Saat gece yarısını geçmişti ve Aria derin bir uykudaydı, etrafındaki hiçbir şeyin farkında değildi. Yoğun bir günün yorgunluğuyla, tek istediği huzurlu bir dinlenmeydi. Birdenbire, üzerinde ağır bir ağırlık hissetti, narin vücudunu ezerek onu yatağın içine doğru itiyordu. Paniğe kapılarak gözlerini açtı, odanın karanlığında çaresizce etrafına bakındı ve o yoğun parlak mavi gözlerin bilinmeyen duygularla ona baktığını gördü. Onun kendisine dokunan kişinin kocası olduğunu anlamak için ışığı açmasına gerek yoktu. Onu çok iyi tanıyordu—dokunuşunu, kokusunu, gözlerini ve nefesini. "Neden külot giyiyorsun? Sana külot giymemen gerektiğini ve yatağımızda her zaman benim için hazır olman gerektiğini söylediğimi unuttun mu?" diye tehlikeli bir şekilde kulağına tısladı, Aria'yı korkudan titreterek. Aria kocasını kızdırmak istemiyordu ama yatağa uzanıp anında uykuya daldığında her şeyi unutmuştu. Son zamanlarda kendini iyi hissetmiyordu ve bugün o kadar yorgun ve hastaydı ki, dinlenmekten başka bir şey düşünemiyordu. Ancak, bu bahane Batı İtalya'nın Mafya lordu kocası Alessandro Valentino üzerinde işe yaramayacaktı. Çok zengin ve yakışıklı bir adam olmasına rağmen, kimsenin üzmek istemeyeceği daha da tehlikeli biriydi çünkü o kişinin karşılığında aldığı tek şey kafasına sıkılan bir kurşundu. Aria da kocasından çok korkuyordu. Evlilikleri normal bir evlilik değil, geleneksel, görücü usulü bir birlikti. Alessandro, Aria ile büyükbabasının ısrarı üzerine evlenmişti. Aria, Alessandro'nun büyükbabasının hayatını kurtaran bir yetimdi ve büyükbaba, Aria'nın torunu için mükemmel bir gelin olduğuna inanıyordu. Alessandro reddettiğinde, büyükbabası onu evlatlıktan reddetmekle ve Mafya imparatorluğu ve Valentino Şirketleri de dahil olmak üzere mirasının elinden almakla tehdit etti, eğer büyükbabasının seçtiği kızla evlenmezse. Büyükbabası Mafya dünyasında çok önemli bir figürdü ve kimse ona karşı gelmeye cesaret edemezdi. Alessandro'nun büyükbabası, Aria'yı basitliği ve nazik doğası nedeniyle torunu olarak seçmişti. Ancak, Alessandro onu pek umursamıyordu ve onu bir altın avcısı olarak görüyordu. Ona nefretini hatırlatma fırsatını asla kaçırmazdı. Alessandro'nun yanan gözleri ona dikilmişti. Çıplak ve sıcaktı, üzerinde yatıyordu ve vücudu onun dokunuşuna istemsizce tepki veriyordu. Kocası külotunu hızla yırtıp uyarmadan içine girdiğinde irkildi ve çığlık attı, Aria'nın acıyla bağırmasına neden oldu. Hazırlıklı değildi ve aklındaki son şey bu gece seks yapmaktı. "Siktir, çok kurusun," diye homurdandı Alessandro iğrenerek. "Ve sana yatmadan önce kaç kere banyo yapıp kıyafetlerini değiştirmeni söyledim? Bütün gün baharatlarla çevriliymişsin gibi çok kötü kokuyorsun, ter ve baharat kokuyorsun," dedi çatık kaşlarla. Bu onun için yeni bir şey değildi; evliliğinin üç yılında, onu sevmediğini çoktan kabul etmişti. Ama sürekli hakaretler onu yavaş yavaş öldürüyordu. Her şeye rağmen, kalbinde bir gün ona aşık olacağına dair umuda tutunuyordu. Bir gün. Aria gözlerini kaçırdı ve dudaklarını büzdü, delici bakışlarından ve keskin sözlerinden daha fazla aşağılanmaya dayanamıyordu. Ama bir sonraki an, aşağılayıcı sözlerinin aksine, kokusunu tadını çıkarıyormuş gibi derinden içine çekerek başını boynuna daldırdı. Nefesi kesildi, parmaklarının klitorisine değdiğini, yavaş ve kasıtlı daireler çizdiğini hissetti. Islak ve sıcak dili boğazının ipeksi cildinde gezindi ve kaçmasını engellemek için dudağını ısırdı. Ama his çok yoğundu, istemeden bir isim söylemesine neden oldu. "Ah, Alessandro!" Aniden durdu, başını kaldırdı ve onu korkutucu bir bakışla sabitledi. "Az önce ne dedin?" diye fısıldadı, sesi yavaş ve tehlikeli bir şekilde sessizdi, Aria'nın sertçe yutkunmasına neden oldu. "Ben... Ben özür dilerim, Bay Valentino," diye kekeledi, kelimeler titreyen dudaklarından dökülüyordu. Ona adıyla hitap etmesine izin verilmiyordu. Alessandro, sadece ailesinin ve arkadaşlarının ona adıyla hitap edebileceğini belirterek bunu yasaklamıştı. O yapamazdı. "Doğru. Senin için sadece Bay Valentino'yum," diye soğuk bir şekilde iddia etti, tonu buz gibi keskin. "Siktir, çok kötü tadıyorsun," diye alay etti, ıslaklığıyla ıslanmış parmağını yalarken, bakışları buz gibiydi. Ama parmağını o kadar lezzetliymiş gibi temizlerken sözleri eylemleriyle uyuşmuyordu. Aria'nın kalbi, aşağılanmasının ağırlığını hissederken battı, gözleri hakaretlerinin acısıyla parlıyordu. Onu istenmeyen hissettirerek uyandırabileceğini düşünüyordu ama tek yaptığı öfkesini körüklemekti. Onu itmek, ona bağırmak ve neden onu rahat bırakıp o yüksek sosyete partilerinde kollarında tuttuğu kadınları becermeye gitmediğini sormak istiyordu. Ama şeytanın kendisine meydan okumaması gerektiğini biliyordu. Ona bir surat asması veya nefret görmeyi bekleyerek gözlerinin içine baktı ama şaşkınlığına göre, sanki dünyadaki en güzel şeymiş gibi gözlerini kırpmadan ona dik dik bakarak okunamaz kaldı. Parmakları klitorisini okşamaya devam etti ve kalçalarını şiddetle iterek bir kez daha içine girdi, kayganlığı onu kolayca sardı. Dudakları dudaklarını buldu, sanki yıllardır ayrıymışlar gibi öyle bir açlıkla öptü ki. Yine de, gerçek bundan çok uzaktı; yorgunluğuna veya ona karşı her zaman hissettiği iğrenmeye rağmen, her gece onunla seks yapıyordu. Aria neden ona karşı böyle bir düşmanlık beslediğini, ancak onsuz bir gece geçiremediğini anlayamıyordu. Eğer onu bu kadar iyi tanımasaydı, eylemlerini aşık bir adamın eylemleriyle karıştırabilirdi. Ama o Alessandro Valentino, dünyadaki en acımasız ve zalim adamdı. Herhangi bir şey hissetme kapasitesine sahip değildi; kalbi buz gibi soğuktu. Alessandro asla nazik değildi, her zaman çarşafların arasında kaba ve acımasız bir sevgiliydi. Aria, yatakta onun kabalığına ve saldırganlığına alışmıştı, ancak bugün Alessandro hızını artırırken incinmekten korkuyordu. "Bekle, Bay Valentino!" diye bağırdı, sesi panik doluydu. "Neden? Ne oldu?" diye sordu, tonu sinirle doluydu. "Lütfen, bu gece nazik ol," diye fısıldadı, sesi yalvarır gibiydi. "Bu gece ne özel?" Alessandro kuru bir şekilde güldü. "Ben... Kendimi iyi hissetmiyorum," diye mırıldandı Aria, gözlerini indirerek. Ama Alessandro çenesini yakaladı ve onu kendisine bakmaya zorladı. Aria soğuk mavi gözlerinde endişe gördüğünü sandı ama bir sonraki an kayboldu ve bunun sadece hayal gücü olduğuna inanmasına neden oldu. "Bu ne? Yeni bir numaran mı?" Gözlerini ona doğru kıstı. Aria sessiz kaldı, cevap vermeyi reddetti. Sabırsızlanan ve ondan bir tepki almakta kararlı olan Alessandro bacaklarını omzuna attı, derinlere girdi ve yavaşça kalçalarını salladı, bu da onun nefesinin kesilmesine neden oldu. "Aşağıda acı çektiğini görmekten zevk alıyorum," diye itiraf etti şeytani bir gülümsemeyle ve Aria'nın tam olarak korktuğu şey buydu. Ama onu dinleyecek havada olmadığı anlaşılıyordu. Bu yüzden orada cansız bir beden gibi yattı, onun kendisiyle istediğini yapmasına izin verdi. Şaşırtıcı bir şekilde, Alessandro bu gece nazikti, Aria'nın tepki vermeyi reddetmesine rağmen onu doruğa ulaştırmak için her şeyi deniyordu. Yine de hain vücudu kocasının baştan çıkarmasına yenik düştü ve bundan nefret etti. Yaklaşık iki saat boyunca ona tecavüz ettikten ve içine üç kez boşaldıktan sonra, Alessandro yorgun ve uykulu bir şekilde üzerine yığıldı. Omuzuna hafifçe dokundu ve onu hareket ettirmesi çok zor olduğu için onu yatakta yan tarafına doğru yuvarladı. Ama başka bir endişe zihnini ağırlaştırdı. Günlerdir kendini hasta ve mide bulantılı hissediyordu, vücudu onu görmezden gelemediği şekillerde ihanete uğratıyordu. Ve adetleri geciktiğinde, gerçeği yüzleşmesi gerektiğini biliyordu. Bu sabah bir test yapmıştı, küçük beyaz çubuk korkularını doğruluyordu: hamileydi. Duyguların bir karışımı onu sel gibi kapladı—sevinç, korku, belirsizlik. Ama en önemlisi Alessandro'ya söylemenin zorlu göreviydi. En başından beri onunla bir çocuk istemediğini açıkça belirtmişti ve tepkisini düşünmek onu ürpertiyordu. Ne zaman hapını almayı unuttuğunu ve bu mucizenin nasıl gerçekleştiğini hatırlayamıyordu. Ama derinlerde, korku ve belirsizliğin altında, bir umut parıltısı titriyordu—belki, sadece belki, Alessandro onu anlayış ve kabulle şaşırtacaktı ve bu, ailelerine yeni bir hayatın gelmesiyle onlar için yeni bir başlangıç olabilirdi.