Joseph Hunt doğum günü ziyafetine ilk aşkını getirdiğinde, Aurora Walton kaybettiğini anladı. Odanın köşesinde annesi Grace Williamson'dan gelen mesajlara göz attı. "Aurora, kaybettin." "Üç yıl geçti ve Joseph hala seni sevmiyor. Anlaştığımız gibi, geri dönüp sorumluluk alma zamanın geldi." Göz ucuyla Aurora, Joseph'in kollarındaki kıza baktı. Bu, Joseph'in ilk aşkını ilk görüşüydü. Saf, yumuşak ve nazik bir tavırla, sessiz ve sakindi. Ucuz kıyafetler içinde bile zahmetsizce öne çıkıyordu. Demek Joseph böyle tiplerden hoşlanıyordu. Aurora'nın dudaklarında hafif bir acılık yayıldı. Aniden dört yıl önce, cesur bir sosyetik güzelin Joseph'le flört ettiğini ve ona hislerini itiraf ettiğini hatırladı. O, sigarasını umursamazca çevirirken, gözlerinde kopuk bir eğlence izi vardı ve sırıtarak, "Üzgünüm bayan, ben sessiz ve sıradan kızlardan hoşlanıyorum" dedi. O zamanlar, Aurora gizlice iki yıldır Joseph'e aşıktı. Ancak, Grace onun Joseph'le bir ilişkisi olmasını kesinlikle onaylamıyordu. Aileleri iş rakibiydi ve Grace her zaman romantizmi anlamsız olarak görüyordu. Üstelik Joseph, uygun bir seçim olarak görmediği bir çapkın olarak biliniyordu. Ama Aurora onun tercihini duyduğunda, Grace ile bir iddiaya girdi. Eğer Joseph ona aşık olursa, onunla olmasına izin verilecekti. Grace kabul etmişti. Joseph'i kendine aşık etmek için Aurora bir gecede dönüştü - Walton ailesinin nadiren görülen varisinden, adı sanı olmayan mütevazı, itaatkar bir kıza. O andan itibaren, Joseph'in yanında kaldı. Bir gece, çok fazla içtikten sonra, yarı kapalı gözleri ona bakarken tembel bir eğlence içeriyordu. "Benden hoşlanıyor musun?" "Bize bir şans vermek ister misin?" Joseph ile geçirdiği üç yıl, neredeyse tüm tutkusunu ve cesaretini tüketmişti. Ona yemek yapmayı öğrendi, hasta olduğunda gece gündüz onunla ilgilendi ve dışarıdan bakanlar için Joseph'e umutsuzca aşık olduğu açıktı. Ve bir süreliğine, onun için değişmeye hazır gibi görünüyordu. Ona acıyordu ve sık sık gülümsüyordu, ona karısı olmasını ve ona bakacağını söylüyordu. Aurora onu reddetti. Karar vermek için uzun süre mücadele etti, ancak sonunda doğum gününde her şeyi - iddia hakkındaki gerçeği - açıklamaya hazırdı. İşte o zaman Judy Moore ortaya çıktı. Aurora'nın sessizliğini fark eden biri, alaycı bir tonla takıldı, "Judy, şimdi geri döndüğüne göre, birilerinin kalbi paramparça olmalı. "Burada birileri yukarı tırmanmak için çok çalışmıştı, sadece senin geri dönüp planlarını mahvetmen için." "Yeter," diye araya girdi Judy yumuşak bir şekilde. Sesi hafif ve zarifti, Aurora'ya dönerken bakışlarında bir suçluluk belirtisi vardı. "Üzgünüm, Bayan Walton. Joseph ve ben bazı nedenlerden dolayı birkaç yıl ayrı kaldık. Onun böyle davranacağını ve seni bir yedek olarak kullanacağını hiç düşünmemiştim. "Aramızda olanlar seni ilgilendirmemeliydi. Bu onun olgunlaşmamışlığıydı. Ama sonunda, gerçekten kaybetmedin, değil mi?" Sesi nazikti, ceylan gözleri içtenlikle doluydu, sanki Aurora'nın, hiç kimsenin, Joseph gibi biriyle ilk etapta ilişki kurduğu için şanslı hissetmesi gerektiğini söylüyordu. Sonuçta, geçimini zor sağlayan bir üniversite öğrencisi, Joseph'in yanında kalmayı başarmak - sadece bir yedek olarak bile - zaten bir şans eseriydi. Buna nasıl kayıp diyebilirdi ki? Joseph'in bakışları Aurora'ya takıldı. Bu gece, sade kırmızı bir elbise içinde farklı görünüyordu. Zırh gibi giydiği her zamanki sessiz zarafeti kaybolmuş, yerine tam açmış bir gül gibi vahşi bir şey, cesur ve göz kamaştırıcı gelmişti. Orada, tembel ve kayıtsız bir şekilde oturuyordu, yine de zahmetsizce büyüleyiciydi. Eskiden olduğu gibi sessiz, itaatkar bir kıza hiç benzemiyordu. Joseph bu tür kadınlardan hiç hoşlanmazdı. Kadınların narin, itaatkar ve korunmaya muhtaç olması gerektiğine inanıyordu. Kaşları çatıldı. Aurora sonsuza kadar bir yedek olacaktı. O asla Judy olamayacaktı. Tonu kayıtsızdı. "Judy geri döndü. Bunu bitirelim. İşte iki yüz bin dolar. Bunu tazminat olarak düşün." Parayı umursamazca savurarak, birlikte geçirdikleri üç yılı sildi. O yılları düşünen Aurora, bunu gülünç buldu. "Paranı kendine sakla. Yatakta hayal kırıklığıydın ve dürüst olmak gerekirse, sıkıldım." Bununla birlikte, bir bardak kırmızı şarap aldı ve tereddüt etmeden doğrudan Joseph'in yüzüne fırlattı. Üç yıldır ona hiç dokunmamıştı - değerli ilk aşkına sadık kalmayı seçmişti. Ve o, sadece tüm "saf aşk" şeyini ciddiye aldığını düşünerek bekleyecek kadar aptaldı. Odaya şaşkın bir sessizlik çöktü. Ancak, Aurora yılmadı. Umursamazca bir peçete aldı, ellerini sildi ve kırmızı dudaklarını bir sırıtışa çevirdi. Sonra, hafif bir alayla, bardağını kaldırdı. "Bu, üç yıllık körlüğe." Özel salondan dönüp çıkmadan önce Joseph'e bir bakış bile atmadı. Arkasında, kalabalık topluca nefesini tuttu, Joseph'in görüntüsünü izlerken gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Aurora her zaman yumuşak bir şekilde konuşmuş, sesi nazik ve bastırılmıştı. Joseph'in yanında itaatkar olmaktan başka bir şey değildi. Ama bugün... "Aklını mı kaçırdı? İki yüz bin dolar, hayatı boyunca kazanabileceğinden daha fazla! Ne kanıtlamaya çalışıyor?" "Bırakın gitsin." Joseph dişlerini sıktı, tonu alayla doluydu. "Geri ağlayarak gelmediği veya benimle Judy'nin arasına girmeye çalışmadığı sürece, umrumda değil. Onun gibi bir kadın mı? Bir daha asla yollarımızın kesişme ihtimali yok." Aurora'yı çok iyi tanıdığını düşünüyordu. Ailesinin desteği yok, bağlantıları yok - geçimini zor sağlayan bir üniversite öğrencisi. Onsuz nereye gidebilirdi ki? Ayrıca, üç yıl boyunca onun tarafından bakıldıktan sonra, bu sözde gururu sadece bir gösteriden ibaretti. Er ya da geç, sürünerek geri gelecekti. Sözleri havada yankılandı ve Aurora'nın kulaklarına ulaştı. O kıpırdamadı bile. Arkasına bakmadan uzaklaştı. Geçmişte tartışmışlardı. Ve her seferinde geri adım atan oydu. Ama bu sefer onu hayal kırıklığına uğratacaktı çünkü gerçekten gidiyordu. Ailesinin milyar dolarlık imparatorluğunu miras almak için eve gidiyordu.