Partenerul meu mă înșela în secret cu o altă femeie-lup și avea un pui ilegitim de 3 ani. După ce am suferit un avort spontan protejându-l, Alpha, care mă prețuia ca pe o bijuterie rară, a ordonat să mi se scoată uterul. Și totuși știa că puii noștri erau ceea ce îmi doream cel mai mult pe lume. În timp ce mă întorceam și intram pe coridor, trecând pe lângă alte saloane, ecranul televizorului încă arăta scena în care Blake mă cerea în căsătorie. O femeie-lup din salon spuse cu invidie: „Alpha e atât de bun cu Luna Amber. Am auzit că Luna a fost rănită și sângera abundent, iar Alpha a donat jumătate din sângele lui și i l-a transfuzat, chiar cu riscul propriei vieți.” O altă femeie-lup dădu din cap. „Da, n-am mai văzut niciodată un Alpha atât de afectuos. Și a cheltuit și 10 milioane de dolari americani ca să cumpere iarbă Moonbloom pentru a accelera recuperarea lui Amber.” În trecut, auzind asemenea cuvinte, m-aș fi simțit cea mai norocoasă femeie-lup din lume. Dar acum, îmi făceau greață. Atunci, Blake ieși din cabinetul vindecătorului. Ochii lui Blake se luminară în momentul în care mă văzu. Observă că eram desculță în cămașa subțire de spital. Ochii i se umplură de îngrijorare în timp ce mă luă în brațe. „Încă te recuperezi după răni grave, Amber. La ce te gândești, plimbându-te desculță așa? Dacă răcești?” Mă duse înapoi în cameră și-mi puse personal șosete călduroase în picioare, așa cum făcuse de nenumărate ori. Mi-am amintit cum fusese așa de-a lungul celor cinci ani de căsnicie – cum îmi pieptăna părul în fiecare seară înainte de culcare, cum îmi pregătea ceaiul meu preferat de moonberry în nopțile cu lună plină pentru a-mi ușura durerile de transformare, cum mă purta peste bălți în zilele ploioase ca să nu mă ud la picioare. Dar gestul tandru care odată îmi făcea inima să bată mai repede acum mă lăsa rece. I-am dat ușor mâinile la o parte. „Mă simt mai bine acum.” El oftă ușurat, dar am putut vedea că îngrijorarea nu-i dispăruse din ochi. Cum putea cineva să fie atât de grijuliu și atent cu mine în timp ce complota să-mi distrugă șansa de a mai avea vreodată copii? Mai important, cum se putea uita la mine cu ochi atât de iubitori când avea un fiu secret cu o altă femeie? După ce s-a întors în cameră, Blake a dat un telefon vindecătorului haitei. „Doctorul Nathan va veni în curând să te pregătească pentru operație”, spuse Blake, cu un ton atât de blând. „Spune că trebuie să avem grijă de rănile tale corespunzător.” Mi s-a făcut sângele gheață. Operație? Conversația pe care o auzisem mai devreme mi-a fulgerat prin minte – Blake instruindu-l pe vindecător să-mi scoată uterul în timpul procedurii. „Nu”, am spus ferm. „Nu am nevoie de operație. Mă simt deja mult mai bine.” În trecut, Blake nu refuzase niciodată vreo cerere de-a mea, dar de data asta a insistat neobișnuit: „Lupule mic, doctorul Nathan spune că ai avut un avort spontan și ai suferit răni interne grave în urma atacului ticăloșilor. Dacă nu facem această operație, ai putea avea daune permanente.” „Am spus nu.” M-am ridicat din pat, tresărind de durere în abdomen. „Vreau să plec. Acum.” Blake se uită la mine lung, cu maxilarul încleștat strâns. Trecură o mână prin păr frustrat. „Bine”, cedă el în cele din urmă. „Dar îl sun pe doctorul Nathan să te examineze acasă mâine dimineață.” Ușurarea mă cuprinse când Blake mă ajută să mă ridic și mă sprijină în timp ce ieșeam din cabinetul de tratament. Abia ajunsesem în zona de parcare când o durere ascuțită mă străpunse prin gât. M-am ridicat, simțind o mică săgeată. „Blake?” M-am întors spre el confuză. Ultimul lucru pe care l-am văzut a fost expresia lui îndurerată în timp ce mă prindea înainte să cad la pământ. „Îmi pare rău, dragă. E spre binele tău.” Întunericul mă cuprinse. Când m-am trezit din nou, lumina soarelui pătrundea prin ferestrele dormitorului nostru. Pentru o clipă, totul se simți normal – până când durerea surdă din abdomen a readus realitatea cu brutalitate. Am aruncat păturile de pe mine și mi-am ridicat cămașa de noapte ca să găsesc o cicatrice chirurgicală proaspătă pe abdomenul inferior. Nu. Nu, nu, nu. Ușa se deschise și Blake intră purtând o tavă cu mâncare. „Te-ai trezit”, spuse el blând, punând tava jos și grăbindu-se spre mine. „Cum te simți?” „Ce mi-ai făcut?”, am șoptit, cu lacrimi șiroind pe față. Blake se așeză lângă mine, cu o expresie gravă. „Ai leșinat în parcare. Nathan a spus că sângerarea ta internă s-a agravat. Peretele interior al uterului tău a fost grav deteriorat atât de atac, cât și de avortul spontan. N-am avut de ales, Amber. Dacă nu l-am fi scos, ai fi putut muri.” Se întinse după ceva de pe noptieră – rapoarte medicale cu diagrame care arată daune extinse sistemului meu reproducător. Totul arăta foarte oficial, foarte convingător. „Nu te puteam pierde”, continuă Blake, luându-mă de mână. „Știu cât de mult ți-ai dorit pui, dar viața ta înseamnă totul pentru mine.” „Odihnește-te acum”, spuse Blake, sărutându-mă pe frunte. „Dacă vrem copii, putem adopta oricând un pui de la o altă haită.”