„Arde! Foc! Ieșiți repede din clădire!” Ashley tresări și se grăbi. Trase de perdea și văzu flăcările de afară, care ajunseseră până la acoperiș, unde trosneau amenințător. „Cum a putut să izbucnească focul așa deodată? Era bine când am intrat.” Nu avu timp să se gândească la asta. Se ridică și fugi spre ușă. Din fericire, focul începuse într-o parte a magaziei și nu ajunsese încă la ușă. Deschise ușa și era gata să iasă în fugă, când ceva o stropi brusc pe față. Splash! Era ușor rece, dar în secunda următoare o durere ascuțită o cuprinse, pielea părea pârjolită de flăcări și simți chiar și miros de carne arsă. „Ah...” Durerea sfâșietoare o făcu pe Ashley să țipe. Își acoperi fața, dar și mâinile îi erau arse, pline de sânge și carne. „Fața mea... fața mea...” gemu Ashley de durere. Ea este actriță. Chiar dacă nu e faimoasă, trebuie să se bazeze pe fața ei ca să trăiască, iar acum fața ei e distrusă. Ce o să se facă? Ashley se împiedică și bâjbâi. Dar nu putea să moară în infernul ăsta. Însă, exact când făcu doi pași, fu trântită la pământ de niște mâini. „Cine? Cine ești? De ce vrei să-mi faci rău?” întrebă Ashley cu o voce stinsă. „Haha...” Femeia râse triumfător: „Ce păcat, o față atât de frumoasă s-a transformat instantaneu într-una hidoasă. Ashley Sanchez, cum te simți?” Ashley fu șocată: „Tu ești? Mia Sanchez?! De ce vrei să mă rănești?” „Pentru că te urăsc! Te urăsc din ziua în care tata te-a adus în casa noastră!” Mia rânji. „Ashley, te-ai gândit vreodată de ce viața ta e atât de nenorocită?” „Mia...” Soluția extrem de corozivă îi intră în ochi și în gură, orbindu-i ochii instantaneu și arzându-i gura și gâtul. Ashley nu mai putu scoate decât niște sunete scurte și răgușite. Durerea o făcu să se strângă ghem. Se zbătu să se ridice, dar căzu din nou. „Hahaha... Așa e. Eu ți-am înscenat totul, de la început până la sfârșit. Nu meriți să te întorci în casa Sanchez și nu meriți să-l ai pe Quentin.” Mia călcă cu putere pe mâna lui Ashley, zdrobind-o. „Dacă te pui cu mine, nu te așteaptă decât moartea! Apropo, Quentin e deja al meu. Hahaha...” „Ah...” țipă Ashley jalnic și slab. Însă ușa spre supraviețuire i se închise definitiv în față. Nu mai vedea nimic, simțea doar flăcările mistuitoare în jurul ei. Se târî instinctiv spre ușă, lovi panoul cu toată puterea și strigă: „Ajutor... ajutor... ajutor...”. Însă focul cuprinsese totul. Ca o limbă de diavol, o devoră într-o clipă. .... „Fierbinte... e atât de fierbinte! Fierbinte...!” O fată striga incoerent, transpirată toată. Ashley Sanchez se simțea ca și cum ar fi fost în lavă vulcanică, o arsură continuă, dar ciudat era că nu simțea nicio durere. Ashley deschise încet ochii. O pereche de ochi adânci, pătrunzători, o făcură să tremure violent. În secunda următoare, un bărbat o strânse de gât și o întrebă cu o voce sexy, dar rece ca gheața: „Spune-mi, cine te-a trimis?” La fel ca vocea lui frumoasă, bărbatul avea o față virilă și atrăgătoare, cu sprâncene subțiri. Pupilele lui întunecate erau adânci ca marea, scrutându-i sufletul, făcând-o pe Ashley să simtă că respirația i se taie. „Cine e bărbatul ăsta? De ce e atât de furios?” Ashley era confuză. Își aminti ce se întâmplase înainte să deschidă ochii. Își amintea clar cum fusese înconjurată de foc și arsă de vie de sora ei, Mia Sanchez. „Oare am murit?” se întrebă ea confuză, cu un strop de speranță, „sau poate... am ajuns în lumea de dincolo?” Chipul ei, luminat de speranță, păli brusc. Subconștient, Ashley se uită la spatele bărbatului, încercând să vadă o pereche de aripi albe sau negre, dar nu găsi nimic. „Ce cauți?” Bărbatul îi interceptă privirea și întrebă cu o voce gravă. „Un înger!” „Ce?” Bărbatul se uită la ea suspicios, încruntându-se ușor: „Cine ești? De unde a apărut creatura asta?” „Creatură?” Ashley auzi clar cuvântul. Sună telefonul. Ashley îl privi pe bărbat cum se ridică și răspunde la telefon. Era uluită. Un iPhone 3. Telefonul bărbatului era un iPhone 3. Dacă își amintea bine, era un model de acum zece ani, un model antic, bun de muzeu. „Ce naiba se întâmplă?” Ashley se uită pe fereastră cu o privire goală. Geamurile uriașe, de la podea până la tavan, lăsau lumina să intre, reflectând o siluetă zveltă și o față frumoasă. Gâfâi și își atinse fața cu mâinile, nevenindu-i să creadă. Pielea era fină și netedă, nu fața arsă din amintirile ei. Își simți temperatura corpului și se mușcă de încheietura mâinii. „Au!” Totul era atât de real. „Se poate... să fi renăscut?” Intriga care exista doar în romane și seriale TV i se întâmpla chiar ei? Vocea joasă și necunoscută a bărbatului îi răsună în urechi. Ashley era din ce în ce mai confuză. Se uită în jur. Era o suită prezidențială luxoasă, decorată elegant în tonuri de gri și negru, în care fiecare detaliu era rafinat. Era clar că doar oamenii bogați și importanți își puteau permite să stea aici. Amintirile din viața ei anterioară îi năvăliră în minte ca un val: minciuni, înșelăciune, droguri. Odată se trezise într-o cameră necunoscută. Frica și panica o paralizaseră. Auzind apa curgând în baie, singurul ei gând fusese să scape. Se îmbrăcase în grabă și fugise fără să se uite înapoi. Dar fusese blocată de un grup de reporteri care mișunau în holul hotelului. Deși nu era o vedetă de prim rang, era totuși cunoscută în lumea divertismentului. Sub lumina reflectoarelor, cu hainele dezordonate, părul ciufulit și gâtul plin de vânătăi, nu putuse face față reporterilor agresivi. În ziua aceea, știrile despre ea umpluseră toate paginile de divertisment. Fotografiile acelea de prim-plan, realizate de aproape, deveniseră dovezi incontestabile ale regulilor nescrise pe care le încălcase, iar articolul care le însoțea o critica și mai aspru, acuzând-o că se vânduse pentru a ajunge în top. Mai multe tabloide publicaseră o fotografie a unui bătrân gras, insinuând că el era cel care o ajuta să avanseze în carieră. Fanii și spectatorii care nu știau adevărul o insultaseră pentru că era nerușinată. Compania de film și televiziune cu care semnase contractul fusese foarte dezamăgită. Producătorul care îi oferise rolul secundar feminin preferase să piardă bani decât să o mai păstreze. În ziua aceea, viața lui Ashley Sanchez atinsese cote alarmante. Sub plapumă, corpul ei era ușor înfiorat și încă mai simțea durerea. Cu alte cuvinte, renăscuse și se întorsese în ziua aceea, iar bărbatul cu care petrecuse noaptea nu era un moș cu burtă, ci tipul ăsta cu pătrățele pe abdomen, un adevărat exemplar. Păcat că se plânsese de ea însăși atâția ani, crezând că fusese cu adevărat abuzată de un porc, dar acum se pare că... nu fusese chiar așa, până la urmă, „porcul” ăsta era destul de atrăgător. Deodată se făcu liniște în cameră. Ashley simți un fior rece pe spate. Era pe cale să se întoarcă, când o forță o împinse înapoi pe pat. „Ah...” exclamă Ashley, cu ochii larg deschiși. ***