Perspectiva Vanessei: Este deja șase și zece minute seara și sunt încă singură într-un apartament de lux unde ar trebui să mă întâlnesc cu Dominic Richards, viitorul meu soț. În afară de toate informațiile pe care le-am citit despre el în articolele de presă, el este încă un străin pentru mine. Am vorbit doar de două ori și, de fiecare dată, în prezența părinților noștri. Prima dată a fost în timpul prezentărilor la un eveniment corporatist, iar a doua oară a fost la petrecerea de ziua tatălui meu, organizată de domnul Richards, tatăl lui Dominic. În rest, nu am vorbit deloc. Am încercat să vorbesc cu el în acea zi, dar părea să mă evite și, până astăzi, mă întreb de ce. Aceasta este prima dată când avem o conversație între patru ochi și el este cel care mi-a trimis mesaj să ne întâlnim aici. Deși m-a zorit să ajung devreme, el a întârziat destul de mult și încep să mă întreb dacă va mai apărea. În timp ce stau și aștept, nu mă pot opri din a privi în jur la tot luxul în care trăiesc el și familia sa. Chiar și acest hotel grandios aparține familiei lui. Este un magnat în afaceri și miliardar. Oricum aș privi lucrurile, fac asta doar pentru tatăl meu, deoarece această căsătorie va fi în favoarea lui. În timp ce mă gândesc la toate lucrurile bune pe care această căsătorie le va aduce familiei mele, ușa scârțâie în cele din urmă și se deschide, iar Dominic intră. Încetinește pentru o clipă, uitându-se în jos la telefon în timp ce scrie un mesaj, apoi îl pune în buzunarul pantalonilor. Poartă un costum negru, făcut la comandă. Apoi continuă să se apropie de masa rotundă fără măcar să se uiten la mine, ocupând atât de mult spațiu, dând arogant din brațe. În ciuda aroganței din limbajul său trupesc, tot nu-mi pot lua ochii de la el, pentru că este atât de chipeș. Poate că nu ne cunoaștem personal, dar nu pot nega cât de atrăgător este. Când ajunge la masa rotundă, trage nonșalant un scaun de cealaltă parte și se așază, trecându-și mâna prin părul lui mătăsos. Mă aștept să vorbească el primul, dar când durează prea mult, mă simt stânjenită, așa că spun eu ceva. — Bună seara, îi zâmbesc, străduindu-mă din răsputeri să pară un zâmbet sincer. — Ți-a luat ceva timp, răspunde el arogant, expresia feței potrivindu-se cu atitudinea sa. — Poftim? mă încrunt, neașteptându-mă să fie atât de direct cu aroganța sa. Se lasă pe spătarul scaunului, își înclină capul și spune: — Ar fi trebuit să mă saluți în momentul în care am intrat. Vorbește serios? Ce condescendent din partea lui să mă trateze astfel. În toată viața mea, nu am fost niciodată genul care dă înapoi și cu siguranță nu am de gând să încep acum. De aceea, încerc să spun ceva și să mă revolt împotriva acestei lipse de respect incredibile pe care o afișează față de mine. — De ce te-ai aștepta să te salut... — Destul, să trecem direct la subiect, mă întrerupe el în timp ce își scoate telefonul. Mă las pe spătarul scaunului, pufnind cu pură neîncredere. Oricât aș încerca, nu-mi pot ascunde dezamăgirea. Cu toate acestea, îmi amintesc care este miza, așa că îi fac un semn ușor din cap. — Bine, să trecem la subiect, așa cum ai spus. — Ne căsătorim în câteva săptămâni, lucru pe care îl știi deja, și odată ce se va întâmpla, te vei conforma programului meu în orice moment, declară el ferm, cu privirea ațintită în a mea, aplecându-se peste masă. Vei participa la orice eveniment pe care îl consider necesar, indiferent dacă îți place sau nu. Nu numai că tonul său este extrem de condescendent, dar este și autoritar, însă nu este momentul să par intimidată, pentru că adevărul este că nu sunt, motiv pentru care îmi îndrept umerii și îi întâlnesc privirea direct. — Am înțeles, răspund eu, cu vocea fermă și fără a trăda niciun semn de ezitare. Aceasta este prima noastră conversație privată și refuz să-l las să vadă vreun semn de slăbiciune în mine. — Și mă aștept să menții o anumită imagine în public, indiferent unde mergem, continuă el, cu tonul încă condescendent. Ca soție a mea, vei fi o reflexie a mea și nu voi tolera niciun fel de comportament care ar putea să-mi păteze reputația excelentă. Respir adânc, strângându-mi pumnii sub masă în timp ce mă forțez să rămân calmă. Dar, în adâncul sufletului, vreau doar să răbufnesc la el. Totuși, nu pot. Atât de multe depind de asta. — După cum dorești. Voi face tot ce este necesar pentru a-ți menține imaginea, răspund eu, cu tonul din nou ferm. În ciuda furiei care clocotește în mine, știu că trebuie să-mi țin gura de dragul companiei tatălui meu. Știu deja că, dacă aș arăta vreo rezistență la orice spune el, nu există absolut nicio îndoială în lume că lucrurile s-ar complica și mai mult. Deși sunt de acord cu o căsătorie de conveniență, refuz să las aroganța și atitudinea sa condescendentă să mă doboare. Îmi voi juca rolul în această șaradă, totul în numele salvării a ceea ce contează cel mai mult pentru mine. Căsătoria cu el este singura modalitate de a asigura stabilitatea financiară de care familia mea are nevoie disperată. Încerc să-mi alung sentimentele și să mă concentrez pe imaginea de ansamblu. Înainte de a mă întâlni cu el aici, am presupus că urma să ne cunoaștem, dar acum știu că toate astea nu au nicio valoare pentru el. Văd deja interacțiunile noastre lipsite de orice emoție sau conexiune reală. În timp ce îl privesc vorbind în continuare și tastând pe telefon, cuvintele lui mă taie ca un cuțit. Nu pot ignora nodul care mi se pune în stomac. E un nesimțit. — Am menționat deja cum vei participa la orice eveniment pe care îl consider necesar și vei menține o anumită imagine publică. Deși am discutat asta, există ceva important despre care vreau să vorbim separat. Știi despre orfelinatul și spitalul de copii pe care le-am înființat acum câțiva ani? — Da. — Copiii aceia sunt prețioși pentru mine, așa că, chiar dacă nu-ți pasă, prefă-te că-ți pasă când suntem filmați. Tonul său este de-a dreptul amenințător și mă întreb cum unui nesimțit arogant ca el îi poate păsa atât de profund de copiii nevoiași. Acesta este singurul lucru pe care îl pot aprecia la el în acest moment. Apoi îmi atrage din nou atenția când schimbă subiectul. — Ca să știi, nu ai fost prima mea alegere. Fac asta din cauza tatălui meu. Nu mă lasă să preiau compania atâta timp cât nu sunt căsătorit și trebuie să fii tu. Îmi încleștez maxilarul pentru a rămâne calmă. Chiar acum, mă întreb cum îmi voi petrece restul vieții cu Dominic, care mă vede ca pe nimic mai mult decât un pion în jocul său de putere și control. Indiferent ce simt acum, îmi amintesc din nou că fac asta pentru un bine mai mare și voi face tot ce este necesar pentru a salva compania tatălui meu, chiar dacă asta înseamnă să-mi sacrific propria fericire în acest proces. Aceasta nu este povestea de dragoste pe care mi-o doresc. Într-un scenariu perfect, ar trebui să fie o căsnicie plină de iubire și fericire, nu doar un contract rece. Dar, oricât de mult nu-mi place deja de el, îi voi tolera aroganța și răceala. Voi deveni soția perfectă, chiar dacă asta înseamnă să renunț la propriile mele visuri. Singura parte bună în toată povestea asta este că întreaga lui familie mă iubește. — Mai bine iei aminte la tot ce ți-am spus, îmi zice el, lăsându-se în sfârșit pe spătarul scaunului. Se uită imediat în jos la telefon pentru a tasta din nou ceva. Cel puțin ar putea să-și lase telefonul deoparte până terminăm aici, dar asta doar arată cât de puțin prețuiește prezența mea. În ciuda a ceea ce simt, răspund ferm și spun: — Am luat aminte la tot. — Bine. Întrebări? Simt deja că vreau să părăsesc acest apartament din cauza tristeții care mă copleșește, dar trebuie să rămân și măcar să mă prefac că vreau să fiu aici. Aceasta este partea în care ar trebui să pun întrebări, dar nu am absolut nimic de întrebat un nesimțit ca el. — Nu am nimic de întrebat. Clatin din cap. — Eu am ceva de întrebat. Ești virgină? Întrebarea lui mă ia prin surprindere și ochii mi se măresc puțin. El nu-și desprinde privirea de a mea, iar aroganța aceea nu dispare niciodată. Mă adun repede pentru a răspunde. — Da, sunt. De îndată ce îi dau răspunsul, el ridică din sprâncene. — Și vei rămâne virgină. Nu am de gând să te ating vreodată, îmi spune el. — Îmi convine. — Dar doar uită-te la tine. Își mângâie bărbia în timp ce mă privește de peste masă, apoi se recompune la auzul ușii care se deschide. E timpul să o cunoști pe Carmella. — Cine e Carmella? Sunt complet confuză. — Ea. Gesticulează spre ușa din spatele lui și tot nu înțeleg. Odată ce ușa se deschide, înăuntru pășește o fată înaltă, cu o siluetă perfectă, părul ei lung și ondulat, blond, adăugând un plus de farmec rochiei ei glamuroase, mulată pe corp, și tocurilor înalte. Deși sunt concentrată mai mult pe ea, arunc câteva priviri spre el și văd că se holbează insistent la mine. Ce se petrece în mintea lui? Îmi mut privirea și mă concentrez din nou pe Carmella. Încă nu știu cine este și sper că el îmi va clarifica lucrurile în curând. Când se apropie suficient de masă, urmează să am parte de un șoc când el o prinde de talie, se apleacă înainte pentru ca ea să-și poată arcui spatele, iar apoi se angajează într-un sărut pătimaș chiar sub ochii mei.