Cu cât „cealaltă eu” vorbea, cu atât își justifica mai mult acțiunile. A început să povestească toate sacrificiile pe care le făcuse pentru mine, zugrăvind imaginea unei fiice care, în ochii ei, devenise un monstru nerecunoscător – doar pentru că refuza să mănânce castraveți. În acel moment, fața ei se contorsionă într-o expresie monstruoasă. Am strâns din dinți, înăbușindu-mi disconfortul. Îmi repetam că fac asta pentru Madeline, că acționez în interesul ei. Înghițind castraveții bucată cu bucată, m-am luptat cu greața. După aceea, părea ciudat de mulțumită, fața ei radia de un sentiment de triumf – ca și cum a mă obliga să mănânc ceva ce nu-mi plăcea ar fi fost o victorie. Când am ajuns la școală, nu m-am putut abține să nu simt un sentiment ciudat de ușurare, deși nu înțelegeam de ce. Trecuseră ani de când nu mai fusesem într-o sală de clasă. Ca o persoană care a abandonat liceul, aveam o obsesie profundă pentru educație, simțind mereu că am pierdut ceva. Având în vedere cât de chinuitoare fusese dimineața, mă simțeam ciudat de nerăbdătoare să experimentez din nou școala, sperând că îmi va oferi un fel de evadare. Dar în momentul în care am intrat în clasă, cineva a turnat o găleată cu apă peste mine. Apa rece ca gheața m-a șocat, iar frigul ei mi-a pătruns adânc în oase. Aerul iernii a înrăutățit situația și am tremurat necontrolat. Hohote de râs au izbucnit din clasă, atât de puternice încât unii elevi aproape că au dărâmat băncile de amuzament. Câteva fete stăteau lângă ușă, zâmbind satisfăcute. Erau clar cele responsabile de farsă. Le-am recunoscut – erau fiicele partenerilor mei de afaceri. În amintirea mea, erau drăguțe și bine educate, motiv pentru care o încurajam mereu pe Madeline să se împrietenească cu ele. Totuși, ea ezita mereu și vorbea despre ele în șoaptă. Chiar susținuse că o hărțuiesc. Am făcut o excursie specială la școală, sperând să rezolv lucrurile. Fetele păreau atât de politicoase și și-au cerut scuze cu maniere perfecte, susținând că a fost doar o glumă inofensivă. Au făcut să sune ca și cum Madeline era cea exagerată. La momentul respectiv, nu am putut crede afirmațiile lui Madeline. Cum ar putea un grup întreg de fete să fie responsabil pentru ceea ce le acuza ea? Am presupus că, deoarece fetele frecventau și o școală prestigioasă, cu siguranță aveau o educație și maniere adecvate. Chiar am certat-o pe Madeline, convinsă fiind că este prea sensibilă. După aceea, ori de câte ori aducea vorba despre asta, o ignoram complet. Dar acum, în timp ce stăteam acolo, șocată și confuză, fata din față, Bella Cole, a luat cuvântul. Tonul ei era plin de dispreț. „Ei bine, uite cine s-a hotărât să apară. A venit sluga la cursuri?” Nu-mi venea să cred ce auzeam. Nu mi-am imaginat niciodată că voi auzi asemenea cuvinte josnice venind din gura unei fete tinere, plină de tinerețe și promisiuni. Am tremurat de furie și, fără să mă gândesc, am ripostat: „Pe cine numești așa? Îmi datorezi scuze!” Era ca și cum aș fi spus ceva scandalos. Bella a mers încet spre mine și, înainte să pot reacționa, am simțit o smucitură la nivelul scalpului. M-a tras de păr și mi-a trântit capul de bancă. „Ce-i cu tine? Ai stat acasă îngrijindu-ți boala și acum crezi că poți să te comporți ca o răsfățată?” M-am zbătut disperată, doar pentru a-mi da seama cât de slabă eram în corpul lui Madeline. De asemenea, am observat cât de subțiri îi erau încheieturile. Comparativ cu Bella, care era deja zveltă, Madeline arăta și mai mică. Ceilalți elevi se uitau, râzând de încercările mele jalnice de a mă elibera. Cineva a strigat ironic la Bella. „Ha, se pare că câinele tău nu ascultă prea bine, nu-i așa, Bella?” În haos, cineva m-a împins. M-am izbit de bancă, dărâmând-o. Cărțile au fost împrăștiate peste tot și am simțit o durere ascuțită când genunchiul meu a lovit podeaua. Bella se uita la mine cu amuzament, cu un zâmbet malefic pe buze. „Asta nu ascultă, nu? Se pare că va avea nevoie de mai mult antrenament mai târziu.” Tocmai atunci, a sunat clopoțelul, semnalând începutul orei. Ușa s-a deschis și a intrat dirigintele lui Madeline, domnul Christopher Bradshaw. Întotdeauna am avut o părere bună despre el – era responsabil și conștiincios. M-am gândit că, în sfârșit, a sosit salvarea mea. Nu știam că lucrurile erau pe cale să ia o întorsătură drastică spre rău.