[ RAIN ANDERSON ] M-am trântit pe pat, uitându-mă la muntele de rochii. Eram complet confuză, încercând să o aleg pe cea perfectă pentru evenimentul important din seara asta. Nunta surorii mele. Sora mea mai mare, Roselie, se căsătorește cu bărbatul de care a fost nebunește îndrăgostită, deși căsătoria a fost aranjată de părinții noștri. Nunta a fost pe buzele tuturor în oraș de aproape o lună. Părinții mei nu au lăsat piatră neîntoarsă pentru a face din prima căsătorie din familia noastră un eveniment senzațional pentru restul anului. Suntem niște prințese bogate tipice. Ei bine, eu nu cred în asemenea teorii, dar sora mea cu siguranță crede. Vrea perfecțiune, care țipă pur și simplu bogăție și lux în tot, spre deosebire de mine, pe care mama o numea peiorativ „femeie a cavernelor”. „Nu ești tu făcută pentru așa ceva, Rain, ar fi trebuit să o asculți pe Roselie. Sora ta este un ideal pentru fetele tinere din țară.” Am murmurat, aruncând o privire iritată rochiilor și am început să le răscolesc pentru a găsi „rochia potrivită” pentru mine și, după o luptă mentală de zece minute, am găsit ceea ce căutam. O rochie roz pal, cu trenă tip coadă de pește, cu volane dantelate sub corset și broderie roșie de mătase pe bust, cu decolteu în formă de inimă. O combinație ciudată după părerea mamei mele, dar era cea pe care o iubeam. Am pus rochia în fața mea și m-am verificat în oglindă. Ochii îmi sclipeau de entuziasm. Urmează să primesc niște complimente de la mama și mătușile mele pentru că port „o ținută de damă”. Nu ratează nicio ocazie să-și dea cu părerea despre stilul meu vestimentar. Deodată, o bătaie puternică în ușă mi-a întrerupt visarea fericită. Puteam auzi vocile familiare ale părinților mei, ale unchiului meu și ale lui Nicholas, tatăl viitorului meu cumnat. Am deschis ușa doar ca să fiu împinsă de mulțimea de oameni care au năvălit în camera mea. M-am poticnit încercând să-mi mențin echilibrul din cauza împingerii neașteptate. Trăsăturile lor erau de îngrijorare și neliniște, sporindu-mi propria anxietate. Mama se străduia din răsputeri să se abțină să nu plângă. Oh, nu, s-a întâmplat cu siguranță ceva teribil. Oare e Rose? Nu am mai văzut-o de dimineață sau sunt prea ocupată cu mine însămi. „Mamă... tată, vă rog, spuneți ceva?” Privirea mea dansa între părinții mei. Mama și-a închis gura, izbucnind în cele din urmă complet în plâns, în timp ce tata privea în jos. Fruntea lui avea cute tensionate. Nu a fost niciodată un om slab care să fie copleșit de probleme mici. Trebuie să fie ceva foarte grav care l-a adus într-o stare teribilă. Au trecut clipe și nu am primit decât o tăcere mortală. Niciunul dintre părinții mei nu a răspuns sau nu a putut aduna curajul să-mi răspundă. După o eternitate, unchiul meu s-a apropiat cu o expresie îndurerată pe fața lui jovială și dolofană, cu aceiași ochi umezi, ținând o hârtie împăturită. Fără să spună un cuvânt, mi-a înmânat hârtia și mi-a făcut semn să o citesc. Inima îmi bătea cu putere, cu degete tremurânde am deschis să citesc conținutul. Ochii mi-au ieșit din orbite. Era cel mai înfricoșător eveniment din viețile noastre. Era o scrisoare de la sora mea. Scrisul perfect cursiv al surorii mele. Cuvintele erau: Dragi mamă, tată și Rain, Știu că trebuie să mă blestemați pentru că am făcut un pas atât de drastic și v-am lăsat într-o situație în care nu sunteți capabili să decideți ce să faceți, dar am fost forțată și eu în acest haos al căsătoriei. Nu a fost decizia mea, deși ați crezut că este cea mai bună pentru mine. Nu, mi-am găsit fericirea cu mult timp în urmă și astăzi dragostea mea a învins datoriile mele ca fiica voastră. Iertați-mă dacă mă iubiți măcar puțin. Știu că este foarte greu, poate imposibil, pentru voi să mă iertați, dar sper să vă primesc iertarea. Nu încercați să mă găsiți, deoarece am plecat pentru totdeauna. Fiica voastră patetică, Roselie. Un suspin mi-a părăsit gura și scrisoarea mi-a alunecat din mâini. Capul a început să mă amețească. Trebuia să fie o farsă jucată de ea. A fost întotdeauna un copil poznaș printre noi și m-a lăsat pe mine să suport pedeapsa, dar mi-am iubit sora. „Rain, acum tu ești ultima noastră speranță, te rog, salvează-ne de gafa pe care a creat-o sora ta. Te implorăm.” Unchiul meu Aiden și-a împreunat mâinile în fața mea cu ochi rugători. M-am uitat la părinții mei pentru orice urmă de contradicție, dar starea lor vulnerabilă m-a făcut să mă gândesc la posibilele consecințe. Am simțit furia pulsând prin corp. Familia mea ar putea înfrunta cea mai mare umilință în fața miilor de invitați care nu ar rata nicio șansă de a distruge reputația noastră pe care au construit-o strămoșii noștri. „Rain, te rog, căsătorește-te cu Nick dacă vrei să ne vezi în viață, pentru că nu avem altă alegere decât să ne sinucidem de rușine, copilul meu, reputația noastră este acum în mâinile tale.” A spus tata cu un ton scăzut. Vocea lui era răgușită. Nu pot să-l văd pe tata trist și deprimat prin niciun mijloc, deoarece este singura persoană de pe pământ care m-a iubit fără toate defectele, descoperite de mama în mine, cuvintele ei, nu ale mele. Și sunt dispusă să fac orice pentru el. „Ce se întâmplă cu Nick – îmi pare rău, adică Nicholas? Știe despre trădarea lui Rose?” Am întrebat, știind bine cât de mult o iubea. Mi-am amintit de cererea lui în căsătorie către Rose în fața mulțimii pe plajă. Am înghițit cu greu. „Nu și te rog să nu-i spui niciodată. Fiul meu este un suflet foarte sensibil. Nu a iubit niciodată pe cineva la fel de profund cum o iubește pe Roselie. Nu va putea suporta suferința.” A cerut doamna Sofia Blackwood, mama lui Nicholas, de frică. Soarta nu poate fi atât de nedreaptă cu mine. Noua mea relație se construia pe o temelie de minciuni. „Care este decizia ta, Rain?” A întrebat mama plină de speranță. Am închis ochii și fața zâmbitoare a familiei mele a fulgerat în mintea mea. O decizie greșită a mea ar putea distruge multe vieți, inclusiv a mea. Sora mea i-a dezamăgit ca fiică, dar eu nu o voi face. Era șansa mea de a le dovedi că am moștenit învățăturile lor mai mult decât Roselie. „Da, mă voi căsători cu Nicholas dacă asta este scris în soarta mea.” Am dat din cap cu un zâmbet slab pentru a-mi masca propria inimă sângerândă. Ar trebui să mă simt fericită că în sfârșit va fi al meu? Cred că aceasta este cea mai mare pierdere a mea. Îl voi obține cu prețul inimii lui frânte. O va uita vreodată pe ea și îmi va da accesul la inima lui? Cum aș putea să le spun micul secret că m-am îndrăgostit de Nicholas când ne-a vizitat prima dată casa cu părinții lui pentru o cerere în căsătorie între el și o fiică Blackwood și trebuia să fie întotdeauna Rosalie, deoarece eram mai tânără decât ea și nimeni nu și-ar dori o tocilară, o fată retrasă pentru o soție și noră, darămite Blackwood, care deține cele mai mari rafinării de petrol din țară. Nu aveam nicio idee în acel moment că au venit să vorbească despre propunerea de căsătorie a surorii mele și a lui. Am fost distrusă și am plâns o săptămână întreagă, dar mai târziu m-am convins să-l uit. Nu era al meu. Singurul bărbat, pentru care am simțit ceva, nu era în destinul meu. Am fost readusă din trecut când mama m-a îmbrățișat strâns. „Îți mulțumesc foarte mult, Rain, pentru că ne-ai salvat. Îmi doresc să primești toată fericirea pe care o meriți.” A plâns ea peste umărul meu. Din viziunea mea periferică l-am surprins pe tatăl meu zâmbind cu mândrie printre lacrimile lui. L-am făcut pe tatăl meu mândru astăzi când a avut cea mai mare nevoie de mine. Am câștigat ca fiică și voi câștiga și dragostea viitorului meu soț.