Telefonul sună insistent, iar Ashley abia reușește să răspundă bâlbâindu-se: „Alo...” La celălalt capăt, o pauză, apoi un urlet asurzitor. „Ashley, dormi încă? Ai uitat ce aveai de făcut azi, nu-i așa? Ia imediat un taxi și vino aici, repede!” Cu ochii încă lipiți de somn, Ashley tresare brusc, trezindu-se dintr-odată. Se ridică în fund și, când vede clar ora, nu se poate abține să exclame: „Aoleu!” Ce se întâmplă? Setase clar alarma, de ce nu a sunat? Dar n-are timp acum să mai caute explicații. Regizorul Zedd dă audiții azi pentru un rol în noua lui piesă, și trebuie să ajungă urgent pe platou, așa cum i-a spus Alice. Se spală rapid pe față, se îmbracă în grabă și o șterge afară. În restaurantul de la parter, Bobby Sanchez și alții luau micul dejun. „Bună, bunică, tată, mătușă, bună dimineața!” Oricât de presată ar fi de timp, Ashley nu uită niciodată de etichetă. Bineînțeles, ochii ei nu stau degeaba, ci evaluează rapid situația. Toată familia e aici, doar Mia lipsește. Unde-o fi la ora asta? Răspunsul e evident. „Ashley, hai să iei micul dejun!”, o întâmpină Sally cu un entuziasm nemaiîntâlnit. Vai, ce se mai străduiește pentru fiica ei! „Mătușă, mă grăbesc la studio, e prea târziu! Nu mai stau, mâncați voi liniștiți.” Și, spunând asta, Ashley evită cu abilitate mâna lui Sally care se întindea spre ea și le face cu mâna bunicăi Sanchez și lui Bobby Sanchez. ... Ashley ajunge în goană la platou, dar tot a întârziat cinci minute. Zona de audiții de la etajul doi e deja blocată de lume. Pentru că a întârziat și n-a apucat să ia formularul de înregistrare, intră în panică văzând mulțimea care blochează intrarea. „Hei... Scuzați-mă, scuzați-mă!” Deși Ashley se străduiește din răsputeri, e prea multă lume și nu reușește să-și facă loc, simțindu-se dintr-odată pierdută. Deodată, cineva o bate violent pe umăr din spate, apoi o trage brusc deoparte. „Hei, tu...” „Fată, în sfârșit ai ajuns!”, îi vâră Alice formularul de înregistrare în mână. „Ce tupeu pe tine! Cât e ceasul și tu dormi? Sora ta vitregă e deja aici!” Ashley se încruntă și spune gânditoare: „Știam eu!” „Ce-i? Au mai făcut vreo nefăcută cele două?”, întreabă Alice. „Nu se știe, îți spun eu mai târziu!” Ia formularul și-l completează rapid. „Cum stai cu replicile? Le-ai memorat pe toate?”, o întreabă Alice. Ashley dă din cap cu încredere. „Stai liniștită, le știu deja pe de rost!” Alice se uită în jur, se apleacă la urechea lui Ashley și-i șoptește: „De data asta, în afară de rolurile principale, toate celelalte personaje vor fi selectate prin audiție, trebuie să profiți de ocazie!” Ashley rămâne perplexă o clipă. „Nu ziceai că și rolul principal feminin va fi audiat?” Alice oftează. „Parcă ai fi ieri intrată în industria asta! Audiția pentru rolul principal e doar o fațadă, mai bine ne concentrăm pe rolul secundar. Dacă-l obții, sigur vei da lovitura.” Ashley își dă ochii peste cap, apoi zâmbește ușor: „Știu!” .... Audiția va avea două etape de selecție. Prima probă se bazează pe imagine și aspect fizic. Dacă nu arăți suficient de bine, ești eliminată pe loc! Conform gusturilor aproape sadice ale regizorului Zedd, mai puțin de 20% dintre participante vor trece în etapa următoare. Și, într-adevăr, după prima rundă de interviuri, etajul al doilea, care era atât de aglomerat, devine mult mai liniștit dintr-odată, și mai rămân doar câteva zeci de fete care așteaptă audițiile pe băncile din zona de așteptare. Ashley le aruncă o privire: fie pure și inocente, fie pline de farmec, toate sunt niște frumuseți veritabile. Dar, ca să joci într-o piesă a regizorului Zedd, nu e suficient să fii doar frumoasă. Fără talent actoricesc, chiar dacă ești frumoasă ca o vază, n-ai nicio șansă. Își rotește ochii și întâlnește o privire ostilă, de parcă ar întreba-o ce caută acolo. Ashley zâmbește ușor, cu bună dispoziție, ceea ce o face pe Mia să scrâșnească și mai tare din dinți. Evident, Mia e foarte supărată că a apărut și ea aici. Dar asta vrea și Ashley, cu cât Mia e mai furioasă, cu atât e mai fericită. În viața trecută, au folosit mijloace josnice ca să-i fure ce-i aparținea. În viața asta, va face tot posibilul ca să-i ia Miei tot ce-și dorește. Vrea să o facă să guste amărăciunea pierderii. Și, mai presus de toate, totul ar trebui să fie al ei. „Mia Sanchez, Ashley Sanchez... Hei, de ce au amândouă numele Sanchez? Oare sunt surori?” Curând le vine rândul celor două la audiție, și, văzând fețele dezamăgite ale celor care au ieșit înainte, Ashley știe că a sosit momentul ei. Totuși, drumul e anevoios, și Mia e chiar în același grup cu ea, ceea ce înseamnă că cele două vor juca una împotriva celeilalte. Poate... asta e voia lui Dumnezeu. Când Ashley intră în studioul de audiții, mai mulți oameni stau așezați în spatele unui șir de mese, cu fața spre ea. Ashley aruncă o privire rapidă, îi recunoaște. Cel din mijloc e regizorul Zedd, unul dintre cei mai influenți din Colorado, iar în stânga și-n dreapta sunt producătorul său personal, asistentul de regie și o parte din echipa de creație. În viața ei anterioară, Mia a jucat rolul secundar feminin în piesa asta. Deși n-avea cine știe ce talent actoricesc, rolul era foarte puternic, ceea ce a ajutat-o să câștige multe puncte. Conform informațiilor obținute de Alice, rolul principal feminin a fost deja atribuit, așa că rolul secundar a devenit ținta competiției tuturor. Dar, din moment ce există o astfel de stratagemă, majoritatea oamenilor nu cunosc dedesubturile. Cu coada ochiului, Ashley aruncă o privire spre Mia de lângă ea și spune cu inițiativă: „Bună ziua, domnule regizor Zedd, pot să întreb dacă rolul pentru audiție va fi ales prin tragere la sorți sau prin auto-recomandare?” „Desigur, prin tragere la sorți”, răspunde asistentul de regie de lângă el, în locul regizorului Zedd. Ashley zâmbește dulce. „Dacă se poate, ne-ați putea lăsa să ne auto-recomandăm?” Auzind asta, regizorul Zedd se uită la ea și spune: „De ce vrei să te auto-recomanzi?” „Ca actor, trebuie să te cunoști mai întâi pe tine însuți. Rolul pe care-l tragem la sorți s-ar putea să nu se potrivească cu personajul, așa că de ce să nu ne auto-recomandăm? N-ar fi mai convenabil?”, răspunde Ashley. Regizorul Zedd se gândește o clipă. „Dacă vi s-ar cere să vă auto-recomandați, ce rol ați vrea să încercați?” „Eu...” Ashley face o pauză, se uită la Mia intenționat sau nu, și continuă: „Eu vreau...” „Domnule regizor Zedd!”, intervine Mia repede. „Am înțeles rolul eroinei de multe ori și am memorat foarte bine replicile. Aș vrea să mă recomand eu pentru audiția pentru rolul eroinei.” Regizorul Zedd zâmbește și spune: „Atunci spune-mi, cum ai înțeles-o?” Mia, căreia i s-a dat voie să vorbească, aruncă o privire mândră spre Ashley și apoi spune: „Eroina nu e doar frumoasă, ci și blândă și bună, e foarte tolerantă cu prietenii și cu iubiții, chiar dacă sora ei a rănit-o, ea alege să ierte până la urmă. De fiecare dată când citesc finalul scenariului, izbucnesc în lacrimi. Asta e imaginea eroinei care-mi place cel mai mult dintre toate scenariile pe care le-am citit. Și eu sunt la fel de obicei, prin urmare, cred că... sunt potrivită pentru rolul ăsta.” „Oh? Ești sigură că ești potrivită pentru rolul eroinei?”, întreabă regizorul Zedd. „Absolut! Datorită asemănării de personalitate, se poate spune că pot juca rolul ăsta în mod natural!”, zâmbește Mia precaută. Regizorul Zedd dă ușor din cap. „În afară de rolul eroinei, ai studiat și alte personaje?” „Nu, nu!”, Mia clatină din cap repede. „Cred că rolul eroinei e cel mai potrivit pentru mine!” Ochii regizorului Zedd se mișcă ușor. Ashley e inteligentă și asta e exact ce vrea, așa că răspunde repede: „Domnule regizor, se întâmplă ca rolul pe care-l recomand eu să fie cel secundar feminin, așa că hai să facem scena în care Lily se sinucide!” Asta e ceva ce regizorul Zedd apreciază foarte mult. În viața ei trecută, drama asta a avut un succes imens după ce a fost difuzată. Nu doar că protagoniștii au devenit populari, dar și multe roluri secundare au avut succes. Popularitatea serialului nu a scăzut nici după un an de la difuzare. Nu e de mirare că Mia voia să joace în drama asta. Motivul pentru care Ashley alege scena asta e că știe foarte bine că segmentul ăsta scoate cel mai bine în evidență talentul actoricesc al personajului secundar feminin. Secțiunea asta e despre Lily care o trădează pe Rose. După ce cele două surori se despart complet, Lily știe că protagonistul masculin o iubește dintotdeauna pe Rose, dar Lily tot e dispusă să-l salveze și e otrăvită. Până la urmă, se sinucide în fața lui Rose, la scurt timp după. Deși e vorba de rolul principal feminin și de eroină, nu există nicio îndoială că intriga personajului secundar feminin e și mai strălucitoare. Mia replică imediat când aude asta. „Regizorul are ultimul cuvânt în ce scenă vom juca, nu-i așa?” Mia nu e proastă, știe și ea că Ashley n-are niciun motiv să aleagă scena asta la întâmplare, trebuie să fie pentru că e în avantajul ei. Ashley nu spune mare lucru, doar se uită la regizorul Zedd cu un zâmbet. Regizorul Zedd le măsoară pe amândouă din priviri. „Din moment ce aveți atâta încredere în voi, atunci jucați scena asta și să vă văd de ce sunteți în stare.” ***