Absolvirea mea și insistența tatălui meu m-au adus înapoi în acest oraș, înapoi la oamenii care începuseră să vorbească despre mine. Lipsa medicilor de aici a motivat alegerea mea de a deveni medic; unul bun, și pentru prima dată, tatăl meu a fost mândru de mine. Știu că alegerea mea de a părăsi orașul pentru a studia medicina nu este ceea ce credea el că voi alege pentru viața mea, dar din acea noapte, noaptea dureroasă m-a făcut să mă gândesc dacă părăsirea vieții de vârcolac sau a fi parte din ea este ceea ce îmi doresc cu adevărat, ca o modalitate de a-mi uita durerea. Știu că nu am lup, dar inima încă mă doare când îmi amintesc acea noapte. „Ce mai faci, Alice?” Am schimbat subiectul și am întrebat-o cum o mai duce. Alice era prietena mea din copilărie, e cu 3 ani mai mare și, desigur, avea deja perechea ei de viață, care surprinzător era fratele meu numărul 2, Rick, devenind astfel o soție de Beta. Dar în ciuda acestui fapt, Alice era tot Alice și am fost foarte fericită că Rick o avea ca pereche, pentru că îmi cunoșteam fratele; Alice era cea mai bună alegere pentru el. Nu e de mirare că s-a oferit voluntar să mă ia de la aeroport. Călătoria de la aeroport până la pădurea unde locuiam nu putea fi luată ușor; doar un vârcolac o putea străbate și, deși eram de descendență vârcolac, fără lupul din mine ar fi fost dificil să găsesc orașul vârcolacilor. „Cum e viața acolo?” Am ridicat o sprânceană la întrebarea lui Alice. „Ce vrei să spui?” Ea a chicotit: „Hai, pe bune... Nu sunt deloc tipi! Știu că bărbații oameni nu sunt mai puțin atractivi.” Am râs: „Vrei detalii despre viața mea sexuală?” am răspuns cu un chicotit amuzat. „Bleah... Nu!” s-a încruntat și a realizat ce tocmai spusese. „Uită ce am zis, nu vreau să știu.” Am râs în hohote și am făcut-o să chicotească. Bum!! Ce a fost asta? De ce îmi bate inima cu putere? Bum... Bum... Bum!! „Vine cineva?” am spus când am văzut numărul mare de gărzi vârcolaci stând de pază în jurul zonei care ducea spre orașul nostru dinspre aeroportul lumii umane. Alice a dat din cap: „Îl știi pe Rolf Titus, cunoscut și ca Regele Alpha?” Inima aproape că mi s-a oprit în momentul în care a menționat numele. „Parcă am auzit de el, ce e cu el?” M-am prefăcut că par calmă și am întrebat cu grijă. „Diseară, câțiva Alpha importanți se adună în orașul nostru pentru a discuta despre perechea Regelui”, a vorbit ea în șoaptă, de parcă se temea să nu fie auzită. Ce?! M-am încruntat: „Ce-i cu perechea? Credeam că are pe cineva lângă el?” Alice a ridicat sprâncenele: „De unde știi?” C*cat! Am ridicat repede din umeri: „Hei, e rege de cât timp... 200 de ani? Cum de nu are o pereche?” am comentat lejer ca prietena mea să nu devină suspicioasă. Da, nici măcar lui Alice nu i-am spus despre acea noapte, nimeni nu știe că am fost respinsă. Ea a oftat și a clătinat din cap: „500 de ani, mai exact, și nu... încă nu are o pereche destinată.” Ce?! Cum așa?! Ochii mi s-au lărgit de șoc după ce am auzit asta; spusese că este cu femeia pe care a adus-o în acea noapte. Am crezut că o va revendica după ce m-a respins pe mine. Alice, de parcă ar fi înțeles la ce mă gândeam, a spus: „Nu, Gwen, are lupul său, puternicul «Lup», dar timp de 500 de ani lungi nu a avut nicio pereche destinată.” A vorbit ca și cum ar fi fost întrebarea mea, iar eu i-am oferit doar un zâmbet mic. Am fost surprinsă să aud asta... Atunci cum a trăit fără pereche tot timpul ăsta? Și cine este femeia pe care a adus-o în acea noapte? Femeia care este motivul pentru care m-a respins, pentru că nu sunt suficient de bună să fiu perechea destinată a unui rege Alpha. Pe măsură ce mașina lui Alice intra în garaj și mergeam împreună trăgându-mi valiza, am văzut că casa tatălui meu, casa Alpha-ului, era plină de oameni. Se pare că cei 5 ani în care am fugit de el sunt inutili, pentru că ziua în care mă întorc acasă este ziua în care îl voi vedea din nou pentru prima dată după acea noapte. Ce va crede când mă va vedea aici? Ce ar trebui să fac când îl voi vedea după atâta timp? O, Doamne, dă-mi putere. Am văzut pe cineva stând la intrare și, după privirea din ochii lui, am știut că nu mă aștepta pe mine, ci pe prietena mea, perechea lui. „Alice...” A scos un oftat de ușurare și s-a grăbit să o sărute pe obraz, apoi a îmbrățișat-o strâns, ca un cuplu care nu se mai văzuse de mult timp. Mi-am dat ochii peste cap leneșă și am pufnit: „Salut și ție, frate, Beta-ul.” L-am salutat pe Rick, care a zâmbit în timp ce a desfăcut îmbrățișarea și a venit să mă îmbrățișeze pe mine. Comparativ cu relația mea cu primul meu frate, Ryan, relația mea cu Rick este mult mai caldă, poate pentru că de mic nu a fost învățat să fie responsabil ca un Alpha, spre deosebire de Ryan care a avut mereu această obligație de la o vârstă fragedă. Oamenii care ne văd împreună vor ști cu siguranță că suntem frați, cu buclele noastre șatene comune, dar părul lui Rick este scurt și avem ochii rari de culoarea mării ai mamei noastre, după care oamenii ne pot recunoaște ușor. „În sfârșit ți-ai amintit să vii și tu acasă, mucos-o”, m-a tachinat Rick și mi-a prins capul la subraț, exact cum făceam când eram mici. „Cum de nu ești ocupat ca ceilalți? Poziția de Beta nu e importantă?” L-am tachinat, iar el a răspuns dându-și ochii peste cap cu lehamite. Am început să intrăm în casă împreună, dar de data aceasta fără valiză, pentru că Rick spusese cuiva să o ducă în camera mea de la etajul 4. Casa tatălui meu avea 4 etaje. Etajul 1 era pentru camera de oaspeți, menajere, sala de ședințe și alte lucruri de care tatăl meu avea nevoie pentru muncă. Etajul al doilea era camera părinților mei, camera lui Ryan, ca viitor Alpha, camere pentru oaspeți importanți, sală de lectură, sală de muzică și altele. Etajul 3 era camera lui Rick, o altă cameră de oaspeți, biblioteca și o mică sală de ședințe. Apoi, la etajul 4, ai putea spune că de fapt camera mea era la etajul 3, dar uram aglomerația, așa că mă ascundeam des în pod și nu știu când am revendicat întregul etaj 4 ca fiind camera mea specială, lângă o mică piscină și un grătar. „Gwen...” Vocea tunătoare pe care mi-o aminteam mi-a strigat numele. Rick și-a luat mâna pe care o pusese pe umărul meu și și-a plecat capul în semn de respect față de tata, care a venit spre noi avându-l alături pe primul meu frate, Ryan, și câțiva alți Alpha care sosiseră deja. Mi-am plecat repede capul în semn de respect: „Bună ziua, tată și onorați oaspeți, Alpha.” S-au auzit șoapte și am știut că mulți întrebau cine sunt. „Alpha, aceasta este fiica mea, este vindecător și va fi prima femeie medic din orașul meu.” Am zâmbit auzind tonul mândru din vocea tatălui meu în timp ce mă prezenta. M-au salutat unul câte unul, politicos și rigid, probabil realizând abia acum că aceasta era fiica lui Alpha Blake care nu avea un lup. „Am auzit că au plecat deja de la aeroport spre aici”, a vorbit unul dintre Alpha. „Să ne grăbim”, a adăugat altul, iar tatăl meu a dat din cap în semn de acord înainte ca toată lumea să-și ia rămas bun; mi-am plecat capul în semn de respect în timp ce ei se îndreptau spre sala de conferințe de la capătul etajului întâi. Ryan m-a bătut pe umăr în timp ce trecea pe lângă mine și acesta a fost salutul lui, neputând să mă salute ca Rick. „Mă duc să ajut pe toată lumea”, a spus Rick, în timp ce și Alice și-a luat rămas bun, având nevoie să ajute la bucătărie cu celelalte femei. Deși nu știam să gătesc și îmi era prea lene să mă ocup de chestiuni de bucătărie, știam că mama va fi acolo, așa că am urmat-o pe Alice. Părea că unii oameni mă recunoșteau, deoarece unii păreau surprinși să mă vadă sau chiar confuzi pentru că nu știau cine sunt. Ignorând oamenii din jurul meu, am continuat să merg până când am văzut femeia cu părul negru și aceiași ochi albaștri oceanici frumoși ca ai mei și ai lui Rick, stând în centru și pregătind totul printre oamenii care îi ascultau ordinele. Înainte să deschid gura să o strig, ea se uita deja înapoi la mine cu un zâmbet larg. „În sfârșit”, au fost cuvintele rostite ca salut, cu brațele larg deschise așteptând îmbrățișarea mea. „Bine ai venit, fetița mea.” „Nu mai sunt o fetiță, mamă”, am spus amuzată înainte să o cuprind în aceeași îmbrățișare caldă. „Doctorul e aici?!” Ne-am întors să o vedem pe Laura, cea mai bună prietenă a mamei, salutându-mă și îmbrățișându-mă călduros, terminând cu un sărut pe obraz. Am râs și am salutat-o: „Bună, Laura. Arăți mereu frumos.” Curând, oamenii au început să mă salute și pe mine și au început să vorbească despre Regele despre care se zvonea că este foarte chipeș. 'A ajuns...' Am fost surprinsă să aud o voce din interiorul minții mele care nu mai existase niciodată înainte. Ce? Cine a ajuns? Cine vorbește? Eram atât de confuză că am auzit o voce pe care nu o mai auzisem niciodată, ca și cum ar fi venit din interiorul meu. Am gâfâit. Să fie oare...? Lupul meu...? ***************