Mă priveam fix în oglinda mare de pe spatele ușii mele. Fusta roșie creion, care-mi îmbrățișa șoldurile înguste, părea croită special pentru mine, dar tot o priveam cu dispreț, detestând fiecare centimetru al ei și bluza albă cu mânecă scurtă, cu nasturi, pe care o băgasem în talia ei înaltă. Nu eram genul de fată de „asistentă executivă”, dar exact acest rol trebuia să-l joc azi la compania tatălui meu. Mă rog, a tatălui meu vitreg. Nu era tatăl meu adevărat. Îi reaminteam asta mai des decât era necesar, doar pentru că știam că-l deranja atât de mult. Poate că era crud, dar William pur și simplu nu mă înțelegea. Din câte puteam să-mi dau seama, nici măcar nu încerca. Toate tehnicile lui de parenting erau scoase direct din cărțile anilor ’80, unde „obligă-ți copiii să meargă la facultate” era în fruntea listei cu care mamele și tații se puteau bate pe spate. Nu conta pentru el că unii oameni pur și simplu nu erau interesați de o diplomă, sau că adevărata pasiune a vieții lor nu era ceva care necesita o bucată de hârtie glorificată. Din momentul în care William a intrat în viețile noastre, a făcut extrem de clar că înscrierea la o universitate era de așteptat de la mine. Când am terminat liceul la optsprezece ani, el a pus lipsa mea de perseverență în acest domeniu pe seama faptului că aveam nevoie de o pauză de la cei doisprezece ani de școală pe care tocmai îi terminasem. Dar odată ce am împlinit nouăsprezece ani, a pus presiune mare pe mine. În cele din urmă, i-am dat vestea că nu am nicio intenție să merg la facultate și că pot urma o carieră ca artist fără datoriile uriașe sau suplimentarii patru ani de agonie academică. Nu că ar fi trebuit să fac împrumuturi. William era miliardar – la propriu. Deținea propria sa companie, ceea ce însemna că aveam o casă foarte frumoasă într-un cartier foarte frumos, cu trei mașini foarte frumoase parcate în curte, genul de mașini rezervate de obicei vedetelor de film și prinților petrolieri. Nu exista absolut niciun motiv pentru care nu ar fi putut să-mi plătească școlarizarea, dacă i s-ar fi potrivit. Problema era că nu i se potrivea. Voia să mă învețe să mă descurc singură, ceea ce părea destul de nedrept, având în vedere că probabil el nu a trebuit niciodată să învețe aceste lecții. El nu și-a construit compania, ci bunicul lui. „Iubirea dură” era greu de aplicat când erai un ipocrit uriaș în legătură cu asta. Când i-am spus că nu voi merge la facultate, a tăcut o vreme, ca și cum nu înțelegea cu adevărat ce-i spuneam. Sprâncenele i s-au încruntat într-un nod întunecat în centrul frunții, iar ochii lui întunecați s-au aprins brusc cu un foc pe măsură ce a început să înțeleagă. A numit răspunsul meu „inacceptabil”, iar eu mi-am dat ochii peste cap și ne-am certat două zile la rând cu privire la starea viitorului meu. Toate acestea au dus la ziua de azi, când eram pe cale să încep primul meu tricou ca asistentă personală a lui, astfel încât să pot „înțelege mai bine ce soartă mă așteaptă” dacă nu fac ce spune el. Nu aveam de gând să-i fac lucrurile ușoare, totuși. Dacă voia să creadă că sunt o incompetentă idioată, aveam să joc acel rol foarte bine. Mi-am luat poșeta de pe cârligul de lângă oglinda mea și mi-am aruncat telefonul mobil în ea. Prietenul meu, Derrick, era plecat pentru o săptămână într-o excursie în care trebuia să mergem împreună, dar tatăl meu vitreg se asigurase că voi rămâne acasă, în schimb. Speram că el și prietenii noștri se distrau fără mine în California. Speram, de asemenea, că Derrick va găsi timp să-mi trimită un mesaj azi în timp ce eram la serviciu. Mi-ar da o scuză să-mi ignor responsabilitățile. Mi-am pus poșeta pe umăr și m-am uitat încă o dată la mine în oglinda mare, dând din cap. N-am arătat niciodată mai corporatist în toată viața mea. Mandat parental sau nu, eram dezgustată de mine. Nu-l lăsa să ajungă la tine, m-am gândit, mișcându-mi degetele de la picioare în pantofii mei roșii cu slingback. Asta e exact ce vrea el. Ține capul sus și fă-i viața un iad. Am zâmbit la reflexia mea. Să fac iadul era cu siguranță ceva ce puteam face și nu era corporatist în niciun fel, formă sau fel. Dacă ceva avea să mă facă să mă simt mai bine, ar fi să stric ziua tatălui meu vitreg. Naveta la biroul tatălui meu vitreg nu a durat mult. Deși locuiam într-un cartier foarte frumos, compensat de restul societății, centrul orașului nu era foarte departe, și nici clădirea enormă pe care o deținea, Holsten Tower. Era un zgârie-nori gigantic, cu o lumină roșie intermitentă la capătul turnului său, una care era aproape pierdută în ceață și nori astăzi. Grozav. Pe lângă faptul că eram practic o sclavă a mofturilor tatălui meu vitreg, urma să și arate ca naiba afară. Nici măcar nu voi putea să mă bucur de priveliște. Am parcat în garaj și m-am prezentat la securitate pentru ecusonul meu de plastic și cardul de acces la nivelul executiv al tatălui meu vitreg. Paznicul de acolo a făcut mare caz de asta – „nu mulți primesc genul de permis pe care îl ai tu, fată!” – dar am fost considerabil mai puțin impresionată. Am avut sentimentul că aproape toată lumea se lingușea pe lângă tatăl meu vitreg insuportabil, fie pentru că era incredibil de puternic, fie pentru că era nedrept de frumos, dar probabil ambele. Nu m-ar fi surprins să aud că ultima lui asistentă personală a obținut postul strict pe baza meritelor de a sta pe spate. Dar asta nu era probabil. Pe lângă fiecare altă uncie de perfecțiune care se strecura prin venele sale, William era, după toate aparențele, un om de integritate și onoare. Nu existau bârfe suculente de găsit aici. Ar trebui să mă mulțumesc cu fanteziile mele sordide de a-l prinde în fapt și cu mama divorțând de el și obținând jumătate din averea lui. Când am intrat în lift, nu am văzut un număr listat pentru etajul lui. Exista, totuși, o fantă pentru card de acces în apropierea fundului, care am presupus că era destinată oamenilor ca mine. L-am strecurat pe al meu și panoul l-a aspirat, ținându-l în loc în timp ce un proces digital citea cardul și instruia liftul să mă ducă la etajul corespunzător. Asta, cel puțin, era interesant și o modalitate fenomenală de a ține la distanță avocații și alți vizitatori nedoriți. Dacă nici măcar nu puteau găsi etajul tău listat, nu puteau „da buzna din greșeală”. Am fost surprinsă când s-au deschis ușile. Liftul se mișcase atât de repede și în tăcere încât nu-mi dădusem seama că urcasem deja treizeci și trei de etaje. Nu numai asta, dar sanctuarul interior al tatălui meu vitreg era pozitiv imaculat, mai mult decât îmi imaginasem vreodată.