nenorocitul ăla deturna bani și nimeni nu a observat timp de doi ani.” „Important e, Mate, că faci ce trebuie făcut.” Se aude o bătaie la ușă. „Intră,” spun. „Domnule Cromwell, îmi cer scuze pentru întrerupere. Domnul Stone ar dori să vă spună câteva cuvinte. Spune că este urgent. Este vorba despre ședința de după-amiază.” „Lasă-l să intre,” îi ordon. „Nu este el omul pe care vrei să-l concediezi? Cel pe care îl suspectezi că lucrează cu Harrison?” „Așa este, dar nu există dovezi în acest moment care să susțină teoria. Din punct de vedere juridic, nu-l putem concedia fără dovezi concrete,” spun mai mult pentru mine. „Domnule Cromwell, vă mulțumesc că mă primiți într-un timp atât de scurt,” salută el, intrând în birou. „Cu ce vă pot ajuta?” întreb, dorind să ajungem la esență. „Sunt conștient că nu vreți ca cineva să știe că sunteți noul CEO. Dar voiam să știu dacă pot aduce analistul meu principal la ședința de după-amiază.” Mă ridic de pe scaun și mă opresc la câțiva metri de el. „Îmi întrerupeți ședința ca să cereți permisiunea ca un analist să participe la o ședință în care se discută informații confidențiale despre clienți?” afirm mai mult decât întreb. „Nu am încercat să vă întrerup ședința,” spune, uitându-se la George. „Pur și simplu vreau să mă asigur,” începe el. Stau mai drept și fac câțiva pași mai aproape pentru a mă asigura că înțelege clar următoarele mele cuvinte. „Acțiunile dumneavoastră mă fac să cred că nu sunteți capabil să vă îndepliniți îndatoririle ca vicepreședinte. Poate că aceasta nu este poziția potrivită pentru dumneavoastră.” „Ba da, este. Doar că Samantha este un sprijin extraordinar și poate analiza informații și numere ca nimeni pe care l-am întâlnit vreodată.” În momentul în care spune Samantha, nu pot să nu mă întreb dacă vorbește despre femeia mea misterioasă. „O puteți aduce la ședință. Eu voi fi judecătorul. Sunteți demis,” adaug înainte să mai poată spune ceva. În loc să mă întorc la birou, ies din birou și mă duc la Paige. „Cu ce vă pot ajuta, domnule Carmichael?” întreabă ea în timp ce stau în fața biroului ei. „Vreau toate informațiile despre analistul principal al lui Stone. Cred că o cheamă Samantha.” „Imediat, domnule Carmichael.” Mă întorc și mă întorc la biroul meu. „Care sunt șansele să fie ea?” spune George imediat ce ajung la vedere. „Nu ai de lucru?” spun, ajungând la biroul meu. El începe să râdă. „Cred că am. Nu-ți face speranțe. Pun pariu că nu este femeia ta misterioasă. Încă cred că ai inventat-o, Mate. Nu e ca și cum aș avea dovezi despre ce s-a întâmplat,” spune el, ridicându-se. Nu-i răspund. Vreau să fiu lăsat în pace cu gândurile mele. Nu sunt sigur cum, dar știu că este ea. Pot să simt asta. Să o am la îndemână este singurul lucru la care m-am gândit de când ne-am întâlnit și am revendicat-o. În timp ce aștept ca Paige să se întoarcă cu confirmarea Samanthei, sună mobilul meu. Mă uit la el. Pe ecran scrie Katherine. Apăs ignoră, dar sună din nou. Dacă nu răspund, va continua până când o voi face. „Ce vrei la naiba, Katherine?” întreb eu. „Cât timp o să te mai porți așa cu mine, Matthew? Nu crezi că este timpul să te întorci acasă și să reluăm pregătirile de nuntă?” „Du-te naibii, Katherine. Nu mă voi repeta. Am terminat cu tine. Farsa ta cu mama mea este nedemnă de o doamnă.” „Nu te mai agita. Insinuezi că nu putem rezolva orice te deranjează de data asta.” Trag adânc aer în piept, dorind să păstrez controlul asupra furiei care crește în mine. „În primul rând, trebuie să fii o doamnă și să nu vorbești ca un țăran.” „Nu este nevoie să mă insulti, Matthew. Nu sunt dintr-o clasă inferioară.” Exact când ies cuvintele ei, Paige intră în biroul meu ținând un dosar. „Nu am vrut să întrerup,” spune Paige, oprindu-se la jumătatea drumului. „Nu o faci.” Întind mâna ca să-mi dea dosarul. „Ar trebui să am mai multe informații în curând. Între timp, veți găsi CV-ul ei și notele luate în timpul interviului. Veți găsi, de asemenea, un avertisment scris pe care nimeni nu pare să înțeleagă de ce l-a primit.” „Mulțumesc. Oprește toate apelurile mele.” „Ok,” spune ea, plecând. Imediat deschid dosarul. Aveam dreptate. Fotografia de identificare a companiei confirmă că această Samantha este Samantha mea. Samantha Davis s-a născut în Tallulah, Louisiana. A absolvit NYU Stern School of Business în primul procent din clasa ei. Lucrează la Cromwell Wealth Management de trei luni. Lista continuă cu detalii care nu contează pentru mine. Curios de comentariul lui Paige despre avertisment, îl scot. Scrie că performanța ei este medie și nu face ce i se cere prompt. Mă face să mă întreb de ce ar vrea Stone să o aducă la ședință dacă simte asta, având în vedere că el a semnat avertismentul scris. Dar este greu să-i cred cuvintele când femeia pe care o descrie nu este femeia care a urmat fiecare ordin pe care i l-am dat în noaptea în care am revendicat-o. În cele din urmă, eu voi fi judecătorul a cine este Samantha Davis și cum performează. ∞ Ședința a început de cincisprezece minute și Samantha nu a apărut. „Nu am timp de pierdut,” latru la Stone. „Ar trebui să ajungă în orice moment. Dacă doriți, pot să văd ce o reține.” Văd intenția lui de a se ridica, dar exact când o face, o văd pe Samantha mergând spre ușa sălii de conferințe. Zidul este făcut din sticlă și este greu să nu o observi. Se uită în jos cu o grămadă de bibliorafturi și prezentări. „E o prostie,” spun mai mult pentru mine, ridicându-mă să o ajut cu ușa pe care nu va putea să o deschidă. Până când ajung la ușă, ea încă nu s-a uitat în sus și bibliorafturile îi obstrucționează vederea. Nu observă când deschid ușa și pășesc în fața ei. Se lovește de mine. „La naiba, îmi pare rău,” spune ea, uitându-se în sfârșit în sus. Aproape scapă ce cară când își dă seama că sunt eu. „Ești atât de incompetentă încât nu ești atentă?” aud vocea lui Stone în spatele meu. Nu-i dau șansa să răspundă. Fața ei este îmbujorată de jenă. „Toată lumea afară, cu excepția ta, Samantha,” spun, luând bibliorafturile și prezentările de la ea. Scaunele încep să se miște. Mă dau la o parte ca Samantha să poată intra în sala de conferințe. Nu îndrăznește să se uite la mine. Trec cam un minut până când toată lumea pleacă. „Ce coincidență să ne întâlnim aici,” spun, punând totul pe masa de conferințe. „Eu,” începe ea, dar își închide gura. „Ar trebui,” începe din nou. Fac un pas mai aproape, micșorând distanța dintre noi. Imediat, parfumul ei dulce de vanilie umple aerul din jurul nostru. „Ești mută?” o tachinez. „Domnule Cromwell, nu ar trebui să fim văzuți așa. Oamenii vor avea o impresie greșită.” Face un pas înapoi. Mă uit pe lângă ea și văd câțiva oameni care încearcă să se uite discret în direcția noastră, unul dintre ei este Stone. „Vino cu mine,” îi ordon, trecând pe lângă ea pentru a deschide ușa. Nu se mișcă. „Nu întrebam,” adaug. Merge să ia bibliorafturile și prezentările. „Lasă-le.” Trage adânc aer în piept și începe să meargă. „Domnule Cromwell, pot vorbi cu Samantha despre performanța ei,” spune Stone, blocându-ne calea. „Nu este necesar.” Arată că vrea să spună ceva, dar se gândește mai bine. Continui să o conduc pe Samantha spre biroul meu. „Paige, ai grijă ca nimeni să nu ne întrerupă,” ordon în fața biroului ei. „Nicio problemă, domnule.” Mă dau la o parte și o las pe Samantha să intre prima în birou. Intru după ea și închid ușa cu cheia. Ușa și peretele de sticlă dinspre biroul lui Paige se acoperă cu brumă. Mă duc la Samantha, care stă în centrul biroului meu. Micșorez distanța și îi iau fața între mâini. Nu are rost să mai prelungim lucrurile, o sărut și o conduc înapoi spre cel mai apropiat perete. Până în această secundă nu mi-am dat seama cât de intensă este pofta mea de ea. Geme ușor, făcându-mă să mă excită instantaneu. „Matthew,” șoptește ea, întrerupând sărutul. Dar ignor că mă cheamă pe nume, pe care îl folosește pentru a lupta împotriva dorinței ei. O sărut din nou. De data asta o ridic. Își înfășoară picioarele în jurul taliei mele. Mă duc la biroul meu și mă așez aici. „Am crezut că nu te voi mai vedea niciodată,” mărturisesc. Ne privim în tăcere. „Trebuie să mă întorc la muncă, domnule Cromwell,” spune ea gâfâind, ochii ei plini de pasiune trădând-o. „Nu te duci nicăieri. Abia încep,” îi spun de data asta zdrobindu-i buzele.