Privirea lui Rose Mă priveam în oglindă, analizând cu atenție imaginea care se uita înapoi la mine. Arătam frumos, chiar perfect. Cu pleoapele împodobite cu fard de ochi care îmi accentua ochii de culoarea chihlimbarului. Ochii mei erau cea mai bună trăsătură a mea, de la culoare până la formă, aveam ochi foarte unici. Genele mele, acoperite cu rimel, păreau pline și întunecate, ruj roșu care se potrivea cu tenul meu deschis; nu mai folosisem niciodată ruj roșu; nu eram atât de îndrăzneață sau curajoasă. Make-up artistul chiar se întrecuse pe sine; toată lumea se extazia de machiaj și de cât de frumoasă arătam, dar mă simțeam deconectată și ca o fraudă totală. Mă simțisem copleșită și le cerusem tuturor să părăsească camera. Totul părea încețoșat; lumea se mișca repede, iar eu fusesem lăsată în urmă. Mă simțeam ca și cum aș fi fost târâtă fără a fi conștientă de împrejurimile mele. Cum am ajuns aici? Pregătindu-mă să mă căsătoresc cu un bărbat care mă ura din tot sufletul. La gândul căsătoriei mele iminente cu Alexander Holton, ritmul cardiac mi s-a accelerat, iar mâinile mi s-au umplut de transpirație. O bătaie în ușă m-a scos din reverie: "Rose, toată lumea te așteaptă." "O să ies imediat, doar încă cinci minute," i-am răspuns lui Janet, sora mea vitregă mai mică. "Bine, doar cinci minute, altfel tata se va supăra", a spus Janet înainte de a pleca. Înainte să apuc să zic "Jack", s-a auzit din nou o bătaie, iar de data asta m-am ridicat cu un oftat. Janet și eu am făcut schimb de priviri, iar ea a așezat o mână liniștitoare peste a mea; sora mea vitregă, Janet, era singura persoană pe care o simțeam cu adevărat ca fiind familia mea. Mama mea nu mai era, tatălui meu îi păsa doar de imperiul său. Sora mea vitregă cea mai mare, Evelyn, era mireasa originală logodită cu Alexander; cu câteva zile în urmă, ea a dispărut. Familia lui Alex era una dintre cele mai puternice familii din oraș. Căsătoria dintre Alex și Evelyn trebuia să fie o alianță și fuziunea a două companii mari. Tatăl meu m-a forțat să mă căsătoresc cu Alex; la treisprezece ani, mi-ar fi plăcut, dar acum eram adult și știam adevărul amar: Alexander Holton mă ura. Am mers pe coridorul lung al hotelului până unde mă aștepta familia mea. Tata mi-a zâmbit cel mai frumos zâmbet pe care mi-l dăduse de ceva vreme. "Nu-i așa că e un înger?", a întrebat tata, fața lui radiind de bucurie ca un copil căruia i s-a oferit o dulceață. Mama mea vitregă, Claudia, a ales acel moment să apară: "Da, este cu adevărat un înger", i-a răspuns ea tatălui meu, zâmbindu-mi cel mai diabolic zâmbet. Claudia mă urâse întotdeauna; eram mărturia modului în care tatăl meu își înșela soția. "Domnule, toată lumea așteaptă." Un bărbat înalt și subțire, îmbrăcat într-un costum, l-a informat pe tatăl meu. "Hai să te căsătorim, draga mea", a spus tata, oferindu-mi brațul; mi-am strecurat degetele îngrijite în el. Ne-am îndreptat spre ușa foarte mare care mă despărțea de destinul meu; un coșmar foarte oribil. Ușa s-a deschis și toată lumea s-a ridicat; am inspirat adânc, în timp ce tatăl meu a făcut primul pas, așteptându-se să-l urmez, dar picioarele mele erau înghețate. Nu le puteam mișca. Tata m-a tras de mâini și o încruntare i-a apărut pe față: "Rose!", a răbufnit tata, eliberându-mă de ceea ce mă ținea. Am făcut următorii pași ca un copil, învățând încă să merg; dintr-un motiv oarecare, simțeam că nu mai știu cum să-mi folosesc picioarele. Tata m-a condus pe culoar până la bărbatul îmbrăcat într-un costum închis la culoare, cu o expresie aproape la fel de întunecată pe fața lui frumoasă. Alexander Holton arăta ca și cum ar fi fost pe cale să mă ucidă cu mâinile goale. Știam că mă disprețuia; își dorea pe altcineva și, din păcate, acea persoană nu eram eu. Dacă cineva i-ar fi spus lui Rose de zece ani că va veni o vreme când Alex mă va urî, ea ar fi râs de acea persoană cu dispreț. Din păcate, aceasta era realitatea mea acum. Mă simțeam ca o capră dusă la abator; am încercat să-mi înăbuș inima care bătea cu putere și să mă calmez. Pe măsură ce ne apropiam, încruntarea de pe fața lui se adâncea. Odată ce am stat lângă el, tatăl meu a plecat, lăsându-mă cu fiara care era Alexander. Am stat cât mai departe posibil, în mod natural. Preotul care oficia a rostit jurămintele și, pentru o clipă, am crezut că Alex nu va repeta după preot. Era prins în capcană, la fel ca mine; se căsătorea cu mine din cauza tatălui său. Am rostit jurămintele și am făcut schimb de verighete. "Puteți să sărutați mireasa", a anunțat preotul cu un zâmbet larg pe față. Mi s-au mărit ochii. Nu mă gândisem atât de departe, la sărut. M-am uitat în sus la ochii furtunoși ai lui Alexander, dar el s-a uitat la mine cu atât de mult dispreț înainte de a ieși furtunos din sala de nuntă, lăsându-mă singură la altar. Toată lumea a răsuflat uimită în timp ce îl urmărea pe soțul meu îndreptându-se spre ușa de la intrare. Nu am putut să mă uit în sus; o ceață îmi acoperea ochii și abia puteam vedea; lacrimile amenințau deja să cadă, dar am făcut tot posibilul să le rețin. Nu puteam plânge în fața tuturor acestor oameni. În acel moment, am urât-o pe sora mea, Evelyn; am urât-o pentru egoismul ei; l-am urât pe tatăl meu pentru lăcomia lui și am urât-o pe mama mea pentru că m-a lăsat cu el. ************************************************************* La recepție, Alex m-a evitat ca pe ciumă. Eram căsătorită, dar nu mă simțeam căsătorită. Luke Holton, tatăl lui Alex, și-a ciocnit paharul cu o furculiță, atrăgând atenția tuturor. "Pentru a sărbători această uniune, am planificat cel mai bun cadou de lună de miere pentru tinerii căsătoriți: o excursie la Veneția, Italia", a anunțat Luke, ochii lui sclipind de o emoție ștrengărească. Toată lumea din jurul nostru a aplaudat și a ovaționat, dar eu nu am împărtășit entuziasmul și nici Alex. În secunda următoare, Janet a apărut cu valiza mea. M-am uitat la ea confuză, sprâncenele încruntate, apoi mi-am dat seama că plecăm deja. "Avionul privat așteaptă, plecarea voastră este în cincisprezece minute", a continuat Luke, cu zâmbetul larg încă pe fața lui rotundă. Eram extrem de îngrozită, gândul de a petrece zile întregi singură cu Alex mă făcea să-mi vină să vomit. Înainte să pot înțelege ce se întâmplă, am fost conduși la vehicul și, înainte să-mi dau seama, eram pe drum spre Veneția, Italia, pentru luna noastră de miere.