În zori, Odalys Stone și-a deschis ochii, lumina soarelui revărsându-se prin fereastră și făcând-o să strâmbe din nas. Pentru o clipă, s-a uitat fix, mintea fiindu-i încețoșată, înainte ca privirea să-i cadă pe calendarul strâmb de pe perete. Un zâmbet amar i-a apăsat pe buze. Se întorsese. Înapoi în această zi blestemată – ziua în care viața ei fusese sfâșiată. Ziua în care fusese vândută într-o căsnicie din iad, trădată de chiar oamenii pe care îi numise familie și, în cele din urmă, ucisă. Ura clocotea în venele ei, ridicându-se ca un val care amenința să o înece. Dar la fel de repede, a forțat-o în jos, lăsând un calm rece să-i ia locul. Viața ei trecută storsese deja fiecare ultimă picătură de emoție din ea. Nu și de data asta. De data asta, nu mai era fata naivă și neajutorată. Era în viață. Și era aici ca să-i facă să plătească, pe fiecare dintre ei. Sunetul unor pași grei a scos-o din gânduri. O bătaie ascuțită a zguduit ușa, urmată de lovituri mai puternice și mai nerăbdătoare. Înainte ca Odalys să se poată mișca, ușa s-a deschis brusc cu un zgomot asurzitor. O siluetă înaltă a năvălit înăuntru, apucând-o de braț cu asprime și trăgând-o în sus. „Odalys Stone, ești surdă, nenorocito?” a răcnit Henry Bennett, strânsoarea lui fiind vânătă, iar expresia feței lui de furie pură. Fața ei s-a făcut glacială, buzele curându-se într-un rânjet. Fără ezitare, i-a răsucit brusc încheietura mâinii și l-a împins cu suficientă forță pentru a-l face să se clatine. În timp ce își recăpăta echilibrul, clipind cu neîncredere uimită, Odalys a întins liniștită mâna spre telefon, apăsând butonul de înregistrare fără a pierde nicio secundă. Henry se holba la ea, cu maxilarul căzut. Nu era sora supusă și blândă pe care o știa – cea care tresărea la fiecare cuvânt al lui. Nu se ghemui sau nu-și cerea scuze. Se luptase înapoi. „Ce naiba a intrat în tine?” a scuipat el, arătând cu un deget acuzator spre ea. „Crezi că asta e un fel de glumă? Stewarții vin astăzi și tu încă zaci în pat? Vrei să o ia pe Sophia în schimb? Asta e?” Privirea lui Odalys s-a întărit, vocea ei tăind tirada lui ca un cuțit. „De ce, Henry? Nu este ea cea logodită cu el? Sau este pentru că fiul lor este pe moarte că vrei să-i iau locul? Ți-e frică să nu ajungă văduvă, dar eu? Sunt doar de unică folosință, nu?” Gura lui s-a deschis și s-a închis, fața lui luând o nuanță urâtă de roșu. „Sophia este diferită,” a mormăit el, ochii lui fâlfâind în altă parte. „Dacă oamenii află că a fost căsătorită înainte, viața ei va fi ruinată.” Un râs amar i-a scăpat de pe buze, ascuțit și rece. „O, înțeleg. Reputația ei este sacră, dar a mea? Este de unică folosință? Cât de convenabil.” Pumnii lui Henry s-au strâns la ambele părți, fața lui distorsionată de furie. Înainte de a putea izbucni, o siluetă fragilă a apărut la ușă. „Henry, oprește-te,” a spus Sophia Bennett, vocea tremurând în timp ce lacrimi îi curgeau pe obrajii palizi. Arăta sfâșietor de jalnică, ochii ei largi strălucind de tristețe. „O voi face. Mă voi căsători cu el, bine? Dacă moare, atunci... atunci voi...” Vocea ei s-a transformat în suspine, corpul ei fragil tremurând ca și cum ar putea să se prăbușească. „Destul!” Vocea lui Hannah Bennett a tăiat încăperea ca un bici. Odalys și-a îndreptat privirea spre mama ei, care stătea la ușă, flancată de cei doi frați ai ei, Caspian și Atlas Bennett. Fețele lor erau marcate de furie, disprețul lor față de ea fiind palpabil. „Odalys,” a răcnit Caspian, strângându-și pumnii, „cum poți fi atât de lipsită de inimă? Sophia este sora ta. Chiar o vei lăsa să facă față singură?” Atlas și-a încrucișat brațele, tonul lui fiind plin de dezgust. „Nu-ți cerem să mori. Doar căsătorește-te cu el pentru o vreme. Odată ce a plecat, te vei întoarce teafără și nevătămată. Care-i marea problemă?” Audacitatea lor era aproape ridicolă. Înainte de călătoria ei în timp, asta ar fi putut-o distruge. Ar fi putut țipa, implora să vadă motivul, doar pentru a fi zdrobită sub șantajul și cruzimea lor. Fusese drogată, deposedată de demnitatea ei și forțată în acea căsnicie blestemată. Și când a devenit prea mult, a pus capăt tuturor în disperare. Dar nu și de data asta. „Bine,” a spus ea rece, tonul ei fiind atât de stabil încât era aproape tulburător. „Nu am spus niciodată că nu mă voi căsători cu el.” Respirând adânc, Odalys și-a îndreptat umerii, buzele curându-se într-un zâmbet calm, aproape senin. Fără un cuvânt, s-a îndreptat spre biroul ei, luând un stilou și o hârtie. Telefonul ei, încă înregistrat, a surprins fiecare mișcare calculată. Camera a căzut tăcută. Au schimbat priviri confuze, încercând să-și dea seama ce joc juca. Un moment mai târziu, s-a întors spre ei, ținând un document pe care tocmai îl scrisese. „Iată afacerea – semnați cu toții acest acord pentru a rupe orice legătură de familie cu mine. Vreau să fie etanș, obligatoriu din punct de vedere juridic și legalizat. Fără prostii, fără lacune. Odată ce se face asta, mă voi căsători cu tipul. Simplu ca bună ziua.” Tăcerea lor uimită s-a transformat rapid în indignare. Atlas a apucat documentul cu un rânjet, vocea lui fiind plină de batjocură. „Tu? Să rupi legăturile cu noi? Cine naiba te crezi? Scuipă-l – cât vrei?” Henry nici măcar nu a ezitat. A scos un card negru elegant din portofel și l-a aruncat pe masă cu o expresie rece, detașată. „Treizeci de mii de dolari. Ia-o și pleacă. Nu mai face pe victima – este doar o nuntă blestemată. Te porți ca și cum te-am trimite la spânzurătoare.” Ochii Sophiei au pâlpâit cu o scânteie momentană de ușurare când a văzut acordul, dar a înăbușit-o rapid cu lacrimi de crocodil. „Nu, nu, nu face asta, soră!” Vocea ei s-a crăpat în timp ce dădea din cap, tonul ei plin de disperare exagerată. „Voi merge. Mă voi căsători cu el dacă asta este ceea ce trebuie. Te rog, nu te certa cu mama și cu băieții din cauza mea. Este vina mea – ar fi trebuit să plec de acasă în momentul în care te-ai întors dacă aș fi știut că te simți așa.” S-a învârtit dramatic, cadrul ei fragil tremurând de durere și s-a prăbușit convenabil în brațele lui Henry. „Sophia,” a murmurat Henry, ținând-o aproape ca și cum ar fi fost făcută din porțelan. I-a aruncat lui Odalys o privire plină de venin. „Asta ai vrut? Să destrami această familie?” Odalys i-a întâmpinat furia cu detașare glacială. „Nu destram nimic. Doar semnează acordul, legalizează-l și voi merge să joc rolul de miel de sacrificiu.” Fețele lor furioase și incredibile nu au făcut decât să-i alimenteze amuzamentul interior. „De ce am irosit atâția ani încercând să le fac pe plac acestor oameni? De ce am implorat afecțiune de la oameni care nu s-ar pișa pe mine dacă aș fi în flăcări?” Odată, fusese fiica lor aruncată, dată la o parte ca gunoiul în timp ce se plimbau cu „înlocuitoarea” lor – o fată nouă și strălucitoare pe care o adoptaseră pentru a-i umple locul. Între timp, Odalys fusese lăsată să se descurce singură pe străzi, supraviețuind cu greu. Dacă nu ar fi fost mentorul ei, ar fi fost moartă de mult. Și totuși, în ciuda tuturor acestor lucruri, se întorsese, sperând să le câștige dragostea, doar pentru a fi trădată în cel mai crud mod imaginabil. Dar de data asta? De data asta, nu era aici ca să cerșească. „Vei regreta asta!” Vocea stridentă a Hannei a străpuns tensiunea ca un bici. S-a întors către cel mai apropiat servitor și a lătrat: „Cheamă avocatul. Acum!” Disperarea ei era aproape ridicolă – nu era îngrijorată de principiu, ci doar de faptul că Odalys se retrage. Frații au schimbat priviri neliniștite, dar au tăcut, prea speriați să-și sfideze mama. „Ăă... da, doamnă,” s-a bâlbâit servitorul înainte de a se strecura. Henry a rămas înghețat, cu maxilarul strâns în timp ce procesa ceea ce se întâmpla. „Mamă, chiar faci asta serios, nu-i așa?” a întrebat el, vocea lui fiind amestecată cu neîncredere. Dar înainte de a putea primi un răspuns, suspinele blânde ale Sophiei au furat lumina reflectoarelor. „Mamă, să nu o luăm atât de departe,” a intervenit Caspian, jucând rolul fratelui îngrijorat. „Este încă familie.” Buzele Hannei s-au curbat într-un rânjet, ochii ei fulgerând cu dispreț pur. „Această mocofană nerecunoscătoare crede că poate pur și simplu să plece? Bine. Să încerce. Fără numele Bennett, să vedem cât de departe ajunge în această lume.” Avocatul a sosit câteva momente mai târziu, arătând complet confuz, dar profesional ca întotdeauna. Hannah i-a împins documentul fără ezitare, urmărind cum este legalizat oficial. Odalys a luat acordul semnat, fața ei fiind calmă și inexpresivă. A făcut o fotografie a acestuia cu telefonul ei înainte de a strecura documentele în geantă. Fără un cuvânt, s-a întors și s-a îndreptat spre ușă, tocurile ei sunând ascuțit pe podeaua de marmură. „Mișcă-te,” a spus ea rece, vocea ei fiind ca o lamă. „Ești în drum.” Hannah a rămas înghețată, furia ei mocnind sub suprafață. În cele din urmă, și-a apucat telefonul și l-a aruncat spre silueta în retragere a lui Odalys. „Mică scorpie egoistă! Încearci să mă ucizi?!” Dar Odalys nici măcar nu s-aCodeInputPlugin tresărit. Vocea ei a plutit pe scări, stabilă și ascuțită. „Sunt acestea cadourile de nuntă de la familia Stewart?” „Da, doamnă,” a răspuns un servitor ezitant. Toată lumea a înghețat, confuzia lor transformându-se rapid în curiozitate în timp ce o urmăreau la parter. Acolo, Odalys stătea în intrare, inspectând grămada de cadouri somptuoase stivuite ordonat lângă ușă. Și-a scos actul de identitate și l-a înmânat celui mai apropiat servitor. „Du-te la bancă. Deschide o casetă de valori și depozitează totul acolo.” Servitorul a clipit, vizibil uimit. „Pardon, doamnă?” Odalys și-a arcuit o sprânceană, buzele curându-se într-un zâmbet satisfăcut. „Care e problema? Nu sunt astea cadouri pentru mine?” „D-da, doamnă,” s-a bâlbâit el, dând din cap repede. La comanda ei, o echipă de gardieni a început să încarce cadourile extravagante înapoi în camioane. Măreața proprietate Bennett a erupt în haos în timp ce muncitorii s-au grăbit să-i execute ordinele. „Ce naiba crezi că faci?!” a țipat Hannah, vocea ei răgușită de furie.