Perspectiva Oliviei M-am lăsat greu pe scaunul pasagerului în timp ce mașina lui Ryan gonea pe străzile din Los Angeles, mărginite de palmieri. Pleoapele mi se îngreunaseră după un schimb de douăsprezece ore la Carter Enterprises. Campania trimestrială de marketing ne ceruse tuturor să lucrăm peste program și, ca director de marketing junior, eram blocată cu munca de weekend. „Ești încă cu mine, dragă?” Ryan aruncă o privire, părul lui negru, perfect coafat, prinzând strălucirea apusului. „Abia.” Am înăbușit un căscat. „Amintește-mi de ce mergem la petrecerea asta când aș putea să-mi trântesc fața în pernă chiar acum?” „Pentru că Sophia te-ar omorî dacă i-ai lipsi de la ziua ei.” Se întinse și-mi strânse genunchiul. „Și pentru că arăți uimitor în rochia aia pe care ți-am cumpărat-o.” M-am uitat în jos la rochia neagră de cocktail pe care insistase să o port. Decolteul era mai adânc decât aș fi ales în mod normal, iar tivul era suficient de sus încât să mă facă să mă simt inconfortabil de fiecare dată când mă așezam. Ryan apăruse la apartamentul meu cu rochia într-o pungă de butic, ochii scânteind de anticipare în timp ce o probasem. „Tot cred că e cam mult pentru o petrecere de ziua de naștere,” am tras de material, încercând să acopăr mai mult din pieptul meu. „Liv, ne întâlnim de doi ani. Știu ce arată bine pe tine mai bine decât știi tu. Ai încredere în mine, fiecare tip de la petrecerea asta va dori să fie în locul meu în seara asta.” „Despre asta e vorba? Să-ți marchezi teritoriul?” „Poți să mă învinovățești?” Făcu cu ochiul în timp ce vira pe strada Sophiei, unde mașini de lux mărgineau ambele părți. Triplexul Sophiei, cumpărat recent, era luminat pe fundalul cerului întunecat, muzica pulsa din interior. Pentru cineva care abia împlinea douăzeci și cinci de ani, se descurcase remarcabil de bine în dezvoltarea imobiliară. Ryan găsi un loc la jumătate de bloc distanță și opri motorul. „Gata să faci o intrare, domnișoară Morgan?” „Pe cât de gata voi fi vreodată.” Am apucat poșeta și punga de cadou care conținea șampania vintage pe care Ryan sugerase să o aducem. Aerul rece al serii mi-a lovit umerii goi când am ieșit din mașină, făcându-mă să tremur. Brațul lui Ryan mi-a alunecat în jurul taliei, mâna lui odihnindu-se periculos de jos pe șold. „Vezi? Merită să te îmbraci pentru asta.” Dădu din cap spre casă. „Locul ăsta e demențial.” Ne-am apropiat de aleea curbată unde luminițe strălucitoare fuseseră înșirate printre palmieri. Ușa din față era deschisă, revărsând lumină, muzică și râsete pe verandă. „Olivia! Ai ajuns!” Sophia apăru în prag, strălucitoare într-o rochie aurie cu paiete. „Începeam să cred că mă lăsasei baltă!” „Munca mea a încercat tot ce a putut să mă țină departe,” am râs, acceptând îmbrățișarea ei entuziastă. „La mulți ani, Soph.” „Și Ryan, arătând delicios ca întotdeauna.” Ea îi sărută obrajii în aer. „Intrați, intrați! Toată lumea are deja două băuturi înaintea voastră.” Mâna lui Ryan se sprijini pe partea inferioară a spatelui meu în timp ce intram în foaier, care se deschidea spre o cameră mare imensă unde cel puțin treizeci de oameni socializau. Spațiul avea ferestre din podea până în tavan cu vedere spre orizontul strălucitor al Los Angelesului. „O băutură?” întrebă Ryan, deja scanând camera. „Dumnezeule, da. Cel mai tare lucru pe care îl au.” El chicoti. „Asta-i fata mea. Mă întorc imediat.” În timp ce Ryan dispărea spre bar, am auzit un țipăt familiar din partea cealaltă a camerei. „Olivia Morgan, mișcă-ți fundul încoace!” M-am întors și am văzut-o pe Emilia fluturând frenetic de pe o canapea de pluș. Cea mai bună prietenă a mea din facultate era deja îmbujorată de alcool, părul ei blond căzând în valuri în jurul umerilor. „Em!” M-am strecurat printre grupuri de oaspeți pentru a ajunge la ea. „De cât timp ești aici?” „Suficient de mult încât să știu povestea vieții barmanului.” Se ridică, clătinându-se ușor pe tocuri, și mă îmbrățișă. Se dădu înapoi, ținându-mă la brațe pentru a-mi examina ținuta. „La naiba, sânii tăi arată uimitor în rochia aia. Ryan a ales-o?” Am simțit cum mi se încălzesc obrajii. „Se vede atât de tare?” „Doar pentru că te cunosc de opt ani și niciodată nu ai arătat de bunăvoie atâta decolteu.” Zâmbi șiret. „Nu că m-aș plânge. Dacă aș avea țâțele tale, le-aș arăta și eu.” „Poți să spui asta puțin mai tare? Nu cred că toată lumea din Malibu te-a auzit.” „Îmi pare rău, nu pot să mă abțin. Ești prea ușor de jenat.” Ochii Emiliei dansau cu răutate în timp ce mai lua o înghițitură din băutură. „Apropo, ai văzut-o pe sărbătorita noastră? Jur că era aici întâmpinând oamenii și apoi pur și simplu... a dispărut.” Am scanat camera aglomerată. „Nu, de fapt. Unde a dispărut Ryan? Trebuia să-mi aducă o băutură.” „Poate e afară? Am văzut câțiva oameni îndreptându-se spre gazonul din spate mai devreme.” Emilia ridică din umeri. „Sau ar putea să fumeze o țigară pe furiș.” Mi-am strâns ochii. „Mi-a spus că s-a lăsat acum trei luni. Dacă-l prind fumând după toate astea 'Am terminat cu nicotina pentru totdeauna, iubito', îl omor eu însămi.” „Bărbații mint despre cele mai stupide lucruri. Adică, doar recunoaște că încă fumezi și scutește-ne pe amândouă de dramă.” „O să-l găsesc,” am spus, trăgând de rochie, care se ridicase periculos de sus. „Dacă e afară cu o țigară, o pun pe pantofii lui preferați.” „Asta-i fata mea.” Emilia ridică paharul. „O să stau aici judecând alegerile vestimentare ale tuturor când te întorci.” M-am strecurat prin camera de zi aglomerată, dând din cap unor fețe pe jumătate familiare de la întâlniri anterioare. Bucătăria era plină de oameni care își amestecau băuturile. Nici urmă de Ryan. Terasa din spate găzduia un grup care juca niște jocuri de băut cu shot-uri și mingi de ping pong. Nici Ryan printre ei. „Cauți pe cineva?” Un tip înalt cu un coc s-a apropiat, ochii lui căzând pe decolteul meu înainte de a-mi întâlni privirea. „Pe iubitul meu. Înalt, păr negru, probabil arătând mulțumit de sine de ceva.” El râse. „Nu l-am văzut. Dar aș fi bucuros să-ți țin companie până apare.” „Pas, dar mulțumesc.” M-am întors, iritarea crescând. Unde naiba era Ryan cu băutura mea? Am urcat scara modernă plutitoare până la etajul următor, unde zgomotul de la petrecere deveni mai înăbușit. Holul era slab luminat și avea mai multe uși închise. Un sunet mi-a atras atenția – un geamăt? Un râs? Ceva între cele două. Era slab, venind de mai departe pe hol. Sunetul veni din nou, mai distinct de data asta. Definitiv un geamăt. Grozav. Un cuplu găsise un loc privat să se combine la petrecerea Sophiei. Ce clasă. Eram pe punctul de a mă întoarce când am observat o ușă ușor întredeschisă la capătul holului, o fâșie de lumină revărsându-se pe podeaua din lemn de esență tare. Ceva mă împinse înainte – curiozitatea, sau poate un al șaselea simț pe care nu știam că-l am. Pe măsură ce mă apropiam, sunetele deveneau mai clare. Vocea unei femei, gâfâind și urgentă: „Futu-te, da, chiar acolo.” Am înghețat. Vocea era familiară. O voce masculină răspunse, joasă și poruncitoare: „Îți place asta, nu-i așa? Spune-mi cât de mult îți dorești.” Mi s-a strâns stomacul. Vocea lui Ryan. Ar fi trebuit să mă întorc, să alerg pe scări și direct pe ușa din față. În schimb, m-am apropiat, împingând ușa mai larg. Scena mi s-a imprimat pe retină ca un semn. Sophia era aplecată peste comoda ei; rochia ei aurie împinsă în sus în jurul taliei. Ryan era în spatele ei, pantalonii lui în jurul gleznelor, mâinile prinzându-i șoldurile în timp ce o penetra. „Mai tare,” gâfâi Sophia. „Fă-mă să simt asta mâine.” „Ce dracu'?” Cuvintele mi-au scăpat înainte să le pot opri. Amândoi au înghețat. Capul lui Ryan se întoarse brusc, ochii lui mărindu-se de șoc.