În ziua în care trebuia să obțin licența de căsătorie, m-am trezit la primărie dis-de-dimineață, așteptând de la 8 dimineața până la închidere. Când ieșeam, simțind privirile curioase ale mulțimii, am primit un mesaj de la Austin Herrera, spunând că a apărut ceva la serviciu și că va trebui să reprogramăm. Când m-am întors acasă, în casa noastră goală, am deschis telefonul și am văzut o postare pe Instagram de la iubita din copilărie a lui Austin: [Mulțumesc pentru cadoul de ziua mea, Austin.] Fotografia arăta o scenă frumoasă pe o insulă, iar într-un colț, încă mai vedeam un tip cu o fizică bine definită. Răsfoind comentariile, erau doar complimente și un pic de invidie jucăușă pentru că avea un prieten atât de grozav. După ce am dat un like postării, am decis să o contactez pe prietena mea. [Hei, poți aranja întâlnirea oarbă despre care ai menționat ultima dată?] ***** Am fost îndrăgostită de Austin timp de șase ani, iar în acest timp, m-am transformat dintr-o tânără fată într-o femeie aproape de treizeci de ani. Familia mea a vorbit mereu despre nuntă și tot aduceam vorba despre căsătorie cu Austin, dar el părea mereu să o amâne. Tocmai când credeam că s-ar putea să termin de așteptat, m-a surprins cerându-mă de soție în public nu cu mult timp în urmă. Astăzi trebuia să fie ziua cea mare pentru noi să obținem licența. Acum două zile, mama m-a sunat pe neașteptate, spunând: „Dragă, am consultat pe cineva și ei spun că ziua de poimâine este perfectă pentru ca tu să obții licența.” Nu m-am putut abține să nu râd și, bineînțeles, Austin m-a auzit. M-a tras într-o îmbrățișare caldă și m-a asigurat că este de acord cu orice am nevoie. Dar apoi, chiar înainte de programarea noastră pentru licență de ieri, a început brusc să-și facă bagajele pentru o călătorie de afaceri. Înainte de a pleca, mi-a ciufulit ușor părul și a spus: „Nu-ți face griji, este doar pentru o zi. Mă voi întoarce cu siguranță la timp.” Uitându-mă în ochii lui calmi, am reținut cuvintele pe care voiam să le spun. Doar am zâmbit în timp ce l-am lăsat la aeroport, simțindu-mă fericită. Chiar și aseară, când am vorbit, a jurat că era deja la aeroport. Astăzi, m-am trezit devreme, m-am machiat ușor și m-am îndreptat spre primărie cu permisul de conducere în mână. Nu m-am putut abține să nu visez cu ochii deschiși la viața minunată pe care o vom avea împreună. Pe măsură ce timpul trecea, trandafirul proaspăt din mâna mea s-a ofilit încet. L-am sunat pe Austin de mai multe ori, dar niciunul dintre apelurile mele nu a trecut și nu am putut scăpa de grija că s-ar putea să i se fi întâmplat ceva. Am contactat chiar și un coleg de muncă care trebuia să călătorească cu el, încercând să obțin niște informații. Se pare că nu fuseseră deloc într-o călătorie. „Domnișoară Parks, am auzit că domnul Herrera și-a luat o săptămână liberă doar pentru a se pregăti pentru nuntă. Aș fi încântat să particip la nunta dumneavoastră", a spus tipul. "Ne vom vedea atunci", am răspuns, chicotind slab înainte de a închide. Încă mă întrebam dacă totul era un fel de surpriză pe care Austin o plănuia pentru mine. Când am ajuns în sfârșit acasă, locul era gol și, când am aprins luminile, mi-am dat seama că nu va fi nicio surpriză care să mă aștepte, până la urmă. Simțindu-mă puțin dezamăgită, m-am prăbușit pe canapea și am încercat să-mi limpezesc mintea cu privire la ceea ce făcea Austin de fapt. Tocmai atunci, am primit un mesaj de la Austin: [Compania a avut o problemă temporară. Va trebui să obținem licența altă dată.] Am răspuns cu un simplu [Sigur.] Apoi, din curiozitate, am deschis Instagram și am găsit o postare de la iubita din copilărie a lui Austin. [Mulțumesc pentru cadoul de ziua mea, Austin.] Era însoțită de o fotografie a unei insule. Era o fată într-un costum de baie drăguț, lenevind sub un cocotier, purtând o pălărie de soare largă și purtând o geantă ediție limitată. Și în reflexiile ochelarilor ei de soare era un tip bine făcut, făcându-i o poză. Da, acela era cu siguranță Austin plecat într-un angajament presupus "temporar". Răsfoind comentariile, am văzut alții plângându-se de faptul că și-ar dori să aibă un frate ca el. Nu m-am putut abține să nu chicotesc. Sincer, mă simțeam destul de proastă. Chiar mai devreme, eram toată îngrijorată pentru el, iar acum iată-mă, găsind scuze pentru minciunile lui evidente. Eram atât de proastă. O durere surdă s-a așezat în pieptul meu. Fusesem îndrăgostită de Austin timp de șase ani lungi, iar acele momente dulci pe care le-am împărtășit au fost adesea pătate de lucruri care nu ne aparțineau cu adevărat. Era iubita lui din copilărie, Rosemary Read. Părinții ei muriseră când era tânără și a ajuns să fie crescută în casa lui Austin, ceea ce i-a făcut incredibil de apropiați, aproape ca frații. De ziua mea, mă trezeam suflând singură în lumânări, în timp ce el se implica într-o scuză legată de Rosemary. O aducea chiar și la întâlnirile noastre, spunând că nu o poate lăsa singură acasă. Și când în cele din urmă m-a cerut de soție, i-a cumpărat o rochie din aceeași colecție pe care a ales-o și pentru mine, deoarece, aparent, și ei i-a plăcut. Toate acele amintiri s-au revărsat înapoi și fiecare argument pe care l-am avut cu privire la Rosemary s-a terminat cu aceeași expresie de la el. "E doar sora mea mică." Inima mea s-a scufundat puțin mai adânc, mai ales știind că el era plecat în vacanță pe o insulă cu Rosemary, în timp ce eu stăteam acasă așteptându-l. Șase ani. Câte mai multe dintre acestea aș putea suporta? Crescând fără tată, am vrut mereu o familie completă, visând că viitorii mei copii vor avea o casă fericită. Am zâmbit amar, ștergând lacrimile care au alunecat. Am dat chiar și un like acestei postări, sperând că va înțelege. Apoi, m-am întors și am trimis ocazional un mesaj unei prietene: [Hei, poți aranja întâlnirea oarbă despre care ai menționat ultima dată?] ***** Austin s-a întors acasă trei zile mai târziu. A intrat cu un fior rece în jurul lui și a stat în hol, așteptând să vin să-l ajut cu bagajele. Am rămas pe canapea, fără să-l arunc o privire. Când nu m-am mișcat, a vorbit în sfârșit: „Laurel, sunt acasă.” Doar am fredonat și mi-am ținut ochii lipiți de televizor. Observând că ceva nu era în regulă, și-a agățat jacheta îmbibată de zăpadă lângă ușă și s-a îndreptat spre mine. M-a înfășurat în brațe și m-a întrebat ușor dacă sunt supărată. „Laurel, îmi pare rău. Proiectul acela a fost puțin dificil", a spus el. M-am acordat la bătăile constante ale inimii sale, care nu au sărit peste nicio bătaie, chiar și atunci când a mințit. „Am văzut Instagramul lui Rosemary", am răspuns, blocându-mi privirea asupra lui pentru a vedea cum va reacționa. Când am aruncat numele lui Rosemary, am putut vedea fața lui încordându-se de enervare și am putut auzi asta în vocea lui. „Rosemary s-a întâmplat doar să fie acolo și am trecut pe la ea de ziua ei. De câte ori trebuie să-ți spun că mă gândesc la ea ca la o soră mai mică?” Așa cum mă așteptam, se ținea de același scenariu vechi. „A, deci ai avut timp pentru ziua ei, dar nu ai avut timp să mă suni?", am întrebat. În timpul în care nu am putut să-l contactez, mintea mea a luat-o razna, întrebându-mă dacă este în siguranță. Am simțit un nod în gât în timp ce mă luptam să rețin lacrimile în fața lui. Austin și-a strâns buzele și a adăugat încăpățânat: „Ce diferență face? Oricum nu am putut obține o licență.” M-am uitat la el, tipul cu care petrecusem șase ani, și am simțit un val de dezamăgire mă cuprinde. Pentru o clipă, nici măcar nu am vrut să mă cert. Tocmai atunci, a sunat soneria. M-am ridicat să răspund și era Rosemary. Avea o geantă mare în mână și mi-a zâmbit călduros. „Laurel, ești aici. Am adus lucrurile lui Austin pe care le-a lăsat la mine.” Mi-a întins geanta, dezvăluind o brățară în jurul încheieturii mâinii. Inima mea a căzut când am văzut-o și am înghețat când am luat geanta în mâini. Acea brățară era specială. Austin călătorise în mai multe orașe pentru a mi-o aduce. Când mi-a dat-o, a spus: „Sper că asta îți va aduce noroc.” Se pare că ceea ce credeam că este ceva unic între noi, el o dăduse și lui Rosemary. „Îmi pare rău, Laurel”, a spus Rosemary, cu mâinile împreunate și capul înclinat, cu ochii largi de inocență.