Trecuseră doar câteva ore, dar telefonul meu explodase deja cu apeluri și mesaje de la rude, toate cerându-mi să dau banii înapoi. Familia vărului meu îmi defăimase reputația de mult timp. Așa că, toți aveau să-i creadă pe cuvânt. Nimeni nu s-ar fi obosit vreodată să mă asculte pe mine, o nimeni. Pentru ei, versiunea mea nu conta. Așa că i-am blocat pe toți. Chiar a doua zi, Jasmine și mătușa mea au apărut la locul meu de muncă, trăgând după ele un grup de rude. Au năvălit ca și cum ar fi fost însetate de sânge. De îndată ce Jasmine m-a zărit, a căzut în genunchi, cu ochii roșii și umflați de plâns. "Te rog, Kaelyn, te implor! Doar dă banii înapoi pentru operația bunicii. Poți să-ți cumperi o mașină oricând, dar ea nu va mai apuca sfârșitul lunii dacă nu primește operația!" O mulțime de colegi s-au adunat, curioși de scenă. Bineînțeles, rudele mele nu au pierdut timpul și au denaturat povestea, exagerând ca de atâtea ori înainte. Colegi care fuseseră prietenoși cu mine acum îmi aruncau priviri suspicioase și dezgustate, opiniile lor schimbându-se într-o clipă. "Cine ar fi crezut că o fată liniștită ca ea s-ar putea coborî atât de jos? Să fure banii pentru operația propriei bunici!" "Și fură ca să-și cumpere o mașină! Ce fel de persoană face asta?" "Dacă aș avea o fiică ca ea, aș bate-o până ar fi la un pas de moarte." "Inelul meu cu diamante lipsește de ceva timp. Pun pariu că l-a furat și pe ăla!" Șoaptele lor mi se infiltrau în urechi ca murmurele unor diavoli, țintuindu-mă pe un stâlp al rușinii. M-am luptat să-mi păstrez vocea fermă în timp ce am replicat: "Doar pentru că spuneți voi că am furat banii, înseamnă că este adevărat? Unde sunt dovezile voastre?" Jasmine a tras zgomotos pe nas într-un mod dramatic. "De ce am mai fi venit până aici fără dovezi? Camerele de securitate de acasă te-au surprins luând banii bunicii pentru operație. Nu am vrut să arătăm înregistrarea public. Încercăm să-ți salvăm onoarea." Ce baliverne. Hoțul din videoclip era ea. Așa a aflat familia că ea a fost cea care a furat! Am fixat-o cu o privire rece. "Nu-mi pasă de onoare. Mergeți înainte, arătați-mi înregistrarea dacă o aveți." "Nu pot face asta," a murmurat ea. "Nu poți? Sau nici măcar nu o ai?" Fața lui Jasmine s-a înroșit ca și cum ar fi fost frustrată. Și-a ridicat vocea, cu ochii roșii, "Erai goală când ai furat banii! Dacă public acel videoclip, cum te vei mai uita în ochii colegilor tăi? Mă abțin doar pentru că nu vreau să te rănesc așa!" Mătușa mea a scuipat la picioarele mele. "Hoțomană nerușinată! Plătește, sau vom face public acel videoclip pentru ca toată lumea să-l vadă!" "Mamă, te rog, nu," a implorat Jasmine, arătând jalnic în timp ce se întorcea spre mine. "Până la urmă, tot vărul meu este." Apoi, cu o expresie imploratoare, a adăugat: "Kaelyn, te implor, doar dă banii înapoi. Nu au fost niciodată ai tăi de la bun început." "Da, Kaelyn, doar dă-i înapoi deja!" "Tu ești cea care a greșit aici." Un cor de voci s-a alăturat, punând presiune pe mine din toate părțile. Nu puteam concura cu lacrimile de crocodil și cuvintele distorsionate ale lui Jasmine. Așa că am scos telefonul, gata să sun la poliție. Ea mi-a observat acțiunile și a sărit în picioare în secunda în care a simțit probleme. A întins mâna spre telefonul meu, cu panica fulgerând în ochi. "Nu-i suna! Vei ajunge la închisoare!" Am evitat-o cu ușurință. Înainte să pot forma numărul, o mână s-a întins din spatele meu și mi-a smuls telefonul. M-am întors brusc și l-am văzut pe Joziah, gâfâind ca și cum ar fi alergat la un maraton. Îmi fierbea sângele. L-aș fi putut strangula chiar atunci. "Dă-mi telefonul înapoi!" Am răbufnit, pierzându-mi răbdarea. "Jasmine are dreptate. Nu poți suna la poliție," a spus Joziah, ținându-mi telefonul la distanță. "Kaelyn, chestia asta nu mai poate fi ascunsă sub preș. Ai furat o grămadă de bani, și nu pot să stau deoparte și să te văd aruncându-ți viața la gunoi ajungând la închisoare. Voi acoperi eu cele 300 de mii. Nu trebuie să-ți faci griji." Furia mi-a izbucnit și l-am pălmuit tare peste față. "Cine ți-a cerut ajutorul? Dă-mi telefonul!" M-a ignorat, întorcându-se în schimb către Jasmine. "Dă-mi numărul tău de cont bancar. Voi transfera banii acum." "Okay! Oh, Joziah, îți mulțumesc foarte mult. M-aș simți atât de vinovată dacă ar suna cu adevărat la poliție și ar ajunge la închisoare." Se pregăteau deja să finalizeze transferul. Mi-am strâns dinții, disperată să-i opresc. Din păcate, rudele și colegii mei mă țineau pe loc. "Kaelyn, nu fi nerecunoscătoare." "Da, ar trebui să te consideri norocoasă că ai un iubit ca domnul Roach, care este dispus să te scoată din rahat. Îi ești datoare enorm." "Măcar familia vărului tău nu a depus plângere. Ar trebui să fii recunoscătoare pentru asta." Întotdeauna a fost așa. Jasmine arunca cu noroi în numele meu și apoi juca rolul victimei generoase. Între timp, Joziah ar fi intervenit, asumându-și vina în numele meu înainte de a plăti daunele ca un sfânt. Apoi ar fi fost lăudat de toți cei din jurul lui. Cât despre mine? Eram mereu cea acuzată, cea certată și disprețuită. Am privit gurile lor cum se deschideau și se închideau, scuipând cuvinte veninoase către mine. Cu toate acestea, tot ce puteam simți era această spaimă, ca și cum aș fi prinsă în nisipuri mișcătoare. Cu cât mă luptam mai mult, cu atât mă afundam mai adânc. Nu ar dura mult până ca pământul să mă înghită cu totul, înăbușindu-mi respirația și sufocând aerul din plămânii mei. Dintr-o dată, doi ofițeri de poliție s-au strecurat prin mulțime, tăind prin zarvă. Cel mai tânăr, mai înalt, a făcut un pas înainte și a întrebat: "Cine a sunat la poliție?"