Domnul Bradshaw s-a uitat pur și simplu la mine, înainte de a i se adresa Bellei. "Ți-am spus deja, stai departe de oameni ca ea," a spus el rece. Apoi s-a întors către mine. "Ai dărâmat biroul. Mereu cauți necazuri, nu-i așa? Desigur, venind dintr-o familie ca a ta, nu ar trebui să mă aștept la nimic mai bun." M-am ridicat greu, neîncrezătorul inundându-mi mintea. Nu mă așteptasem să stea deoparte și să nu spună nimic, doar ca să mă ridiculizeze după aceea. Madeline menționase de el înainte. Când am vorbit cu el despre ea, vorbise cu bunătate, recunoscându-i faza rebelă și promițând să aibă grijă de ea. Dar acum, reflectând asupra cuvintelor sale, mi-am dat seama că el vorbise doar despre defectele lui Madeline. Și eu l-am crezut prosteste. Incapabilă să mă abțin, am încercat să mă apăr. "Ei au început! Ei au turnat asta peste mine, și—" Domnul Bradshaw m-a întrerupt brusc. "Nu mai căuta scuze. Dacă tu nu ești problema, atunci de ce te alegi mereu pe tine? Și acum te cerți cu mine? Ai tupeu, nu-i așa?" Am tăcut, incapabilă să găsesc un răspuns. În adâncul sufletului, chiar mă trezeam dând vina pe Madeline. Nu se putea descurca cu viața ei socială, darămite să se apere la școală. Cu regret, m-am îndreptat spre ușă, cu vocea domnului Bradshaw urmărindu-mă. "Deci, clasă, evitați să vorbiți cu fete din familii nerafinate ca a ei. Oamenii ca ăștia au minți înguste..." Cuvintele lui picurau dispreț pentru familia mea. Sinceră să fiu, situația noastră de acasă nu era atât de rea. Soțul meu a murit acum câțiva ani și nu am avut de ales decât să-mi las cei doi copii cu bunica lor în timp ce mergeam la muncă. Prin simplul noroc, am obținut finanțare de pornire și am condus propria mea companie. Deși nu mă puteam compara cu bogăția ultra-privilegiaților, tot eram bine situată. Lucrând singură de atât de mult timp, m-am confruntat cu tratamente nedrepte din multe surse și a trebuit să-mi înghit mândria și să trec peste provocări. Din păcate, oamenii cu care m-am intersectat erau unii pe care nu-mi permiteam să-i jignesc. Când am mers acasă, tot ce am vrut a fost ca copiii mei să înțeleagă luptele mele. Dar nu mi-am imaginat niciodată că Madeline va fi ridiculizată la școală din cauza trecutului nostru. Mă simțeam pierdută. Era o zi rece de iarnă și, deși purtam o geacă groasă, tot îmi era frig. Pe deasupra, corpul meu era ud leoarcă. Sala de clasă a lui Madeline era pe terasă, unde vântul bătea neîncetat. Am stat acolo, tremurând. Genunchii și părțile intime mă ardeau de durere. Am avut patru ore de curs în acea dimineață și niciun profesor nu părea interesat să mă cheme înăuntru. Am îndurat frigul toată dimineața și, până la ora prânzului, am crezut că voi avea în sfârșit o pauză. Am bâjbâit după cardul de masă al lui Madeline. Când a venit vorba de necesitățile copiilor mei, nu am fost niciodată dispusă să mă abțin, așa că cardul era încărcat cu bani. Imediat ce am intrat în cantină, însă, cineva mi-a smuls cardul direct din mână. "Uite cine-i aici—văcuța de muls," a spus o voce batjocoritoare. În mod instinctiv, am întins mâna după card, dar corpul meu tremura necontrolat, ca și cum acțiunile mele ar fi fost conduse de un răspuns primordial la traumă. Mi-am amintit cum fusesem înconjurată și hărțuită mai devreme în acea zi, iar impulsul de a smulge cardul înapoi a fost brusc sufocat. I-am lăsat să ia cardul și să-l folosească pentru mai multe mese scumpe. Odată o criticasem pe Madeline pentru că mânca prea mult, acuzând-o că nu prețuiește munca mea grea. Acum mi-am dat seama că nu avusese niciodată șansa să se bucure de mâncare bună. O tristețe apăsătoare a venit peste mine.