„Nu putem lăsa trecutul în urmă și să o luăm de la capăt?” spuse Julia cu o voce blândă. „Royce, nu mă deranjează că ai avut o Lună înainte, așa cum sper că nici pe tine nu te va deranja că te-am părăsit odată.” „Amândoi știm că asta nu a fost niciodată o trădare – ne iubim. Am fost meniți să fim împreună dintotdeauna.” Știa întotdeauna exact cum să-l câștige de partea ei pe Royce. În comparație cu ea, oricât de mult încercam să-i calmez furia, el nu-mi acorda niciodată atenție. Era evident unde îi era inima. Și totuși, mă agățasem de fărâmele de tandrețe pe care mi le oferise odată, doar ca să-i văd adevărata față abia când eram deja moartă. Își păstrase toată bunătatea și căldura pentru Julia. De aceea fusese întotdeauna atât de crud cu mine. Durerea din inima mea amorțise de mult. Oricum ar fi. Julia putea spune ce voia despre mine, iar Royce mă putea urî cât voia. Nu-mi mai păsa. „Nu e momentul să vorbim despre asta,” spuse Royce, împingând-o ușor. „Ar trebui să te odihnești.” Plecă fără să vadă fulgerarea de resentimente din ochii Juliei. Se întoarse la casa pe care o împărțisem odată, acum învăluită în întuneric. De când devenisem Luna, oricât de târziu se făcea, lăsam mereu o lumină aprinsă pentru el – o consideram o dovadă că acest loc era acasă. Dar acum, se încruntă când intră. Nu era lumină și nicio urmă de mine. Parfumul meu dispăruse de mult, fiind înlocuit de mirosul învechit de praf. Stătu nemișcat o clipă înainte de a țâșni spre camera mea, strigând: „Diana, faci o criză de nervi? Să-i dai antidotul Juliei era datoria ta. Dacă nu ai fi complotat mai întâi împotriva ei, nu ar fi fost otrăvită! Tu ți-ai atras asta asupra ta – meriți!” Chiar și acum, vocea lui era plină doar de dezgust și acuzații. Pluteam în spatele lui, rânjind. Cinci ani. Trăisem cu el timp de cinci ani și fusesem Luna lui atâta timp, și totuși, încă credea versiunea fabricată a mea din gura altor oameni. Astăzi, mi-a furat ierburile pe care le găsisem. Mâine, nu ar ezita să-mi ia rinichiul – bucată cu bucată, până nu mai rămânea nimic din mine. Din fericire, eram deja moartă. Zilele nesfârșite de așteptare în disperare se terminaseră în sfârșit. Începu să mă caute prin casă. Bineînțeles, nu mă putea găsi. Singurul lucru pe care l-a găsit a fost mâncarea pe care i-o pregătisem cu o lună în urmă. Se stricase de mult până la nerecunoaștere, și nici eu nu-mi mai aminteam ce era. Singurul lucru pe care mi-l aminteam despre acea zi era intruziunea bruscă a războinicilor care au năvălit, m-au imobilizat și m-au legat. Acea zi trebuia să fie aniversarea noastră de marcare. În schimb, a devenit ziua în care am murit. Și, bineînțeles, a fost și ziua în care Julia a renăscut, în sfârșit liberă de aconit. În timp ce eram târâtă, luptându-mă împotriva mâinilor înarmate cu gheare, Royce probabil că ținea mâna Juliei, spunându-i să nu-i fie frică. În timp ce mă zvârcoleam în agonie din cauza aconitului, Royce avertiza vindecătorii – spunându-le că Julia trebuie să supraviețuiască. Deci, ce eram eu exact pentru el? Mi-a strigat numele de nenumărate ori și chiar și-a închis ochii și a încercat să ajungă la mine prin legătura noastră mentală. Rareori folosea acea conexiune. De fapt, rareori mă contacta el primul, decât pentru chestiuni necesare legate de haită. Dar de data aceasta, răbdarea lui a fost în zadar. Nu aveam să răspund. Ochii i s-au întunecat – lupul său preluând momentan controlul, simțind că ceva nu e în regulă – dar și-a înăbușit repede neliniștea, strângându-și buzele într-o linie subțire în timp ce-mi scria o scrisoare. „Dacă vezi asta când te întorci, ar trebui să știi cât de furios sunt că mă întorc acasă și găsesc o mizerie atât de dezgustătoare. Fuga nu va rezolva nimic, Diana. Dacă continui să te joci cu mine, atunci așteaptă să te resping.” Respingere? Ar fi fost frumos. Dacă mi-aș fi dat seama mai devreme că nu m-a iubit niciodată, nu aș fi murit o moarte atât de mizerabilă. A chemat un membru al haitei să livreze scrisoarea. În același timp, mesagerul a adus vești despre Julia. „A spus că a uitat ceva la infirmerie. Vrea să i-l aduci.” Royce a fost de acord imediat. În timp ce trecea pragul, a ezitat doar o clipă, aruncând o privire înapoi la casa goală. Dar acea scurtă ezitare nu a fost suficientă pentru a schimba ceva. Tot a plecat. Era dispus să iasă în miezul nopții să recupereze ceva pentru Julia, și totuși nici măcar nu întrebase unde sunt. La infirmerie, s-a întâlnit cu un asistent al vindecătorului. Asistentul fusese vindecătorul șef până când Royce l-a deposedat de titlu. Moartea mea din cauza aconitului dovedise că nu mințise. Aplicase să se întoarcă la infirmerie, dar acum nu era decât un asistent. Când l-a văzut pe Royce, expresia lui a devenit instantaneu rece. „Acum îți amintești de Luna ta moartă?” a batjocorit el. „Corpul ei a fost deja luat. Nu e nevoie să te mai deranjezi să-l mai ridici.” Royce a înghețat. Ochii i-au fulgerat sălbatic înainte de a se fixa asupra vindecătorului. „Cine ai spus că e mort?” Asistentul a dat ochii peste cap. „Luna ta. Diana. Bineînțeles, dacă ai respins-o deja, prefă-te că nu am spus nimic. Aconitul i-a ajuns la oase, și totuși i-ai luat antidotul pe care și-a riscat viața să-l găsească. Dacă voiai o nouă pereche, puteai spune pur și simplu în loc să mergi atât de departe.”