Aveam o verișoară de vârsta mea. A dormit prea mult și a întârziat la examenul SAT. Totuși, m-a învinuit pe mine, spunând că am făcut-o să ia niște medicamente pentru febră. A furat 300 de mii destinați operației bunicii, pretinzând că era ca să-mi cumpere o mașină. A insistat chiar că eu sunt de vină când a rămas accidental însărcinată și a luat pastile greșite pentru avort, ceea ce a dus la sângerări severe. A insistat vehement că am împins-o, făcând-o să cadă. Prietenul meu i-a fost alături de nenumărate ori. În cele din urmă, a renunțat la mine, spunându-mi că s-a terminat. Mătușa mea m-a împins pe scări, acuzându-mă că am distrus viața fiicei ei. Prietenul meu a fost martor la tot, dar le-a spus polițiștilor că am căzut accidental când au venit. Am murit fără să văd vreodată dreptatea făcută. Când am crezut că viața mea s-a sfârșit, am deschis ochii. Mă întorsesem în ziua în care verișoara mea a furat banii destinați operației bunicii. —— „Ți-ai pierdut părinții de mică. Așa că te-am luat noi când aveai doar patru ani. Unchiul tău și cu mine te-am crescut ca pe copilul nostru. Cum poți să ne răsplătești tratând-o pe fata mea așa, mică ticăloasă? Când erați copii, îi rupeai cărțile, îi furai pixurile, nu o lăsai să învețe în liniște și chiar i-ai convins pe colegii ei să o izoleze. Acum că e adultă, ai făcut-o să fure banii bunicii pentru operație ca să-ți cumpere o mașină? Nemernică fără inimă – de ce nu cazi pur și simplu moartă?” Mătușa mea m-a tras de păr, lovindu-mă repetat. Felul în care se uita la mine era plin de atâta ură. Jur că m-ar fi făcut bucăți dacă ar fi putut. Obrazul meu s-a umflat, gura mi s-a umplut cu gust de sânge. Cu toate acestea, am crescut sub violența ei. Așa că eram mai mult decât obișnuită cu asta. Totuși, tot ce simțeam acum era ușurare. Renaștesem cu adevărat! Am scuipat o gură plină de sânge și am rânjit: „A, acum îți amintești că fiica ta e mare? Adulții își pot asuma responsabilitatea pentru propriile acțiuni. Așa că nu mă mai învinovăți ori de câte ori o dă în bară, spunând că i-am spus eu ce să facă. Dacă i-aș spune să mănânce pământ, ar face-o?” Mătușa mea era pe punctul de a-și pierde mințile. M-a tras de păr și mai tare, ridicând din nou mâna să mă lovească. Prietenul meu, Joziah Roach, a intervenit în fața mea, primind palma destinată mie. Obrazul lui s-a umflat, dar a ignorat durerea și a oferit o scuză slabă. „Doamnă Morton, vă rog, nu vă supărați. Orice a luat Kaelyn de la dumneavoastră, o să plătesc eu înapoi.” Când ochii mei au aterizat pe silueta lui cocoșată, mi-a fiert sângele – am vrut să-l strangulez chiar acolo. „Să nu îndrăznești să faci nimic în numele meu. Nu eu am furat banii și nu eu sunt cea care ar trebui să-i plătească înapoi!” În viața mea anterioară, decizia lui autosuficientă de a plăti banii pentru mine mi-a pecetluit soarta, transformându-mă în țap ispășitor. Nu eram pe cale să repet istoria de data asta! A oftat, uitându-se neajutorat la mine. „Kaelyn, suntem doar noi aici. Nu e nevoie să minți. Recunoaște – ai folosit greșit banii pentru operație. O să acopăr eu costurile, dar nu mai poți face asta. Nu e corect.” „Ești surd sau pur și simplu prost? S-a terminat între noi! Nu te mai amesteca în viața mea! Acum, dispari!” L-am împins furioasă deoparte și m-am întors să plec. Mătușa mea s-a agățat de mine, refuzând să-mi dea drumul. „Mică ticăloasă! Am spus eu că poți să pleci? Plătește!” „Jasmine a fost cea care a furat banii. Du-te după ea, nu după mine!” am ripostat, scuturând-o înainte de a mă îndepărta. În spatele meu, Joziah mi-a strigat numele și a alergat după mine. Între timp, mătușa mea continua să blesteme în timp ce gonea după noi. I-am ignorat pe amândoi și mi-am luat bicicleta. Arsurile de pe față încă mă usturau în timp ce am plecat fără să mă uit înapoi. Deoarece am crescut pe jumătate înfometată, nu am avut niciodată puterea să mă ridic împotriva mătușii mele corpolente în hainele mele ridicole de mâna a doua. Cu toate acestea, mi-am jurat că o voi face să plătească de o mie de ori pentru fiecare abuz pe care l-a comis asupra mea. M-am întors la apartamentul meu în cel mai scurt timp, doar ca să constat că Joziah mă urmărise acasă. Părea cu inima frântă. „Kaelyn, nu ar trebui să arunci cu vorbe despre despărțire atât de lejer. Chiar doare.” „Nu sunt lejeră”, am spus direct. „Am vrut să spun fiecare cuvânt.” S-a uitat la mine cu neîncredere. „Te desparți de mine doar pentru că ai greșit și nu te-am acoperit? Nici măcar nu te-am învinuit; m-am oferit să plătesc banii înapoi. De ce te simți atât de nedreptățită?” Am râs în timp ce ignoram strângerea din piept, simțind o furnicătură în nas. „De fiecare dată când Jasmine spune sau face ceva, o crezi fără să clipești. Totuși, nu ai încredere în mine niciodată. Așa că spune-mi, cu cine te întâlnești cu adevărat – cu mine sau cu ea?” Sprâncenele i s-au încruntat în timp ce a făcut un pas înainte, încercând să-mi șteargă lacrimile. Din păcate pentru el, am fost rapidă să-i evit avansurile. Apoi, a spus cu un oftat: „Doar pentru că suntem împreună nu înseamnă că pot să-mi ignor conștiința când o agresezi pe verișoara ta.” În timp ce-i ascultam tonul, mi-a fost clar că întotdeauna m-a considerat pe mine ca fiind ticălosul din adâncul sufletului său. Poate că vorbeau anii de dezamăgire îmbuteliați. Cu toate acestea, nu am simțit nici cea mai mică tristețe în acel moment. În schimb, m-am simțit epuizată și furioasă. „Nu am nevoie de un iubit care ține mereu partea altcuiva și nici măcar nu-mi poate oferi încredere de bază. Nu te mai amesteca în treburile mele. Ăsta e ultimul meu sfat pentru tine.” Am trântit ușa, închizându-l definitiv afară. Apoi, am contactat un coleg de clasă de-al meu fără să pierd nicio secundă – un avocat. Din păcate, nu conta cât de departe încercam să fug, deoarece nu puteam scăpa de mizeria care era după mine. Jasmine și mama ei erau hotărâte să dea vina pe mine pentru furtul banilor bunicii pentru operație. Se hotărâseră să mă înece în această minciună.