Yıllar içinde Matthias ve Celeste nadiren görüşmüşlerdi. Yine de, sadece birkaç karşılaşmadan bile Matthias, onun bir zamanlar olduğu kendine güvenen ve coşkulu kişi olmadığını anlayabiliyordu. Matthias, geçmişten tanıdığı Celeste'i düşündü. O kişiyle "güvensiz" kelimesini asla ilişkilendiremezdi. Celeste'in Trevor'la evliliği hakkında pek bir şey bilmiyordu, ancak aslında aleni bir sır olan acınası durumu hakkında tamamen habersizdi. Şüpheleri vardı ama bunları dile getirmedi. Bunun yerine, içtenlikle cesaretlendirdi, "Bir süre geride kalmak önemli değil. Yeteneğin ve becerin çoğu dahiyi aşıyor. Bu alana hala tutkuyla bağlı olduğun sürece, yeniden başlamak için asla geç değil." "Unutma ki, tüm kariyeri boyunca öğretmenimizin en sevdiği öğrenci sendin." Celeste onu dinlerken gülümsedi. "Eğer bunu duysaydı, muhtemelen alay eder ve pek seçeneği olmadığını, sadece en kötü olana razı olabildiğini söylerdi." Akıllı ama sivri dilli mentorunu düşünürken, Celeste'in gülümsemesi soldu. "Daha önce haberlerde onun da kutlama için geri geldiğini gördüm. Nasıldı?" Matthias cevapladı, "İyi, gerçi bizden—sürekli hayal kırıklığına uğratan öğrencilerinden—zaman zaman önünde belirivermemizden rahatsız oluyor." Celeste kıkırdadı, zihni her gün mentorunun gözetiminde tezler üzerinde çalıştığı günlere geri döndü. "Geri dön, Cel," diye teşvik etti Matthias. Celeste bardağını sıkıca kavradı. Derin bir nefes aldıktan sonra başını salladı ve "Pekala," dedi. Çocukluğundan beri yapay zekaya tutku duyuyordu ve bu alanla ilgili her şeyi seviyordu. Ama Trevor'a olan aşkı yüzünden hayalini yedi yıl ertelemişti. Bu kadar uzun bir aradan sonra yetişmek zaman alacaktı. Ama sıkı çalışmayla bunun için çok geç olmadığına inanıyordu. Matthias sordu, "Ne zaman döneceğini düşünüyorsun?" Celeste açıkladı, "Hala mevcut işimden ayrılmam gerekiyor. Biraz zaman alabilir." "Sorun değil. Acele etmeye gerek yok." Geri döndüğü sürece, biraz daha zamanın önemi yoktu. Matthias saate bakmadan önce bir süre daha konuştular. "Sözde algoritmalarda bir dahi olan biriyle tanışacağım. Yakın zamanda ülkeye geri döndüler. Madem karşılaştık, neden gelip onlarla tanışmıyorsun?" Celeste başını salladı. "Ekibinizi pek tanımıyorum. Belki başka zaman." "Pekala." Matthias ayrılırken, Celeste, Trevor'ın kız kardeşi Teagan Fleming'in ona doğru yürüdüğünü gördü. Teagan'ı haberlerde görmüştü ama burada onunla karşılaşmayı beklemiyordu. Celeste, "Merhaba, Teagan," diye selamladı. Teagan kibar selamına karşılık vermedi. Bunun yerine sertçe kaşlarını çattı. "Sen burada ne yapıyorsun?" "Bugün Trellis Koleji'nin 100. yıl dönümü. Bu yüzden ziyarete geldim." Celeste bunu gündeme getirmeseydi, Teagan da Trellis Koleji'nden mezun olduğunu unutmuş olacaktı. Ancak bugünkü katılımcılar, mevcut öğrenci ve personel dışında, çoğunlukla okul tarafından davet edilen fahri mezunlardı. Celeste gibi tanınmayan bir hiç kimse burada ne yapıyordu? Yine de, Fleming ailesini utandırmadığı sürece, Teagan çok fazla şey söylemekle uğraşamazdı. Doğrudan konuya girerek, "Nicholas, yemeklerini özlediğini söylüyor. Daha sonra birini ona ve Trevor'a göndereceğim," dedi. Nicholas, Teagan'ın oğluydu ve Jordyn'den bir veya iki yaş büyüktü. Gergin evliliği ve zorlu kariyeriyle Teagan, oğlunun hayatına nadiren dahil olmuştu. Yıllar içinde, itaatsizliği daha da arttı ve şimdi onu yönetmesini daha da zorlaştırdı. Nicholas'ın Celeste'in yemeklerini beğendiğini öğrenen Teagan, son iki yıldır sık sık onu Celeste ve Trevor'ın yanına göndermişti. Martha dışında, Fleming ailesi Celeste'i ciddiye almıyordu. Nicholas bile ona tepeden bakıyor ve yemeklerini beğenmesine rağmen ona bir hizmetçi gibi davranıyordu. Geçmişte Celeste, Trevor'ın hatırı için buna katlanmıştı. Nicholas'a bakmak için elinden geleni yaptı ve saygısızlık ettiğinde onu azarlamadı veya düzeltmedi. Ama şimdi, o ve Trevor boşanmaya hazırlanırken, artık buna katlanma ihtiyacı hissetmiyordu. Teagan'ı tereddüt etmeden reddetti. "Üzgünüm, Teagan. Yarın müsait değilim." YZ alanına geri dönmeyi planladığı için, zamanını anlamlı uğraşlara adamaya niyetliydi. Boşandıktan sonra, Trevor veya ailesiyle hiçbir bağı kalmayacaktı. Artık zamanını onlara harcamayacaktı. Teagan, Celeste'in onu reddetmesini beklemiyordu. Sonuçta, Celeste sık sık Trevor'ın hatırı için Fleming ailesini memnun etmek için kendini küçültmüştü. Yine de, Teagan üzerinde durmadı. Celeste'in önemli bir işi olması gerektiğini varsaydı. Aksi takdirde, iltifat kazanma şansını kaçırmazdı. Yine de, canı sıkıldı. "Ne bu kadar önemli olabilir? Trevor ve Jordyn bile şimdi seninle değiller." Bunu duyunca Celeste, kendi kendine acı bir şekilde gülümsemeden edemedi. Yıllarca kendi kimliğini terk etmiş ve hayatını onların etrafında şekillendirmişti. Ve şimdi, Teagan onu böyle görüyordu. Hak edilmemiş değildi, ama Celeste artık böyle yaşamayacaktı. Tam cevap verecekken, bir grup insan onlara yaklaştı. "Bayan Fleming!" Açıkça Teagan için oradaydılar. Yanında Celeste'i gördüklerinde, ona baştan aşağı baktılar ve sormadan önce, "Bayan Fleming, bu kim?" Teagan elbette onlara Celeste'in baldızı olduğunu söylemedi. Umursamaz bir şekilde, "Bir arkadaş," diye yanıtladı. "Ah, bir arkadaş..." Bu insanlar, Trellis Koleji'nin kutlamasına katılan tüm önde gelen isimler, Teagan'la onu görünce Celeste'in önemli biri olması gerektiğini varsaymışlardı. Ama Teagan'ın umursamaz tavrı bu izlenimi ortadan kaldırdı. Celeste'in çarpıcı görünümüne ve ince bacaklarına hayran olan bir iki kişi dışında, geri kalanı ona hiç dikkat etmedi. Hızla Teagan'a odaklanmaya devam ettiler ve yollarına devam ettiler. Geçmişte, Teagan'ın onu tanımayı reddetmesi Celeste'i derinden incitirdi. Ama şimdi, artık umursamıyordu. Teagan ayrıldıktan sonra, Celeste çantasını aldı ve uzaklaştı. … O gece, saat 22:00 civarında, Trevor ve Jordyn'i taşıyan uçak zamanında indi. Eve vardıklarında neredeyse gece yarısı olmuştu. Jordyn gelmeden önce uyuyakalmıştı. Trevor onu yukarı taşırken, ana yatak odasının önünden geçti ve kapının açık olduğunu fark etti, ancak oda kapkaranlıktı. Jordyn'i yatağına yatırıp üzerini örttükten sonra, ana yatak odasına döndü ve ışığı açtı. Sonra yatağa baktı ve boş olduğunu gördü—Celeste orada değildi. Tam o sırada, uşak Peter Hawk bavullarıyla yukarı geldi. Kravatını gevşeten Trevor, "O nerede?" diye sordu. Peter, "Bayan Fleming iş gezisinde," diye yanıtladı. Peter, yarım ay önce Celeste valiziyle ayrıldığında ortalıkta yoktu. Diğer hizmetçiler ona Celeste'in bir valizle ayrıldığını söylediler, bu yüzden iş için seyahat ettiğini varsaymıştı. Şimdi düşündüğünde, bu alışılmadık bir durumdu. Celeste nadiren iş gezilerine giderdi. Gitse bile, genellikle sadece iki veya üç gün sürerdi. Bu sefer, iki haftadan fazla süredir gitmişti. Trevor, "Pekala," diye kayıtsızca yanıtladı ve başka soru sormadı.