Samantha, salondaki cam dolabına bir takdir plaketi yerleştirirken, aldığı ödüle gülümsedi. Daha geçenlerde, Belediye Başkanı onu Monroe'nun gelecek vaat eden şeflerinden biri olarak ödüllendirmişti! Gülümsedi ve tek bir açıdan her şeye bakarak başarılarını takdir etti. Birdenbire kendi kendine, "Baba, bir gün... bir gün kendi başıma nasıl başardığımı anlayacaksın... ve benimle gurur duyacaksın," dedi. Samantha, Kyle ve Kenzie'yi doğuralı neredeyse beş yıl geçmişti. Yirmi altı yaşındaki Samantha hala bir zamanlar olduğu güzel kızdı. Tanrısal fiziğini korumuştu ve yüzü çarpıcı kalmıştı. Şimdi, dört yıldızlı bir oteldeki The Emerald'ın ünlü restoranında baş şef olarak çalışıyordu. Olağanüstü mutfak becerileriyle tanındığı yer burasıydı. Askeriyeye katılmak yerine, her zaman şef olmayı hayal etmişti. Artık babasının kontrolünden kurtulduğuna göre, büyükannesinin önerdiği gibi, tam olarak arzusunu gerçekleştirmişti. İkizleriyle ilgilenirken, aynı şehirdeki prestijli bir aşçılık okuluna kaydoldu. Samantha bebek adımları attı. Ne de olsa, iki çocuğu büyütürken okumak o kadar da kolay değildi. Neyse ki, teyzesi Diana Samantha'ya yardım etmek için erken emekli olmuştu. Samantha okula gitmek için dışarıdayken teyzesi neredeyse her zaman ikizlerle ilgilenmeye hazırdı. Samantha, başarılarına ne kadar uzun süre hayran kaldığını ve hayatının son birkaç yılını düşündüğünü fark etmemişti. Ancak o zaman saate baktı. "Aman Tanrım! Saat neredeyse öğleden sonra iki!" diye bağırdı. "Git! Git, Sam. Hala bu akşamki menülerin için hazırlanman gerekiyor!" Teyzesi salona girerken hatırlattı. Samantha eşyalarını alırken, Kyle ve Kenzie ona seslenmeyi kaçırmadı. Kyle dizüstü bilgisayarında çalışırken, "Anne, Windows'un güncel değil. Yükseltmemiz gerekiyor," diye duyurdu. Samantha, dahi çocuğuna gözlerini devirdi. Kyle'ın yaşına göre teknolojik aletlerle nasıl bu kadar iyi olduğunu hiç anlamamıştı. İçini çekti, "Peki. Bilemiyorum. Onu bir yıl önce aldığımda dizüstü bilgisayarla birlikte geldi. Devam et ve... yükselt." Kyle, ona bakarak, "Yüz yirmi dolara mal oluyor," dedi. "Vay canına!" Samantha haykırdı. "Bunu... daha sonra yapabiliriz. Eski sürümü kullanmaktan rahatsız olmuyorum." Kyle'ı öpmek için eğildi ve "Gitmem gerekiyor, tatlım! Seni seviyorum!" dedi. "Anne? Babayı ne zaman göreceğiz?" Salonun diğer tarafından küçük kızı sordu. Kenzie'nin sözleri Samantha'nın kaşlarını çatmasına neden oldu ve sonraki sözlerinde kekeledi, "Şey! Baba! Baba meşgul! Yakında, Kenzie... Yakında." Kenzie'yi öptü ve küçük kızına bir parmağını salladı. "Akşam yemeğinizi yemeyi unutmayın! Bu gece görüşürüz!" İkisine de öpücükler göndererek, "Sizi seviyorum! Sizi seviyorum!" diyerek veda etti. "Seni seviyoruz, anne!" İkizler aynı anda söyledi. "Ve... biz de babayı seviyoruz!" Samantha'yı bir saniyeliğine duraksatan Kenzie ekledi. Evet, Samantha Davis çocuklarına babaları hakkında yalan söylemişti. İkizler üç yaşına bastıklarında, bir ailenin neyi içermesi gerektiğinin daha çok farkına varmışlardı; bir anne, bir baba ve çocuklar. Çocukları, açıkça bir babalarının eksik olduğunu fark ettiler. Samantha gibi bekar ve meşgul bir anne için, ikizlerine bir babanın yokluğunu açıklamak zordu, özellikle de bir ailenin nasıl oluştuğu hakkında çok az şey biliyorlarsa. Başlangıçta, babalarının uzakta olduğunu söyleyerek geçiştirdi, bunun üzerine bir anlığına unutacaklarını biliyordu. Ne yazık ki, ilk kreşe gittiklerinde, öğretmenleri ve sınıf arkadaşları tarafından "baba" ve "baba" kelimeleri tekrar tekrar zikredildi. Kayıp babaları hakkındaki merakları arttı ve dört yaşına bastıklarında Samantha onlara babalarının Braeton şehrinde çalıştığını söyledi. Braeton Şehri, onun doğum yeriydi. Onu uzun zamandır terk eden aynı yer. Oraya dönmeyi planlamıyordu. En azından şimdilik değil. Bu yüzden yalan söylemenin ve kayıp babayı büyük olasılıkla yaşadığı yere koymanın güvenli olduğuna karar verdi! Bir gün, çocukları evli olmayan anneleri ve evlilik dışı doğan çocukları tam olarak anladıklarında, onlara gerçeği söyleyeceğine yemin etti. İçten içe, gençliklerine ve masumiyetlerine şükretti. Kenzie ve Kyle, genç oldukları için konu üzerinde hiç durmadılar. Hediyeler ve herhangi bir dijital eğlence, onları babaları hakkında daha fazla soru sormaktan kolayca alıkoydu. Teyzesi Diana, Samantha'yı kapıdan uğurlarken, "Sam, bunu durdurmalısın. Zaten beş yaşına geliyorlar. Bu sana ters teptiğinde ne yapacaksın?" diye uyardı. Samantha, "Biliyorum teyze. Yakında. Söz veriyorum," dedi ve ekledi, "Çocuklara göz kulak ol." *** Kalp atışları sonra, Samantha, güzel yemekler sunan restoranının baş şefi olarak çalıştığı otele koştu. Üniformasını giydi ve restorana doğru ilerledi. Orada personeli onu saygıyla karşıladı, "İyi öğleden sonralar, Şef Sam!" Yüzünde bir gülümsemeyle, onlara yaklaşmaları için işaret etti. "İyi öğleden sonralar! Hepimiz günlük toplantımız için toplanıp bugünkü menüyü tartışalım - " "Dur bakalım, Sam!" Samantha, patronu olan otelin genel müdürü Gregory Patrick'i bulmak için döndü. "Bay Patrick, iyi öğleden sonralar! Nasılsınız?" Samantha her zamanki zarif gülümsemesiyle selamladı. "Sam! Ah, canım! Sana harika bir haberim var!" Gregory hevesle Samantha'ya yaklaştı ve onu boş masalardan birine oturmaya çağırdı. Restoran şu anda kapalıydı ve genellikle öğleden sonra beşte başlayan özel akşam yemeği için hazırlanıyordu. Restoran personelinden izin isteyip Gregory'yi takip ettikten sonra bir sandalyeye rahatça oturdu. Oradayken ona, paylaşmak için heyecanlandığı önemli haberi anlattı. Gregory, "Geçen gece, Braeton şehrinin en büyük iş adamlarından biri bizimle yemek yemeye geldi," dedi. Braeton. Söz konusu şehrin adı anında onu ürpertti. Gregory başını sallayarak, "Ethan Wright!" dedi ve ekledi, "Biricik Ethan Wright, şık restoranımıza geldi ve yemeklerinin tadına baktı!" İki kolunu da tuttu ve "Sam! Çok beğendi!" dedi. İki elini de havaya kaldırarak, "Çok beğendi!" diye tekrarladı. "Wright Diamond Corporation yakın zamanda otelcilik sektörüne girdi ve Braeton Şehri'ndeki en iyi şık restoranları tanıtmak istiyorlar! Yemeklerinin tadına baktıktan sonra Sam, sana bir teklif yapmak istiyor!" Gregory, "Seni o kadar çok istedi ki, otelimizle olan sözleşmeni bile ödemeye istekliydi!" diye açıkladı. "Asistanı yarın seni görmeye gelecek. Seni işe almak ve Braeton Şehri'ne getirmek istiyor!" Gregory çok hızlıydı, Samantha olanları anlamakta zorlanıyordu. The Emerald ile hala bir yıllık sözleşmesi vardı. Hiçbir yere gitmiyordu. En azından on bin dolarlık fesih ücretiyle değil! Samantha, "Bekle? Ne? Neden bahsediyorsun, Greg?" diye açıklık getirdi. "Yönetimin beni bu kadar kolay bırakacağından şüpheliyim." Gregory gözlerinin içine samimiyetle bakarak, "Sam, Bay Wright sadece sözleşmenin fesihini ödemeyi teklif etmekle kalmadı, aynı zamanda The Emerald'a yirmi bin dolar daha fazla vermeye istekliydi!" diye açıkladı. Gregory, Samantha'ya gözlerini kırptıktan sonra, "Bunun hakkında seninle konuştuğum için ben de cömert bir bahşiş aldım," diye itiraf etti. Çaresizlik içinde ellerini havaya kaldırarak, "Harika! Yani beni sattın!" dedi. Gregory elini tutarak, "Beni dinle, Sam. Bu fırsatı yakala! Bu çocukların ve geleceğin için! Braeton Şehri'ndeki en büyük şirketten bahsediyoruz!" dedi ve ekledi, "Sam, sana The Emerald'daki maaşının üç katını ödemeye istekli! Artı, çalışacağın yeni otelde sana bir daire sağlayacak!" Heyecanla duyurdu, "Daha ne isteyebilirsin ki? Bedava ev ve ayda on bin dolarlık dudak uçuklatan bir maaş!" Samantha gerçekten Gregory'yi azarlamaya hazırdı, ancak "on bin dolar"ı duyunca tamamen şok oldu. "Ne - ne dedi - dedin?" "Doğru, Sam. Sana o kadarını ödemeye istekli. Otelinin açılışı için en iyisinden başka bir şey istemiyor ve senin Wright Diamond Corporation'ın bir parçası olmanı istiyor!" Gregory, şaşkın Samantha'ya doğru eğildi. "Hadi ama Sam. Bu hayatta bir kez ele geçecek bir fırsat!" diyerek onu cesaretlendirdi. Aniden, Braeton Şehri'ne dönme korkusu onu sindirdi. Saniyeler içinde zihni acı dolu geçmişine kaydı, ancak aynı zamanda itiraf etmesi gerekiyordu; teklif gerçekten iyiydi. Aylık on bin dolarlık maaşla, kendi işini kurmak için kolayca para biriktirebilirdi. Bunun dışında, çocuklarının artan ihtiyaçlarını da göz önünde bulundurmak zorundaydı. Mevcut geliriyle, hem okul ücretlerini hem de oturdukları dairenin kirasını ödemekte zorlanıyordu. Şimdi ise ona bedava konaklama bile sağlayan bir teklif sunulmuştu. Kararsız bir şekilde başını yana eğdi ve sessizce kendine, 'Bunu kabul etmeli miyim?' diye sordu.