Era definiția perfecțiunii. Pardoselile de marmură aproape că străluceau, iar biroul cu piedestal din lemn de cireș, care mă aștepta la capătul îndepărtat al camerei, fusese lustruit cu atâta vigoare încât strălucirea aproape că durea. Nu se găsea nici urmă de praf nicăieri, nici măcar pe candelabrul antic care sclipea deasupra capului. Eram uluită și speram sincer ca tatăl meu vitreg să nu creadă că o parte din îndatoririle mele va implica menținerea curățeniei holului. M-am îndreptat încet spre biroul de lângă un set de uși duble care duceau în biroul lui. Am deschis sertarul de jos, mi-am introdus poșeta și m-am așezat pe scaunul de piele capitonată tras lângă ecranul computerului. M-am jucat cu mouse-ul până când a prins viață, cerându-mi o parolă pe care nu o aveam încă. Am oftat, bătând cu unghiile îngrijite pe birou și privind la ceasul de pe perete. Era aproape opt. Unde era William? În timp ce așteptam, am scotocit în poșetă și mi-am scos telefonul, trimițându-i un mesaj lui Derrick: Mi-e dor de tine. Mai scrii mai târziu?? Nu am primit un răspuns, dar nici nu mă așteptam. Acum era pe fusul orar al Californiei, la fel cum aș fi fost și eu dacă tatăl meu vitreg nu s-ar fi hotărât să-mi strice viața. Apoi am auzit una dintre ușile duble începând să se deschidă. Am pus repede telefonul deoparte, doar pentru a-l vedea pe tatăl meu vitreg venind spre mine. Oare fusese aici peste noapte? Cu siguranță arăta de parcă fusese. Era zdrențuit, părul ciufulit, costumul lui fin croitorit șifonat și cravata desfăcută. Avea pungi grele sub ochi și, când și-a concentrat ochii încețoșați asupra mea, erau atât de injectați cu sânge încât era o minune că putea vedea ceva. „Bine”, a mormăit el, „ești aici. Ai luat cafea deja?” M-am uitat în jur prin hol. Nu am văzut niciun filtru de cafea sau aparat de espresso nicăieri. „Și unde aș face asta?”, l-am întrebat eu. William și-a strâns ochii la mine. Apoi a oftat, i-a frecat cu încheietura mâinii și a făcut semn spre lift. „Coborâți la nivelul intermediar. Acolo e un Starbucks.” M-am uitat fix la el. „Serios? Ai un Starbucks în clădirea ta?!” „Am.” El a luat un stilou de pe biroul meu și a mâzgălit o notă pe spatele unei cărți de vizită. „Ia-mi asta. Asigură-te că o fac bine. Nu vreau să trebuiască să te trimit înapoi acolo.” Am luat nota de la el. „Dar telefonul…” El a făcut un semn disprețuitor cu mâna. „Cheri nu va redirecționa un apel aici decât dacă este important.” „Tot ar putea suna cineva”, am obiectat eu, dar el s-a întors pur și simplu în biroul lui. „Atunci cred că ar fi bine să te grăbești”, a spus el peste umăr. Am clătinat din cap. Ziua asta continua să se înrăutățească. Dacă asta era ceea ce mă puteam aștepta de la munca pentru tatăl meu vitreg, atunci trebuia să găsesc o modalitate de a-l scoate din sărite și de a-l forța să mă concedieze—repede. După ce i-am luat cafeaua pe care o comandase, William tot m-a trimis înapoi de trei ori separate ca să o „repar”, chiar dacă era exact ceea ce comandase. Ca și cum ar fi vrut să-mi cimenteze hotărârea de a ieși din această aranjare, mi-a oferit foarte puțină instruire sau chiar un program a ceea ce trebuia să fac și când. În mod clar, el voia să mă impresioneze cu faptul că viața ca un „angajat obișnuit” este un iad pe pământ, dar pentru mine era evident că o făcea să pară mult mai rea decât era de fapt. Am încercat câteva metode diferite de sabotaj intenționat. Când am primit în sfârșit un apel de la Cheri, i-am spus în mod deliberat lui William că este mama mea, determinându-l să răspundă la telefon cu: „Bună, draga mea”. El a putut să râdă de asta ca pe o glumă cu clientul, dar mi-am dat seama că era furios pe mine, ceea ce îmi doream. Apoi am făcut o mizerie absolută din sistemul de arhivare, asigurându-mă că, atunci când William s-a întors de la prânz, nu avea nicio idee unde se află nimic. M-am prefăcut proastă și am acționat ca și cum aș fi crezut că îi fac o favoare, dar era clar că nu o credea. Până când s-au făcut trei după-amiaza, însă, rămăsesem fără idei. Chiar nu era mare lucru să fii secretara tatălui meu vitreg, ceea ce făcea dificil să strici ceva. M-am hotărât să verific telefonul și să văd dacă Derrick îmi răspunsese vreodată. M-am uitat la ușile duble spre biroul lui William. Erau închise și se auzea că el era într-o conferință telefonică. Perfect, m-am gândit. Acum e șansa mea. Mi-am scos cu bucurie telefonul din poșetă în sertar și am derulat prin cele trei mesaje pe care mi le trimisese Derrick de când îi trimisesem eu mesaj în dimineața asta. Mi-e dor de tine 2, iubito. Mă simt singur aici fără tine.? Singur azi în camera de hotel. I-am răspuns, încruntându-mă. Singur? Ești bine? Da, a răspuns el repede. Mi-am luxat glezna la drumeție. Nu-i mare lucru.? Am scrâșnit din dinți. Uram să fiu atât de departe de el. Ar fi trebuit să fiu acolo. Ar fi trebuit să fiu capabilă să-l împiedic să se rănească. Derrick își asuma întotdeauna mai multe șanse, mai multe riscuri când nu era cu mine. Dacă William nu ar fi făcut o criză… Mi-am reprimat furia pentru a-mi consola iubitul. Îmi pare rău. Cum te pot face să te simți mai bine? Răspunsul lui nu a fost un șoc pentru mine. Ei bine, ai putea să-mi spui întotdeauna ce faci… Asta era codul pentru „sexting”. William voia să inventez o poveste sordidă la care să se masturbeze—asta era întotdeauna scopul. Am zâmbit. Trecuse ceva timp de când ne culcaserăm ultima oară. Muream și eu după puțină atenție. Și, din moment ce tatăl meu vitreg era ocupat pentru următoarea oră sau cam așa ceva, aveam suficient timp să mai fac un lucru obraznic la serviciu. Am început să-i scriu un răspuns, exagerând foarte mult ceea ce făceam de fapt. I-am spus cu ce eram îmbrăcată în detalii chinuitoare, deși am scurtat considerabil tivul fustei și am lăsat mai mult de câțiva nasturi desfăcuți la bluză. Am descris-o și ca fiind „transparentă”, ceea ce l-a încântat pe Derrick la culme. Îi plăceau sânii mei, mai ales când erau acoperiți subțire. Îi plăcea „misterul” ei, chiar dacă îi văzuse de un milion de ori până acum.