Perspectiva Vanessei: Luată prin surprindere, ochii mi se măresc și rămân ațintiți asupra celor doi în timp ce se sărută. Inima îmi bate cu atâta putere, încât o aud bubuind în urechi. Când nu mai suport, îmi mut privirea, dar Carmella continuă să geamă lipită de buzele lui Dominic și asta îmi face sângele să fiarbă, nu pentru că mi-aș dori să fiu eu în locul ei, nici în ruptul capului nu aș vrea să-l sărut pe nemernicul ăsta, ci pentru că totul se întâmplă chiar în fața mea. Sunt amândoi atât de nerușinați. Când în sfârșit își despart buzele, ea chicotește în timp ce își trece degetul mare peste buzele lui, acum înroșite. — Iubitule, mi-ai stricat rujul, spune ea cochet. — Știi că mereu fac asta, răspunde el cu entuziasm. Vino aici. Pe tot parcursul timpului în care se apropie de mine, continui să privesc în jos, cu fruntea umedă de transpirație. — Iubito, fă cunoștință cu Vanessa, viitoarea mea soție pe hârtie, îi spune el, iar eu fac tot posibilul să nu arăt cât de dezgustată sunt. În orice alt scenariu, ar fi trebuit să-i zâmbesc acum, în timp ce ne cunoaștem, dar cum ar fi posibil așa ceva în situația asta ridicolă? — Presupun că ai înțeles tot ce ți-a spus iubitul meu. Spune ea cu brațele încrucișate și cu ochii îngustați, care par că mă vor străpunge. — Desigur. De data asta nici măcar nu mă mai obosesc să schițez un zâmbet. Fața mea e goală de orice expresie în timp ce strâng pumnii sub masă. — Ți-a spus despre mine? Ridică o sprânceană. — Nu. — El e al meu, așa că stai departe de calea noastră. Își țuguie buzele și își scoate șoldul în evidență. Eu ar trebui să fiu cea care se căsătorește cu iubitul meu, nu tu. — Iubito, haide, am vorbit despre asta. El stă în spatele ei și o înfășoară tandru cu brațele. — Pur și simplu urăsc faptul că nu sunt eu. Se bosumflă ea. — Asta nu schimbă nimic și știi bine. O sărută pe obraz. — Ai auzit? În privat, el e al meu. Îmi rânjește. Nu mă pot abține să nu zâmbesc la situația creată, și nu pentru că m-ar amuza în vreun fel. Pur și simplu nu mai vreau să stau aici. Am văzut destule. — Acum voi pleca. Oftez adânc în timp ce mă ridic, strângându-mi geanta după ce am luat-o de pe masă. — Nu am spus că poți pleca, îmi spune el aspru, iar privirea lui e amenințătoare. — Dar am crezut că am discutat totul. Ridic din umeri, întrebându-mă de ce mai vrea să mă țină acolo. Doar ca să-i pot privi pe ei doi? Categoric nu. — Nu s-a discutat chiar totul, spune el. Tu și iubita mea trebuie să discutați despre prietenia voastră. — Prietenia? Îmi încrețesc fruntea, confuză. — A uitat să adauge cuvântul „falsă”. De parcă aș vrea vreodată să fiu prietenă cu tine. Carmella își dă ochii peste cap la mine. Iubitul meu mă duce în jurul lumii oricând vreau, dar cu tine în peisaj, lucrurile vor trebui să fie puțin diferite. Sub pretextul că el merge în mai multe vacanțe cu tine, voi veni și eu, ca prietena ta. — Asta e tot? întreb, întrebându-mă ce altă absurditate voi mai auzi. — Nu, nu e tot. Pufnește ea, dându-și părul peste umăr cu atitudine. — Doamnelor, vă las să discutați. Am o ședință de consiliu, spune el, întorcând-o spre el și sărutând-o pe buze. Încă o dată, îmi mut privirea, dar mă uit înapoi la ei doar pentru că sunt într-o stare de neîncredere totală. În timp ce o sărută, el deschide ochii și se uită la mine, apoi îi închide repede la loc. De ce naiba a făcut asta? Doar ca să se asigure că mă uitam? E de necrezut. Se sărută mai mult decât ar trebui și clatin ușor din cap. Este insuportabil și pur și simplu nu pot continua să stau stânjenită atât de aproape de ei. Strâng geanta atât de tare, încât îmi dau seama că aș putea rupe ceva. În cele din urmă, se despart și ea chicotește din nou în timp ce-i șterge gura. Apoi, el o cuprinde cu brațele în timp ce ies împreună. Pleacă, dar nici măcar nu se deranjează să-și ia personal rămas bun de la mine. De îndată ce rămân singură, îmi vine atât de tare să-mi dau cu capul de masă, doar ca să blochez tot ce am trăit în mai puțin de douăzeci de minute. Nu e corect și știu asta. Era deja destul de rău că pentru el nu e decât un contract rece, dar să trebuiască să pretind că sunt prietenă cu iubita lui? Și de ce nu s-a căsătorit cu ea în locul meu? A menționat deja că eu am fost alegerea domnului Richard pentru el, dar de ce nu Carmella? Pare destul de bogată, din punctul meu de vedere. Chiar dacă sunt curioasă de ce eu și nu ea, știu că acest lucru aduce beneficii companiei tatălui meu. Aceasta este soluția tuturor problemelor noastre. În timp ce gândesc așa, simt telefonul vibrând în geantă. Când îl scot, așezându-mă la loc pe scaun, mâna îmi tremură puțin de furie, totul din cauza modului în care am fost desconsiderată și lipsită de respect de către Dominic. De îndată ce mă uit la ecran, realizez că tatăl meu mi-a trimis un mesaj. Când îl deschid, citesc mesajul imaginându-mi tonul blând al vocii sale. E un om cu o vorbă domoală. Speră că totul merge bine între mine și Dominic, pe măsură ce ne cunoaștem. Dacă aș putea să-i spun cât de îngrozitor a fost, dar asta nu contează. El chiar se agață de speranța că aceasta este salvarea noastră. Și eu voi face ca acest lucru să se întâmple pentru el. Tocmai când cred că Carmella nu se mai întoarce, mă ridic ca să pot pleca și să nu mai am de-a face cu ea, dar ușa scârțâie și ea intră din nou, pășind cu încredere spre mine. — Așază-te la loc ca să putem avea o mică discuție, îmi spune ea. Pufnesc încet, așezându-mă la loc. Își apropie scaunul de al meu și își încrucișează picioarele, privirea ei aproape amenințătoare, dar nu mă deranjează. Mă privește batjocoritor și spune: — Sunt multe lucruri pe care va trebui să le schimbi și, în primul rând, garderoba ta. — Știu. Am discutat asta cu Dominic. — Hmm, văd că iubitul meu a menționat. Cât de meschin din partea ei să-mi arunce asta în față. Dar nu mă deranjează. Dacă încearcă să mă facă geloasă, nu funcționează. Am acceptat deja faptul că sunt un cuplu. — Bine. A vorbit despre evenimentele la care va trebui să participi? — Da. — Și despre cum să te comporți? — Da. — Dar despre copiii ăia de la orfelinat și alte rahaturi de genul ăsta? Își dă ochii peste cap, de parcă nu ar acorda nicio importanță celor spuse. Asta îmi spune deja ce fel de persoană e. — Uite, Dominic a vorbit cu mine despre tot. Chiar ai ceva de discutat cu mine? Dacă nu, aș vrea să plec. — Ca să te duci acasă să dai vestea bună că te măriți cu adevărat? Nu te simți prea confortabil. — Știu ce se așteaptă de la mine, dar asta nu înseamnă că poți să-mi spui tu ce să fac. — Dar Dominic poate. Rânjește ea. Mă aplec în față și îi rânjesc la rândul meu. — Tu nu ești Dominic. Ești doar Carmella. — Încerci să faci pe deșteapta cu mine? Mai bine ai grijă cum te comporți în preajma iubitului meu. — Cu siguranță o voi face. Altceva? — Va trebui să inventăm o poveste despre cum ne cunoaștem. — Și apoi pot să plec. Sper ca următoarele minute să treacă repede, pentru că abia aștept să părăsesc acest apartament și să merg la o masă minunată cu domnul și doamna Richards. Deși sunt pregătită să fiu soția care ar trebui să fiu în public, nu o voi lăsa pe Carmella să mă calce în picioare în privat. După ce inventăm o poveste falsă, ceea ce se dovedește a fi dificil pentru că părerile noastre se bat cap în cap, în cele din urmă ajungem la o concluzie. Când totul se termină, sunt gata să plec, așa că mă îndrept spre ușă, dar înainte să ies, mă opresc în loc când ea vorbește cu amărăciune din spatele meu. — Doar un memento, vei fi întotdeauna soția lui Dominic doar pe hârtie. Mă uit peste umăr și spun: — Desigur... iar tu vei fi întotdeauna cealaltă femeie. — Cum îndrăznești? Nu uita că nu ești nimic! — Am plecat de aici. În timp ce ea continuă să țipe, ies și închid ușa. Chiar și când mă îndepărtez de apartament, o aud încă țipând și asta mă face să rânjesc. Telefonul meu sună din nou și zâmbesc când verific mesajul. E de la doamna Richards. Abia așteaptă să mă vadă ca să putem discuta și ideile pentru rochia de mireasă. E întotdeauna atât de entuziastă. Îmi place că îi am pe toți de partea mea. ~ Iată, a sosit momentul, în sfârșit merg spre altar și acesta ar trebui să fie unul dintre cele mai fericite momente din viața mea, dar nu este. Cu un zâmbet fals, care nu este prea evident din cauza voalului ce-mi acoperă fața, țin capul sus cu fiecare pas care mă aduce mai aproape de altar. Familia și prietenii mei privesc cu admirație în timp ce trec pe lângă ei, iar unii sunt în lacrimi. Dacă e cineva care ar trebui să plângă, aceea sunt eu, dar îmi tot spun că pot face asta. O parte din mine chiar vrea să se întoarcă acum, să-și scoată acești pantofi cu toc de diamant și să fugă cât mai departe posibil, dar știu că nu pot, nu când atât de multe depind de această căsătorie. Tatăl meu, care merge lângă mine, este cel mai fericit din viața lui și știu că este datorită mie și a ceea ce va deveni această uniune. Biserica este grandioasă, la fel și decorațiunile, totul radiind bogăție și clasă, ceva ce nu înseamnă nimic pentru mine, nu când știu ce fel de om este pe cale să-mi devină soț. Acum sunt mai aproape ca niciodată de altar și în sfârșit îl văd, îmbrăcat într-un costum negru elegant cu o notă de alb. Dinții lui albi ca perlele sunt la vedere și pare fericit, dar știu că nu e. Totul e doar de fațadă. Presa nu se poate opri din a face fotografii și e puțin iritant cu toate aceste blițuri care se declanșează în fața mea. În partea stângă a primului rând, o zăresc pe Carmella, care își acoperă gura uimită când sunt suficient de aproape, ca și cum ar fi copleșită de întreaga mea apariție. Ce actriță grozavă este în acest moment. Sunt cu adevărat fericită doar când îi zăresc pe domnul și doamna Richards și pe frații lui Dominic în dreapta. Sunt cu toții atât de fericiți să mă vadă devenind în sfârșit parte din familia lor. Înainte ca tatăl meu să mă înmâneze lui Dominic, se întoarce spre mine și zâmbește. Și în ciuda vieții care mă așteaptă, nu pot să nu-i zâmbesc sincer înapoi. În sfârșit, stau față în față cu Dominic, iar mâinile lui aproape că le învăluie pe ale mele, fiind mult mai mari. Ne spunem jurămintele și facem un spectacol, care pare atât de credibil încât toată lumea este uimită, cu excepția Carmellei. Când vine momentul sărutului, Dominic dă voalul la o parte și face un pas înainte. Acesta va fi primul nostru sărut. De îndată ce buzele noastre se ating, se aude un ropot de aplauze. Nu simt nimic când îl sărut și nici măcar nu ne deschidem buzele. După ce rupem sărutul, ne ținem de mână și zâmbim mulțimii, blițurile aparatelor de fotografiat declanșându-se ca nebunele. În timp ce mă uit în jur, îl văd pe tatăl meu ștergându-și lacrimile în timp ce stă alături de domnul Richards, socrul meu bun și iubitor. Apoi, Dominic și cu mine ieșim din biserică mână în mână, iar prietenii și familia se adună pentru a face fotografii afară. Nu pot să nu observ că zâmbetele tuturor se estompează când Carmella se alătură acțiunii. Încă mă întreb care e povestea din spatele tuturor acestor lucruri. Singurul motiv pentru care e aici este pentru că suntem „prietene”. De fapt, toți au fost șocați să afle asta. Odată ce facem mai multe fotografii și Dominic și cu mine spunem câteva cuvinte de dragoste presei, Carmella mă îmbrățișează ca pentru a mă felicita, dar îmi șoptește batjocoritor la ureche. — Singurul fel de noapte a nunții pe care o vei avea este un somn bun și nimic mai mult, scorpie! Fac un efort imens să nu o pălmuiesc în prezența tuturor. Acum că această ceremonie de nuntă s-a încheiat, nu mai sunt oricine, ci nora familiei Richards. Și am să-i arăt eu ei.